黒百合のメイドと花の刃

第九話 嘘が下手な者

セシルが小広間へ呼ばれた時、彼女の目はすでに赤かった。

　十四の若い使用人は、扉の前で一度つまずきかけ、慌てて姿勢を正した。明るい茶色の短い髪は、いつものように跳ねている。けれど頬には血の気がなく、両手は前掛けを握りしめていた。

「セシル」

　ハインリヒが名を呼ぶ。

「は、はい」

　セシルは膝を折り、深く頭を下げた。

「香草室でリリアと一緒に働いているな」

「はい。あの、毎日ではありません。洗濯や厨房の手伝いにも回されますので。でも、香草室にもよく……」

「聞いたことだけに答えろ」

「申し訳ございません」

　セシルはびくりと肩を震わせた。

　マリアンネは黙って、その様子を見ていた。

　ジューンは沈黙で守る女だった。

　マーサは事実で守る女だった。

　では、この少女は。

「昨日の朝、リリアは香草室にいたか」

「はい」

「様子は」

「少し、ぼんやりしていました」

「ぼんやり？」

「葉の仕分けをしていたんですけど、手が止まっていて。マーサさんに叱られていました」

「それは珍しいのか」

　セシルは迷ったように唇を噛んだ。

「新月の前は、たまにあります」

　広間の空気が少し変わった。

　ハインリヒの目が細くなる。

「おまえも知っているのか」

「え？」

「新月の日に、リリアの様子が変わることを」

　セシルは顔を青くした。

「あの、知っているというほどでは……ただ、いつもより顔色が悪くて、右腕を押さえるので」

「誰から聞いた」

「誰からも。見れば、分かります」

　答えてから、セシルは自分の言葉を恐れるように目を伏せた。

「申し訳ございません」

「なぜ謝る」

「余計なことを言ったかと……」

「余計かどうかは、こちらが決める」

「はい」

　セシルの声は震えていた。

　ハインリヒは続けた。

「ジューンがリリアを庭に出した時、おまえはどうしていた」

「香草室にいました。私も行きたかったんですけど、マーサさんに、仕分けを終わらせなさいって言われて」

「リリアが庭に出ることは、よくあるのか」

「たまにです。ジューンさんの許可が出た時だけ」

「その時、リリアは喜ぶか」

　セシルは一瞬だけ顔を上げた。

「……はい」

　小さな声だった。

「すごく、喜びます。でも、声には出しません。木札を受け取る時だけ、少しだけ息をするみたいな顔をします」

　マリアンネの眉が、わずかに動いた。

　息をするみたいな顔。

　この少女は難しい言葉を知らない。

　だからこそ、時々、残酷なほど正しく物を言う。

「アンが香草園へ行くと知っていたか」

「知りません」

「本当にか」

「本当です」

「アンはリリアに会いたがっていたのではないか」

　セシルは困ったように目を泳がせた。

「アン様は……リリアのことを気にしておられたと思います」

「なぜそう思う」

「前に、廊下でお会いした時、アン様がリリアのことを聞かれたので」

　ハインリヒの表情が険しくなる。

「何を聞いた」

「元気かって。ちゃんと食べているかって」

　セシルは慌てて付け加えた。

「それだけです。本当にそれだけです。リリアに伝えてとは言われていません」

「おまえは伝えたのか」

「……はい」

「リリアは何と言った」

「何も」

「何も？」

「はい。ただ、困ったような顔をしました。アン様のお名前を聞くと、いつもそうです」

「なぜだ」

「分かりません。でも、嫌そうではありませんでした」

　セシルはそこで、はっきり顔を上げた。

「リリアは、アン様を嫌ってなんかいません」

　広間が静かになった。

　セシル自身が、自分の声の大きさに驚いたように口を閉じる。

　ハインリヒは冷たく見下ろした。

「おまえの意見は聞いていない」

「も、申し訳ございません」

　セシルは深く頭を下げた。

　その背中は小さく震えていた。

「昨日の朝、香草園にいたのはリリアだけか」

　ハインリヒが問うた。

　セシルは一瞬、答えに迷った。

「……シリルさんも、近くにいました。庭師見習いの……」

「庭師見習いのシリルか」

「はい。温室の裏の方に」

「リリアと話していたのか」

「少しだけだと思います」

「何を」

「鹿除けの薬を撒いた畝があるから、そこは摘むなって。リリアに教えていたと聞きました」

「聞いた？」

「はい。私が見たわけではありません。リリアが戻ってから、そう言っていました」

「それだけか」

「はい」

　セシルはすぐに答えた。

　けれど、その頬が少しだけ赤くなる。

　ハインリヒはそれを見逃さなかった。

「何か隠しているな」

「い、いえ」

「答えろ」

　セシルは前掛けを握りしめた。

「その……シリルさんは、リリアに優しいので」

　広間の空気が、わずかに緩んだようにも、冷えたようにも感じられた。

　ハインリヒは、しばらく黙ってセシルを見ていた。

「優しい？」

「はい。いえ、特別なことをしているわけではありません。ただ、ほかの人みたいに、リリアを怖がったり、避けたりしないので」

「それを優しいと言うのか」

「……はい」

「シリルは、リリアに近づいているのか」

「近づいているというほどでは……庭師見習いですし、リリアは香草を摘みに行くので、顔を合わせるだけだと思います」

「思います？」

「はい」

「おまえには、どう見えた」

　セシルはますます頬を赤くした。

「どう、と言われましても……」

「答えろ」

「その……少し、いい雰囲気だなって」

　マリアンネがわずかに目を上げた。

　ハインリヒは一瞬、沈黙した。

「いい雰囲気？」

「も、申し訳ございません。私が勝手にそう思っただけです。女中たちも、シリルさんは無口だけど顔立ちが悪くないとか、そういう話をするので……」

「くだらん」

　ハインリヒの声に、侮蔑が混じる。

　セシルは縮こまった。

「申し訳ございません」

「つまり、おまえはシリルがリリアに色目を使っていると思ったのか」

「色目だなんて、そんな」

「では何だ」

　セシルは困ったように眉を寄せた。

「リリアは、誰と話しても少し怯えています。でも、シリルさんと話した後は、怖がっている感じではなくて……少し、考え込むような顔をします」

「それを、いい雰囲気と呼ぶのか」

「はい。あの、私がそう思っただけです。リリアは何も言っていません」

「リリアがシリルを好いていると？」

「分かりません」

　セシルは慌てて首を振った。

「リリアは、そういう話をしません。でも、シリルさんのことは嫌がっていませんでした」

　ハインリヒは冷たく息を吐いた。

「年頃の娘のくだらない憶測か」

　セシルは何も言えず、深く頭を下げた。

　マリアンネは、セシルの赤くなった頬を見ていた。

　この少女は、シリルを疑っていない。

　むしろ、リリアに少しでも優しくする若い男として見ている。

　だからこそ、自分の憧れや期待を混ぜている。

「リリアが香草園から戻った時の様子は」

　ハインリヒが話を戻した。

「顔色が悪かったです」

「庭へ出る前よりもか」

「はい」

「何か言っていたか」

「アン様がお見えになったと。お戻りくださいと申し上げたけれど、少しだけ話したと」

「何を話した」

「薬草のことと……東国のお客様のことを、アン様が話したと」

　ハインリヒの指が止まった。

「東国の客」

　セシルはびくりとした。

「あ、あの、リリアが話したんじゃありません。アン様が、明日お客様が来るって。東国の商人だって。私はそれを聞いただけで」

「その話を、リリアは誰かにしたか」

「私とマーサさんには……でも、詳しくは話していません。リリアも困っていました。アン様がどうしてそんな話を知っているのかって」

「ほかには」

「ヨーゼフ様に、香草園で声をかけられたと」

「内容は」

「体調と、仕事と、右腕のことを聞かれたと」

「それを聞いて、おまえはどう思った」

　セシルは言葉に詰まった。

「……リリアが、かわいそうだと思いました」

　セシルはすぐに頭を下げた。

「申し訳ございません。出過ぎたことを申しました」

「なぜ、かわいそうだと思った」

「右腕のことを聞かれると、リリアは怖がるんです」

「怖がる？」

「はい。怒られるのとは違います。痛いのとも違います。もっと……」

　セシルは必死に言葉を探した。

「見られたくないものを見られた時みたいに、顔が真っ白になります」

　マリアンネは静かに息を吸った。

　リリアの痣。

　新月。

　ヨーゼフの問い。

　そして、セシルの言う「見られたくないもの」。

　それは、ただの傷跡ではないのだ。

「リリアの痣を見たことはあるか」

　ハインリヒが問う。

　セシルは首を横に振った。

「ありません」

「本当にか」

「はい。リリアは、袖をまくりません。着替える時も、絶対に一人です」

「同じ香草室で働いているのにか」

「はい」

「なぜ」

「分かりません」

　セシルは小さく続けた。

「でも、見ちゃいけない気がしました」

　ハインリヒは黙って、セシルを見つめた。

　この少女は何も知らない。

　おそらく何も。

　それでも、リリアが何を嫌がっているかを知っている。

「夕刻、リリアは自室に戻ったな」

「はい。マーサさんが、今日はもういいって」

「その後、おまえは食事を運んだか」

「いいえ」

　セシルの表情が曇った。

「いつもは、おまえが行くのでは」

「はい。毎日ではありませんけど、よく私が。リリアの部屋は地下で、ほかの子は行きたがらないので」

「昨夜は、なぜ行かなかった」

「ジューンさんに、地上の手伝いを命じられました」

「では、誰が行った」

「ヴィクトルさんです」

　広間の隅で、マリアンネの視線がわずかに動いた。

「従僕見習いのヴィクトルか」

「はい」

「なぜヴィクトルだと知っている」

「階段のところで見ました。夕食の木盆を持っていました。リリアの部屋に行くんだと思って……」

「何か話したか」

「いいえ。ヴィクトルさんは、あまり無駄口をきかないので」

「おまえは、それを不自然に思ったか」

「少しだけ」

「なぜ」

「リリアの部屋に、男の人が一人で行くのは珍しいので」

　言ってから、セシルは慌てた。

「でも、ジューンさんの命令なら、おかしいことではありません。ヴィクトルさんは香草室への使い走りもしていますし、火傷の薬を取りに来たこともあります」

「火傷の薬」

「はい。昼間に、厨房の下働きが火傷をしたと。リリアが軟膏を渡していました」

「その時、ヴィクトルはリリアと何か話したか」

「少しだけです。庭番がアン様をお見かけしたと聞いた、と」

　ハインリヒの目が鋭くなった。

「なぜヴィクトルがそんなことをリリアに言う」

「分かりません」

「リリアはどうした」

「手が止まりました」

「それだけか」

「はい。その後すぐ、ジューンさんが来て、ヴィクトルさんに裏口の荷受けを手伝うように言いました」

　ハインリヒはしばらく黙った。

　セシルは、沈黙に耐えられず、また前掛けを握った。

「あの、旦那様」

「何だ」

「リリアは、アン様がいなくなったって聞いた時、本当に驚いていました」

「驚いたふりかもしれない」

　セシルは唇を震わせた。

「違います」

　小さな声だった。

「何が違う」

「あれは、ふりじゃありません」

「おまえに何が分かる」

「分かりません。でも……」

　セシルの目に涙がにじんだ。

「リリアは、嘘が下手です」

　ハインリヒの表情は変わらない。

「嘘が下手な者でも、隠し事はする」

「はい」

「おまえはリリアの味方か」

　その問いに、セシルは固まった。

　味方。

　その言葉は、使用人の少女には重すぎた。

　答えを間違えれば、自分だけでは済まない。

　それでも、嘘をつけるほど器用ではなかった。

「私は……」

　セシルは震える声で言った。

「リリアと、一緒に仕事をしています」

「それだけか」

「はい」

　涙が一粒、頬を落ちた。

「でも、リリアが悪い子だとは思えません」

　ハインリヒは目を細めた。

「思えない、か」

「はい」

「証拠にはならん」

「分かっています」

「ならば、二度と軽々しく口にするな」

「はい」

　セシルは深く頭を下げた。

　そのまま、しばらく顔を上げられなかった。

　ハインリヒはオットーに目を向ける。

「下がらせろ。今後、セシルはリリアと二人きりにするな」

　セシルの肩が跳ねた。

　が、何も言えなかった。

　オットーに促され、ふらつく足で扉へ向かう。

　その時、マリアンネが静かに声をかけた。

「セシル」

　少女は振り返った。

「リリアは、お前に何か頼んだ？」

「いいえ」

「アンを探したい、とか。外へ出たい、とか」

　セシルは首を横に振った。

「言っていません。アン様がいないって聞いた時、ただ、真っ白な顔をしていました」

「そう」

　マリアンネは頷いた。

「下がっていいわ」

　セシルはもう一度深く頭を下げ、広間を出ていった。

　扉が閉まる。

　残された広間で、ハインリヒは疲れたように息を吐いた。

「泣き虫の小娘だ。リリアに情が移っている」

「そうですね」

　マリアンネは答えた。

「けれど、嘘はついていないように見えました」

「嘘をつくほどの頭がないだけだ」

「だからこそ、見たままを話したのでは」

　ハインリヒは娘を見る。

　マリアンネは扉の方へ視線を向けた。

「リリアは、アンを誘い出した者には見えません。少なくとも、セシルの話では」

「では誰が誘い出した」

　ハインリヒの顔が険しくなった。

「おまえまで、リリアを庇うのか」

「庇っているのではありません」

　マリアンネは静かに言った。

「疑う相手を間違えれば、アンを見つけるのが遅れます」

　その言葉に、ハインリヒは沈黙した。

「オットー。シリルとヴィクトルの所在を確認しろ。別々にだ」

　窓の外では、白い霧が濃くなっていた。

　屋敷の灯りが、その向こうでぼんやり滲んでいる。

　マリアンネは、セシルの震える声を思い出していた。

　――リリアは、嘘が下手です。

　それが本当なら。

　この屋敷には、もっと上手に嘘をついている者がいる。