第五十五話 守る者、共に歩く者
◆
アンが葛花を去ってから、五日が過ぎた。
リリアの右足の腫れは、少しずつ引き始めていた。
固定板はまだ外せない。
それでも杖があれば、右足へ体重をかけず、短い距離なら移動できるようになっている。
ヴィクトルの右肩も、傷口が閉じ始めていた。
剣を振れる状態ではないが、熱は出ず、医師から室内を歩くことは許されている。
出発を急かす者はいなかった。
リリア自身も、以前のように、歩けると言い張って身体を無視することはしなかった。
黒百合のこと、母のこと、三年前のこと。
一日でも早く知りたい。
それでも、自分で選んだ道だからこそ、自分の身体まで置き去りにはしたくなかった。
その朝、リリアは屋敷の奥にある小さな座敷にいた。
窓の外には、霧に濡れた葛の蔓。
低い卓の上には、葛花から東へ延びる道を描いた古い地図が広げられている。
その先には、ヤシャラという国がある。
母ミレナを知る者たちがいるという国。
黒百合が、ローダンとは違う意味を持つ国。
そして、自分を探していた皇帝がいる国。
向かいには、シリルとヴィクトルが座っていた。
セイランはいない。
旅立つ前に、二人だけと話したい。
そう頼んだのは、リリアだった。
「お尋ねしたいことがあります」
リリアが言うと、シリルが顔を上げた。
「何だ」
「ヤシャラへ行く前に、お二人のことを、もう少し知りたいのです」
「俺たちの？」
「はい」
リリアは膝の上で手を重ねた。
「私は、お二人に一緒に来ていただけたら、とても心強いです」
それは偽りのない気持ちだった。
「でも、それを当然のことにはしたくありません」
シリルの眉が寄る。
「何が言いたい」
「私は、お二人に何度も助けていただきました」
リリアはシリルを見る。
「王室騎士団の追跡を避けながら、葛花まで導いてくださいました」
次にヴィクトルへ目を向ける。
「ヴィクトルさんにも、何度も身体を支えていただきました」
「その後は、私が守られました」
ヴィクトルが静かに言う。
リリアは首を横へ振った。
「それでも、ヴィクトルさんがいてくださらなければ、水車小屋まで辿り着くこともできなかったと思います」
そして、もう一度シリルを見る。
「シリルさんも、黒紫の糸を読み、危険な道を避け、私たちが進める道を探してくださいました」
「俺が選んだ道で足を怪我したけどな」
「それは、シリルさんのせいではありません」
「そう言い切るのか」
「はい」
迷わず答える。
シリルは何も返さなかった。
「だからこそ、お二人が何を背負っているのかも知らないまま、私のために来てくださいとは言いたくないのです」
「面倒なことを言うようになったな」
シリルが呟く。
責めている声ではなかった。
「ごめんなさい」
「謝れって意味じゃない」
「でも、シリルさんたちに教えていただきました」
「何を」
「知らないまま決めてはいけない、と」
シリルは一瞬黙った。
「……言ったな」
「はい」
リリアの口元に、小さな笑みが浮かんだ。
「ですから、教えてください」
◆
「守り人とは、何を守る人なのですか」
最初に尋ねたのは、それだった。
「黒百合の巫女だ」
「私を守るのですか。それとも、黒百合の力を？」
「おまえだ」
返事に迷いはなかった。
「力を使わせるためではないのですね」
「逆だ」
シリルの声が低くなる。
「黒百合は、自分自身のためには咲かない。誰かを守ろうとした時に咲く」
リリアは袖の上から右腕へ触れた。
「だから、守り人がいる」
リリアは少し考えた。
「祀院が言う、巫女の従者とは違うのですね」
シリルの表情が硬くなる。
「俺は祀院の人間じゃない」
「祀院は、ヤシャラの組織ではないのですか」
「違う。国境を越えて存在してる」
シリルは卓の地図へ視線を落とした。
「ヤシャラ人も多い。だが、ローダン人もいる。黒百合を敬う奴もいれば、力を利用しようとする奴もいる」
「守り人は、祀院には属さない」
「ああ」
「ヤシャラの兵でも？」
「ない」
「皇帝陛下の臣下でも？」
「違う」
「では、誰の命令を受けるのですか」
「誰の命令も受けない」
リリアは目を瞬いた。
「それなのに、なぜ私を守ってくださるのですか」
シリルは、すぐには答えなかった。
やがて、短く息を吐く。
「自分のためには咲けない花を、誰かが守らなきゃならないからだ」
その言葉が、胸へ静かに落ちた。
「シリルさんは、いつから私が黒百合だと知っていたのですか」
「三年前」
「馬場の事件の時？」
「ああ。事件のあとに、おまえのことを知った」
リリアの手が止まる。
「報せを受けた。ローゼンベルク家に、黒百合の痣を持つ少女がいるって」
「それで、屋敷へ？」
「ああ」
シリルは卓の上へ視線を落とした。
「すぐに入りたかった。でも、馬場の事件のあとで屋敷の警戒が強くなってた。使用人の出入りまで厳しく調べられてたからな」
「どれくらい、かかったのですか」
「三か月近く」
リリアの胸が詰まる。
三か月。
「では、シリルさんが屋敷へ入った頃には……」
「ああ」
声が低くなる。
「おまえは、もう薬を飲まされていた」
リリアは黙った。
「俺がようやく庭師見習いとして潜り込んだ時には、おまえは記憶を失っていた」
「シリルさんは、それより前の私を知っていたのですか」
「会ったことはない」
「では」
「記録と、聞いた話だけだ」
シリルはリリアを見る。
「本当はもっと早く入れればよかった」
「……罰を受ける前に？」
シリルの顎がわずかに強張る。
「ああ」
静かな声だった。
リリアはしばらく彼を見つめた。
「シリルさんは、その時おいくつだったのですか」
「十五」
一瞬、意味が分からなかった。
「……十五歳？」
「ああ」
隣にいたヴィクトルも、はっきりと驚いた顔をした。
「待て」
「何だよ」
「三年前に十五歳なら」
「今は十八」
座敷に沈黙が落ちた。
リリアはシリルの顔を見る。
追手をかわす道を選び、祀院や黒百合について多くを知り、いつも周囲を警戒していた青年。
「十八歳……」
「何だ」
「もう少し、年上だと思っていました」
「何歳に見えてた」
リリアは答えに迷った。
「……二十二歳くらいでしょうか」
「そんなにかよ」
シリルの表情が、初めて年相応に崩れた。
ヴィクトルが口元へ左手を当てる。
「私も、それくらいだと思っていた」
「おまえまで言うな」
「落ち着いて見えた」
「老けて見えたってことだろ」
「そうは言っていない」
リリアは思わず小さく笑った。
シリルがこちらを見る。
「笑うな」
「ごめんなさい」
「また謝ってる」
「でも、本当に驚いたんです」
ヴィクトルの口元も、わずかに緩む。
張りつめていた空気が少しだけほどけた。
三年前、まだ少年だったシリルが、顔も知らない自分を守るため、侯爵家へ入ろうとしていた。
ようやく潜入した時には、自分は過去を失っていた。
「シリルさん」
「何だ」
「間に合わなかったこと、ずっと気にしていたのですか」
シリルは答えなかった。
その沈黙だけで十分だった。
リリアは静かに言った。
「私は、今のことは覚えています」
シリルが顔を上げる。
「今？」
「はい」
リリアは彼を見る。
「アン様を探すために、一緒に来てくださったこと」
シリルの目が止まる。
「私が歩けなくなった時に、背負ってくださったこと」
「それは――」
「祠まで来てくださったことも」
リリアは頭を下げた。
「ありがとうございます」
「……三年前には間に合わなかった」
「はい」
その事実を否定はしなかった。
「でも、今度は間に合ってくださいました」
シリルの唇が閉じる。
「今の私には、そのことが大切です」
長い沈黙のあと、シリルが顔を逸らした。
◆
「守り人には、一つ、絶対に忘れちゃならないことがある」
しばらくして、シリルが言った。
「守り人は、黒百合を守る」
黒い瞳がリリアへ戻る。
「黒百合に守られる側にはなるな」
リリアの指が止まった。
「それは……」
「俺が、おまえに黒百合を使わせるような状況を作るなってことだ」
「シリルさんが危険になっても？」
「その前にどうにかする」
「もし、どうにもならなかったら」
「それでも、おまえに力を使わせるような真似はしない」
リリアは右腕を押さえた。
「でも、私は何もしないでいられるとは思えません」
「リリア」
「シリルさんが私を守ろうとしてくださるように」
一度、息を整える。
「私も、シリルさんを守りたいです」
シリルの表情が少しだけ変わった。
「守っていただくことを、当然だとは思いたくありません」
「これは、おまえに課す決まりじゃない」
「でも……」
「俺が背負うものだ」
シリルは言った。
「おまえに俺を見捨てろって命じるつもりはない。俺が、おまえに黒百合を使わせるような真似をしない」
リリアは少し考えた。
「では、私も」
「何だ」
「できるだけ黒百合へ頼らずに済むよう、自分にできることを増やします」
シリルが僅かに目を見開く。
「守られるだけではなく？」
「はい」
リリアは頷いた。
「逃げ方も。危険の見分け方も。薬草以外のことも」
「……それならいい」
「教えてくださいますか」
「俺が知ってることならな」
「ありがとうございます」
「だから、すぐ礼を言うな」
「これは、教えてくださることへのお礼です」
「細かいな」
ぶっきらぼうな声だった。
けれど、拒む声ではなかった。
「守り人になったのは、シリルさんがご自分で決めたのですか」
「全部を選べたわけじゃない」
「生まれた時から？」
「守り人の血を引いてることは、自分で選んだわけじゃない」
「今も役目だから？」
「違う」
返事は早かった。
「最初は役目だった」
一度、言葉を切る。
「今は、俺が決めてる」
「私を守ると？」
「ああ」
「私が黒百合を使わないと決めても？」
「守る」
「ローダンへ戻ると決めても？」
「おまえ自身が決めたならな」
「ヤシャラを出ると決めても？」
シリルは迷わなかった。
「ああ」
「皇帝陛下が止めても？」
そこで初めて、シリルの目が鋭くなった。
「おまえが本当に出たいなら」
短く言う。
「その時は、出る道を探す」
リリアはゆっくりと頷いた。
「私が守られたくないと言ったら？」
今度は返事が少し遅れた。
「……その時は考える」
「考える？」
「守ることと、つきまとうことは違うからな」
リリアの胸の奥が、少しだけ温かくなった。
「ありがとうございます」
「またか」
「私の答えも聞いてくださることに、です」
シリルは困ったように目を逸らした。
◆
次にリリアは、ヴィクトルへと向き直った。
「ローダンへ戻れば、どうなるのですか」
ヴィクトルは驚かなかった。
「拘束されます」
「そのあとは？」
「命令違反、逃亡幇助、追跡妨害について聴取を受けます」
「騎士ではなくなるのですか」
「騎士位を剥奪される可能性は高いでしょう」
「ほかには」
「投獄。重く判断されれば、反逆に準じる罪へ問われる可能性もあります」
リリアは膝の上で指を握った。
「命を取られることも？」
「可能性がないとは言えません」
「私のために……」
「違います」
ヴィクトルが静かに遮った。
「あなたを逃がすと決めたのは、私です」
「でも、私を助けなければ、その選択は必要ありませんでした」
「そうかもしれません」
否定はしない。
「ですが、原因と責任は同じではありません」
「原因と、責任……」
「あなたがいたから、私は選びました」
ヴィクトルはまっすぐリリアを見る。
「しかし、選んだ責任はあなたのものではない」
リリアはしばらく答えられなかった。
謝るのは違う。
ヴィクトル自身が選んだことを、自分が罪へ変えてはいけない。
けれど、何も知らなかったことには、できない。
「ご家族は、どうなるのですか」
「私の行為の責任がエルンスト家へ及ばないよう、手続きを取りました」
「どのような？」
「父に、勘当の上申を出してもらいました」
リリアは息を呑んだ。
「ヴィクトルさんが、お願いしたのですか」
「はい」
「いつ？」
「ローゼンベルク家から、あなたを連れ出す前です」
「では、あの時には、もう……」
「命令へ背くことも、その後に起こり得ることも考えていました」
「帰る家まで失うかもしれないと分かっていて？」
「はい」
「それでも、私を助けたのですか」
「自分で決めたことです」
胸が苦しくなる。
けれど、リリアは「ごめんなさい」とは言わなかった。
「お父様とは、十分にお話しできたのですか」
「いいえ」
「いつか、お話ししたいですか」
ヴィクトルは長く黙った。
「その必要はあると思っています」
リリアは顔を上げる。
「その時が来たら、私のために諦めないでください」
「リリアさん」
「私は、ヴィクトルさんから帰る道まで奪いたくありません」
「あなたが奪ったのではありません」
「分かっています」
今度は迷わなかった。
「でも、私と一緒にいるために、戻りたいという気持ちまで隠してほしくないのです」
ヴィクトルの表情から、少しだけ力が抜けた。
「分かりました」
「いつか、お父様とお話しできますように」
「はい」
「その時、私にできることがあれば教えてください」
「ありがとうございます」
今度はヴィクトルが礼を言った。
その言葉に、リリアの胸が少しだけ温かくなる。
「もう一つ、お聞きしてもいいですか」
「はい」
「ヤシャラへ同行したいと思うのは、縁があるからですか」
ヴィクトルは少し考えた。
「縁が、今の感情へ何も影響していないとは言い切れません」
誤魔化さない答えだった。
「ですが、あなたを王室へ引き渡さないと決めたのは、縁が生まれる前です」
「はい」
「これから同行することも、縁だけを理由にはしません」
「私が来ないでほしいと言ったら？」
「理由は尋ねます」
ヴィクトルは答えた。
「それでも望まれないなら、同行しません」
リリアは静かに頷いた。
ヴィクトルの声は静かだった。
「恩を返さなければならない相手としてではなく」
一度、言葉を切る。
「一緒に道を選ぶ者と思っていただければ、十分です」
「一緒に道を……」
「はい」
リリアは少し迷ってから、呼んだ。
「ヴィクトルさん」
「はい」
いつもと変わらない返事だった。
それなのに、二人の間にあった何かが、ほんの少しだけ変わったように思えた。
◆
リリアは二人を見た。
「私は、お二人に一緒に来ていただけたら、本当に嬉しいです」
声が少し揺れる。
「でも、守り人だから。縁があるから。私を助けた責任があるから。それだけで来てほしくはありません」
シリルを見る。
「シリルさんには、守り人として背負っているものがあります」
ヴィクトルを見る。
「ヴィクトルさんには、ローダンへ残してきたものがあります」
一度、息を整えた。
「私のためだけに、それを全部捨ててくださいとは言えません」
「だから？」
シリルが尋ねる。
「もう一度、考えてほしいのです」
リリアは頭を下げた。
「そのうえで、それでも一緒に来てくださるなら」
声を整える。
「どうか、よろしくお願いします」
「頭を上げろ」
シリルが言った。
リリアが顔を上げる。
「俺は行く」
「もう考えたのですか」
「三年前から考えてる」
ぶっきらぼうな声だった。
「守り人だから始めた」
シリルはリリアを見る。
「でも、今は俺が行くと決めてる」
「ヤシャラへも？」
「ああ」
「祀院がいても？」
「ああ」
「皇帝陛下がいても？」
「さっき答えただろ」
リリアの目が少し熱くなった。
「ありがとうございます」
「だから、礼はまだ早い」
ヴィクトルも口を開く。
「私も同行します」
「本当に、よろしいのですか」
「はい」
「王室へ戻る道が、さらに遠くなっても？」
「そのことも含めて考えました」
ヴィクトルの声は静かだった。
「私は、自分が見てきたものから目を逸らしたくありません」
リリアを見る。
「あなたが何を知り、何を選ぶのか。それを見届けたい」
リリアは二人を見つめた。
守ることを、自分で選んだシリル。
共に歩くことを、自分で選んだヴィクトル。
そして、自分も、ヤシャラへ行くことを選んだ。
「よろしくお願いします」
二人の目を見たまま言う。
「シリルさん。ヴィクトルさん」
「ああ」
「はい」
二人の答えが、静かな座敷へ残った。
◆
戸の外から、足音が近づいた。
三人がそちらを見る。
「失礼いたします」
ファリダだった。
戸口で立ち止まり、リリアへ一礼する。
「セイラン様がお呼びです」
「私を？」
「はい」
「何かあったのですか」
ファリダは一瞬、シリルとヴィクトルへ視線を向けた。
「お二人にも、同席していただいて構わないとのことです」
シリルが眉を寄せる。
「何の話だ」
ファリダは答えなかった。
「セイラン様から直接、お聞きください」
◆
通されたのは、屋敷の中央にある広間だった。
広間へ入ると、セイランが窓際に立っていた。
卓の上には、地図と一通の書状が置かれている。
「座れ」
三人が腰を下ろす。
セイランはすぐには話し始めなかった。
リリアが尋ねる。
「ヤシャラへ行く道が決まったのですか」
「その前に、一つ決めることができた」
「何をですか」
「おまえが、ヤシャラへ入る前に会う相手だ」
リリアの胸がざわつく。
「誰でしょう」
セイランは答える前に、リリアをまっすぐ見た。
「ナディル・サルヴァーン」
聞き覚えのない名だった。
だが、その後に続いた言葉で、意味を知る。
「ヤシャラ皇帝だ」
「皇帝が？」
「ああ」
「どこで」
「ここだ」
シリルが立ち上がりかけた。
「葛花に皇帝を入れたのか」
「まだ入っていない」
「まだ？」
「先ほど、使者が来た」
セイランは卓上の書状へ指を置いた。
「皇帝は少数の護衛だけを連れ、葛花のヤシャラ側外縁まで来ている」
「自分で？」
「ああ」
「黒百合を迎えに来たってことか」
「本人に聞け」
「それで済ませるな」
「私が皇帝の言葉を代わりに決めるなと、おまえも言っただろう」
シリルが口を閉じる。
リリアはセイランを見る。
「皇帝陛下は、私に会いたいと？」
「ああ」
「私をヤシャラへ連れていくために？」
「その可能性はある」
「あなたにも分からないのですか」
「目的のすべては聞いていない」
リリアは膝の上で指を重ねた。
ヤシャラ皇帝。
自分を探すよう命じた人物。
セイランが従う相手。
これから向かおうとしている国の最高権力者。
「断ることはできますか」
最初に尋ねたのは、それだった。
セイランは迷わなかった。
「できる」
シリルが彼を見る。
「本当にか」
「ああ」
「皇帝本人が来てるのに？」
「ここは葛花だ」
セイランは静かに答えた。
「ローダンにも、ヤシャラにも属さない」
リリアを見る。
「会うかどうかは、おまえが決めろ」
胸の奥で、怖さが広がる。
「お会いしなければ、ヤシャラへは行けませんか」
「そんなことはない」
「皇帝陛下の許しがなくても？」
セイランの瞳がわずかに細くなる。
「黒百合の巫女がヤシャラへ入るのに、皇帝の許可が必要だと誰から聞いた」
リリアは言葉に詰まった。
「誰からも……」
「なら、勝手にそう決めるな」
「……はい」
「おまえは、皇帝の所有物としてヤシャラへ行くんじゃない」
昨日までなら、その言葉をすぐには信じられなかったかもしれない。
今も、すべてを信じているわけではない。
「お会いします」
リリアは言った。
シリルがこちらを見る。
「いいのか」
「はい」
「怖くないのか」
「怖いです」
正直に答える。
「でも、皇帝陛下が私をどう考えているのかを知らないまま、ヤシャラへ行く方が怖いです」
ヴィクトルが静かにリリアを見ている。
「人から聞くのではなく」
リリアはセイランを見る。
「本人から聞きたいです」
セイランは頷いた。
「分かった」
「シリルさんとヴィクトルさんも、一緒にいていただけますか」
「ああ」
シリルの返事は早かった。
「もちろんです」
ヴィクトルも続く。
セイランがヴィクトルを見る。
「王室騎士だと知られている。それでも来るか」
「はい」
ヴィクトルの答えに迷いはなかった。
セイランは次にシリルを見る。
「おまえは聞くまでもないな」
「あんたと皇帝だけで会わせると思うか」
「思わない」
シリルが鼻を鳴らした。
リリアは二人を見る。
少し前までは、一人で何とかしなければならないと思っていた。
今は違う。
守ると言ってくれる者がいる。
共に歩くと言ってくれる者がいる。
だからこそ、自分で選ぶ。
「いつ、お会いするのですか」
リリアが尋ねる。
「今日の夕刻」
セイランが答えた。
「皇帝は葛花の中立庵まで来る」
「中立庵？」
「どちらの国の武装兵も入れない場所だ」
「護衛も？」
「外で待たせる」
「皇帝陛下が、お一人で？」
「側仕えを一人だけ連れることは認められている」
シリルが低く言う。
「随分、思い切った皇帝だな」
「昔からそういう男だ」
セイランの声には、僅かな信頼が混じったようにも聞こえた。
リリアはその変化を聞き逃さなかった。
「セイラン様は、皇帝陛下を信頼しているのですか」
セイランは少し黙った。
「ああ」
「それでも、私をすぐには引き渡さなかった」
「ああ」
「なぜですか」
「それは」
セイランはリリアを見る。
「皇帝に会ってから、もう一度聞け」
また答えを、はぐらかされた。
でも、夕刻には、自分を探していた皇帝本人に会う。
ヤシャラへ向かう前に、その国が自分を何者として見ているのかを、自分の耳で確かめる。
リリアは卓の上に広げられた地図へ目を落とした。
葛花の向こう。
東へ続く道。
母を知る者がいる。
黒百合の記録がある。
祀院もいる。
そして、皇帝がいる。
怖さは消えない。
それでも、今度の旅は、誰かに連れていかれる旅ではない。
シリルも、ヴィクトルも、そして自分も、それぞれが自分で選び、同じ道を歩こうとしている。
その最初の一歩として、リリアは、ヤシャラ皇帝ナディル・サルヴァーンに会うことを決めた。
