黒百合のメイドと花の刃

第十一話 従僕見習いの癖

ヴィクトルが小広間へ入ってきた時、ハインリヒはすぐに眉を動かした。

　従僕見習い。

　そう聞いている若い男は、黒い従僕服を着ていた。

　袖口に目立つ乱れはなく、靴の泥も落とされている。昼間に裏口や荷受けを手伝っていたにしては、身なりが整いすぎていた。

　淡い金髪。

　青灰色の目。

　背筋はまっすぐに伸びている。

「ヴィクトル」

「はい、旦那様」

　ヴィクトルは膝を折り、頭を下げた。

　動作は丁寧だった。

　怯えもない。

　セシルは声を震わせ、マーサは苦い顔をし、ジューンでさえ指先を強張らせていた。

　この若い従僕見習いは、必要な分だけ礼をし、必要な分だけ沈黙している。

「顔を上げろ」

「はい」

　ヴィクトルは静かに顔を上げた。

　ハインリヒは、机に置いた帳面から目を離さずに問う。

「昨夜、リリアの部屋へ夕食を運んだのはおまえだな」

「はい」

「なぜだ」

「女中頭から命じられました。セシルが地上の手伝いに回っていたためです」

「リリアの部屋へ男の従僕を一人で行かせることは、普段からあるのか」

「まずありません。ですが、私は香草室への使い走りを任されることがございます。空き瓶の回収や薬の受け取りで、地下へ降りることはありました」

「だから不自然ではないと？」

「命じられたことを行っただけでございます」

　淡々とした返答だった。

　ハインリヒは視線を上げる。

「リリアの様子はどうだった」

「顔色が悪く見えました」

「何か話したか」

「体調を尋ねました」

「なぜ」

　ヴィクトルは、わずかに目を伏せた。

「夕食の木盆を置いた時、右腕を隠すようにしておりましたので」

　小広間の空気が、少し張った。

「右腕を見たのか」

「いいえ。袖の上から押さえているのを見ただけです」

「痣は見ていない」

「はい」

「見ようとは思わなかったか」

　ヴィクトルは一拍置いて答えた。

「見てよいものではないと思いました」

　マリアンネの目が、わずかに動く。

　セシルも同じことを言っていた。

　だが、セシルの言葉は本能に近かった。

　ヴィクトルの言葉は、判断に聞こえた。

　ハインリヒもそれを感じたのか、声を低くする。

「なぜそう思った」

「リリアさ――」

言いかけて、言葉を止める。

「リリアが隠していたからです」

「それだけか」

「はい」

「従僕見習いにしては、気が回る」

「申し訳ございません」

「褒めてはいない」

「承知しております」

　返答が早い。

　ハインリヒの指が、肘掛けを一度だけ叩いた。

「昼間、おまえは香草室へ火傷の薬を取りに行ったな」

「はい。厨房の下働きが湯をこぼしました」

「その時、リリアと話したか」

「軟膏の使い方を教えていただきました」

「ほかには」

　ヴィクトルは黙った。

「答えろ」

「庭番が、アン様をお見かけしたと聞いたため、そのことをリリアへ伝えました」

　ハインリヒの目が鋭くなる。

「なぜ、それをリリアに言う」

「アン様が香草園にいらしたと聞きましたので、リリアも気にしていると思いました」

「おまえが気にかけることではない」

「出過ぎたことをいたしました」

　ヴィクトルは頭を下げた。

　だが、その謝罪は形だけだった。

　少なくともマリアンネには、そう見えた。

「おまえは、アンが香草園へ行ったことをどこで知った」

「裏口で、庭番たちが話しているのを聞きました」

「庭番たちが、そんな話をしていたのか」

「はい。アン様のお召し物に泥がついていたと」

「その話を、ほかの者にしたか」

「リリア以外にはしておりません」

「なぜリリアに言った」

　ヴィクトルは一度視線を落とす。

「アン様とお会いしたことで、リリアが叱責を受けるのではないかと思いました」

　ハインリヒの顔から表情が消えた。

「おまえは、リリアを案じていたのか」

「使用人同士として、でございます」

「使用人同士」

　ハインリヒは低く繰り返す。

「おまえは半年前に入ったばかりだったな」

「はい」

「それにしては、屋敷内の事情をよく見ている」

「仕事を覚えるためでございます」

「仕事を覚えるために、女中の立場や主人一家の動きまで見るのか」

「従僕は、主人方の邪魔にならぬよう動くものと教わりました」

「誰に」

「オットー様に」

　老執事が壁際で、かすかに眉を動かした。

「私が教えたのは、基本でございます」

　ハインリヒはヴィクトルから目を離さない。

「基本を覚えただけで、ここまで動けるものか」

「未熟でございます」

「未熟な者は、もっと余計な音を立てる」

　小広間が静かになった。

　ヴィクトルは答えなかった。

　マリアンネは、父の言葉の意味を理解した。

　足音。

　所作。

　間合い。

　使用人の訓練ではなく、別の訓練によって身につくもの。

「ヴィクトル」

　ハインリヒが名を呼んだ。

「おまえは、リリアがアンを連れ出したと思うか」

　ヴィクトルの目が、わずかに変わった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、マリアンネは見逃さなかった。

　動揺ではない。

　怒りでもない。

　その問いを、愚かだと思った目だった。

「私には判断できません」

「判断を求めている」

「では、そうは見えません」

「理由は」

「リリアは、アン様がいなくなったと聞いた時、本当に驚いていました」

「それはセシルも言っていた」

「はい」

「おまえも同じことを言うのか」

「見たものを申し上げております」

　ハインリヒが椅子から立ち上がる。

　小広間の空気が重くなった。

「では、おまえは何を見た」

「混乱です」

「混乱？」

「アン様が消えたと知った時、リリアは動けなくなっていました。誰かを欺いている者の反応ではなく、自分の足元が突然なくなった者の反応に見えました」

　言い終えてから、ヴィクトルはわずかに口を閉じた。

　言葉が過ぎた。

　それを自覚した顔だった。

　ハインリヒの目が細くなる。

「ずいぶん、人を見るのに慣れている」

「従僕として、主人方の顔色をうかがう癖がついております」

「半年でか」

「覚えなければ、叱られますので」

「誰に」

「皆に、でございます」

　無難な答えだった。

　だが、無難すぎた。

　マリアンネは腕を組み直した。

　この男は、決して嘘を重ねない。

　嘘をつく代わりに、答えの範囲を狭めている。

「昨夜、アンが消えた時、おまえはどこにいた」

「裏口近くにおりました」

「何をしていた」

「荷受けの後片づけと、戸締まりの確認を」

「誰かと一緒か」

「一時は下働きが二人おりました。その後は一人です」

「証明できる者は」

「戸締まりの前に、オットー様から声をかけられました」

　老執事が頷く。

「確かに見かけました。裏口の閂を確認しておりました」

「その後は」

「地下へ降りる途中で、騒ぎを聞きました」

「すぐに広間へ来たか」

「いいえ」

「なぜ」

「裏口を開けようとする者がいないか、確認しておりました」

　ハインリヒの視線が鋭くなる。

「誰に命じられた」

「誰にも」

「では、なぜ」

「アン様が屋敷内にいないなら、誰かが外へ出た可能性を考えました」

「従僕見習いが？」

「戸締まりを任されておりますので」

　ハインリヒは、しばらく黙っていた。

　言っていることは正しい。

　正しすぎる。

「おまえは、なぜこの屋敷へ来た」

「奉公のためでございます」

「紹介状は」

「オットー様にお預けしております」

「どこの出だ」

「北の村です」

「村の名は」

　ヴィクトルは答えた。

　迷いはなかった。

　ハインリヒは老執事を見る。

「確認したか」

「紹介状に不審な点はございません」

「紹介者は」

「王都の商家へ出入りする口利きでございます」

　王都。

　その言葉に、マリアンネはわずかに目を細めた。

「ヴィクトル」

　マリアンネが口を開いた。

　ヴィクトルは静かに視線を向ける。

　体ごと振り向かず、右足をわずかに引いた。

　その動きに、マリアンネは見覚えがあった。

　裏口で木箱を運んでいた時も、厩で馬具を抱えていた時も、ヴィクトルは重みを左腕へ預け、右手側を空けていた。

　扉を開けるための癖だと思っていた。

　だが、今の立ち方は違う。

　右腰へ何も下げていないのに、そこだけは誰にも近づかせない。

　訓練場で剣を帯びた騎士たちが、無意識に守る間合いと同じだった。

「おまえは、剣を扱ったことがある？」

　小広間の空気が止まった。

　ハインリヒが娘を見る。

「マリアンネ」

「少し気になっただけです」

　マリアンネは、ヴィクトルから目を逸らさなかった。

　ヴィクトルは少し困ったように眉を下げる。

「村で木剣を振ったことならございます」

「誰に習ったの」

「年上の者に」

「兵士？」

「いいえ。ただの村人です」

「そう」

　マリアンネは微笑まなかった。

「では、なぜ荷を持つ時、利き手を空けるの」

　ヴィクトルの表情は変わらない。

　ただ、沈黙が半拍だけ長くなった。

「癖でございます」

「村人に教わった癖？」

「重い荷を持つ時は、片手を空けておいた方が、扉を開けやすいので」

「便利ね」

「はい」

　マリアンネは、それ以上は聞かなかった。

　ハインリヒは低く息を吐く。

「従僕見習いの癖を調べている暇はない」

「承知しております」

　だが、マリアンネの目は、まだヴィクトルを見ていた。

　この男は崩れない。

　シリルのように愚かに見せるわけでもない。

　マーサのように職分へ逃げるわけでもない。

　ただ、自分を小さく見せている。

　従僕見習いという枠に、丁寧に収まっている。

　だからこそ、収まりきらない部分が目立つ。

「ヴィクトル」

　ハインリヒが言った。

「今後、リリアの部屋へ一人で行くことを禁じる」

「承知いたしました」

「また、裏口と通用口の戸締まりは、必ず老執事かヨーゼフの確認を受けろ」

「はい」

「アンに関する噂を、リリアへ伝えるな。おまえの判断で動くな」

「心得ました」

「最後に聞く」

　ハインリヒはヴィクトルの目を見た。

「リリアは、屋敷を出ようとすると思うか」

　ヴィクトルは、すぐには答えなかった。

　その沈黙は、これまでで一番長かった。

「分かりません」

「分からない？」

「アン様を案じているのは確かです。ですが、リリアは命令に逆らうことに慣れておりません」

「では、出ないと？」

「追い詰められれば、人は慣れていないこともいたします」

　ハインリヒの顔が険しくなった。

　ヴィクトルは頭を下げる。

「出過ぎたことを申しました」

「下がれ」

「失礼いたします」

　ヴィクトルは深く一礼し、扉へ向かった。

　その背中を、マリアンネは見送る。

　扉が閉まる直前、ヴィクトルは一度だけ、小広間の奥へ視線を向けた。

　閉じ込められたリリアの居場所を、確かめるように。

　扉が閉まった。

　ハインリヒは椅子へ戻り、重く息を吐く。

「従僕見習いにしては、妙な男だ」

「妙どころではありません」

　マリアンネが言った。

「お父様。あの者は、ただの使用人ではありません」

「証拠は」

「ありません」

「またそれか」

「でも、シリルとは違います」

　ハインリヒの眉が動く。

「どう違う」

「シリルは、愚かに見せていました。ヴィクトルは、目立たないようにしています」

「どちらも怪しいということか」

「はい」

　マリアンネは扉の方を見た。

「ただし、リリアを利用しようとしている目には見えませんでした」

　少し考えてから、マリアンネは答える。

　ハインリヒは、しばらく黙っていた。

　やがて、壁際の老執事へ目を向ける。

「オットー。ヨーゼフに伝えろ。シリルとヴィクトルを見張れ」

「承知しました」

　屋敷の外では、霧が深くなっている。

　アンは見つからない。

　リリアは疑われている。

　庭師見習いは何かを隠し、従僕見習いもまた何かを隠している。

　マリアンネは静かに拳を握った。

　この屋敷には、使用人の顔をした者が多すぎる。

　そして、その誰もが。

　地下に囚われた黒髪の少女を中心に、少しずつ動き始めていた。