黒百合のメイドと花の刃

第十話 愚かな庭師

シリルは、庭仕事用の粗末な上着のまま小広間へ連れてこられた。

　泥のついた靴は扉の前で拭かされたが、それでも裾には湿った土が残っている。朝から庭に出ていた者なら、当然の汚れだった。

　広間の奥には、ハインリヒ・ローゼンベルクが座っていた。

「名は」

「シリルでございます」

　シリルは慌てたように膝をつき、深く頭を下げた。

「庭師見習いです。親方の下で、温室の手入れと香草園の雑用を……」

「聞いたことだけに答えろ」

「は、はい。申し訳ございません」

　シリルは肩をすくめるようにして、さらに頭を下げた。

「おまえは最近、リリアと話していたそうだな」

　その名が出た瞬間、小広間の空気がわずかに沈んだ。

　マリアンネは腕を組んだまま、シリルを見ていた。

　シリルは一拍遅れて顔を上げる。

「リリア……ああ、香草室の子ですか」

「しらばっくれるな」

「いえ、その……普段は香草室の子、としか。直接話すことはあまりございませんでしたので」

　困ったように笑いかけ、すぐにハインリヒの顔色を見て、その笑みを引っ込める。

　愚かで、間が悪い。

　シリルは両手を膝の上で握った。

「話したといっても、庭で少しです。あの子は香草を摘みに来るので」

「何を話した」

「薬草のことを少し。鹿除けの薬をまいた畝があったので、摘むなと」

「それだけか」

「はい。あとは……」

　シリルはそこで口ごもった。

　ハインリヒが机の上に置いた指を、ゆっくりと動かす。

「続けろ」

「その……綺麗な子なので」

　広間の隅で、誰かが息を呑んだ。

　シリルは、しまったという顔で目を泳がせる。

「いえ、変な意味では。いや、変な意味かもしれませんが、その、地下にいる子だと聞いていたので、もっと怖いというか、気味が悪いというか……そう思っていたんです。でも実際に見たら、普通に綺麗な子だったので」

　ハインリヒの目に、冷たい侮蔑が浮かんだ。

「それで近づいたのか」

「近づいたというほどでは……庭にいれば顔を合わせますし。あの黒髪は目立ちますし」

「リリアに何を聞いた」

「何も」

「アンのことは」

「アン様のことですか？」

　シリルは目を丸くした。

「恐れ多くて、そんなことは」

「昨日の朝、香草園でアンとリリアが会っていた。おまえも近くにいたな」

「はい。温室の裏におりました」

「なぜ止めなかった」

「止める、ですか」

「ローゼンベルク家の娘が、地下の女中と会っていた。それを庭師見習いのおまえは見ていた」

　シリルは顔を青くした。

「申し訳ございません。ですが、すぐにクララ様もヨーゼフ様も来られましたので。私のような者が口を出すことではないと……」

「では、おまえは何も知らず、何も見ず、ただ庭にいただけか」

「はい」

　シリルは即答した。

　あまりにも素直な返事だった。

　ハインリヒはしばらく黙ってシリルを見下ろしていたが、やがて薄く息を吐いた。

「くだらん」

　その一言に、シリルはびくりと肩を震わせた。

「年頃の女中に目を奪われただけの、取るに足りない男か」

「も、申し訳ございません」

「謝罪はいらん。若造の浮ついた話を聞くために呼んだのではない」

　ハインリヒが視線を外す。

　その瞬間、シリルはほんのわずかに息を落とした。

　だが、マリアンネはそれを見逃さなかった。

　怯えている者の息ではない。

　刃を避けた者の息だ。

「シリル」

　名前を呼ばれ、シリルはゆっくりと顔を向けた。

「はい、マリアンネ様」

「庭師見習いにしては、ずいぶんと落ち着いているのね」

「そ、そうでしょうか」

「普通なら、お父様の前に呼ばれただけで震えるわ。おまえも震え方は知っているみたいだけれど」

　シリルの表情は変わらなかった。

「昔から、親方によく叱られておりますので」

「親方とお父様は違うわ」

「はい。まったく違います」

　馬鹿正直な返答だった。

　だが、マリアンネはさらに違和感を覚えた。

　この男は、答えるべき場所では答えすぎる。

　答えてはならない場所では、何も言わない。

　愚鈍なのに、言葉の踏み外し方が浅い。

「おまえは、リリアをどう思っているの」

　ハインリヒが不快そうに眉を動かした。

「マリアンネ」

「少しだけです、お父様」

　マリアンネはシリルから目を逸らさなかった。

　シリルは、後ろ頭をぼりぼりと掻いた。

「どう、と言われましても……綺麗な子だと」

「それはさっき聞いたわ」

「では、静かな子だと」

「ほかには」

「よく働きます。薬草に詳しいです。あまり笑いません。あと……」

「あと？」

「右腕を、いつも気にしているように見えました」

　ハインリヒの目が再びシリルへ戻る。

「痣を見たのか」

「いえ。袖を押さえていたので、痛むのかと」

「誰から聞いた」

「何をでしょう」

「リリアの右腕のことだ」

　シリルは本当に困ったように眉を寄せる。

「屋敷の者なら、誰でも噂しております。香草室のリリアには近づくな。右腕を見てはいけない。アン様に会わせるな、と」

　マリアンネの口元が、わずかに硬くなった。

　ハインリヒは椅子の肘掛けを指で叩く。

「噂好きな使用人どもめ」

「申し訳ございません」

「おまえが謝ることではない」

　ハインリヒは興味を失ったように手を振った。

「下がれ。今後、リリアに近づくな。香草園で顔を合わせても、必要以上に口をきくな」

「はい。心得ました」

「それから、アンのことを少しでも知っているなら、今ここで言え」

　シリルは頭を下げたまま答えた。

「何も存じません。アン様がご無事に戻られることを、私も願っております」

　その言葉は、庭師見習いにしては丁寧すぎた。

　丁寧すぎる言葉に、マリアンネは何かが引っかかった。

　シリルはすぐに言い直した。

「いえ、その……屋敷中が大騒ぎですし、親方も眠れておりませんので」

　ハインリヒは、もう聞いていなかった。

「連れていけ」

　控えていた護衛がシリルの腕を取る。

　シリルは情けなくよろめき、慌てて体勢を立て直した。

「失礼いたします」

　扉が閉まるまで、彼は一度もマリアンネを見なかった。

　広間に静けさが戻る。

　ハインリヒは疲れたように目元を押さえた。

「ただの若造だ。リリアの顔に見惚れただけだろう」

「そうでしょうか」

　マリアンネが言った。

　ハインリヒは娘を見る。

「何が言いたい」

「あの男、愚かに見せるのが上手すぎます」

「考えすぎだ」

「本当に愚かな者は、自分が愚かに見えているかどうかを気にしません」

　ハインリヒの表情が、わずかに険しくなる。

　マリアンネは扉の方を見た。

「あの者は、お父様の怒りを恐れていたのではありません。お父様がどこまで知っているかを測っていました」

「庭師見習いがか？」

「庭師見習いなら、なおさらです」

　マリアンネは低く続けた。

「リリアに近づいた理由を『綺麗だったから』と言った。馬鹿な男なら、それで納得されると分かっている。けれど、リリアの右腕の話になると、噂のせいにして逃げた」

「噂は事実だ」

「だから逃げ道になるのです」

　ハインリヒは黙った。

　マリアンネは腕を組み直す。

「お父様。あの男を放っておくのは危険です」

「証拠は」

「ありません」

「ならば今はアンだ」

　その名が出た瞬間、マリアンネの瞳が揺れた。

　けれど、すぐに押し殺す。

「分かっています」

　それでも、扉の向こうへ消えたシリルの気配が、まだ残っているような気がした。

　泥の匂い。

　粗末な上着。

　伏せた目。

　怯えた声。

　どれも、庭師見習いのものだった。

　ただ一つだけ。

　リリアの名が出た時、あの男の目は、ほんの一瞬、使用人のものではなくなっていた。

　マリアンネは静かに息を吐いた。

「……何者なの」

　白い霧の向こうに沈む庭から、答えが返ることはなかった。