黒百合のメイドと花の刃

第五十二話 湯気の向こう

◆

　目を覚ました時、リリアは自分がどこにいるのか分からなかった。

　石の床ではない。

　地下の湿った匂いもしない。

　香草室横の小部屋でもない。

　頬に触れているのは、柔らかな布。

　微かに水の音が聞こえる。

　湯と木と薬草の、温かな匂いも混じっていた。

「……アン様」

　声を出したつもりだった。

　乾いた喉から、掠れた音しか出ない。

　すぐ隣で、小さな手が動いた。

「リリア」

　アンの声。

　リリアは目を開けた。

　隣の寝具に、アンが横になっている。

　顔色はまだよくないが、目はしっかりと開いていた。

　リリアの片手を、アンの両手が包んでいる。

「よかった」

　泣きそうな顔で笑った。

「リリア、起きた」

「アン様も……」

　その呼び方を口にすると、まだ胸の奥が少しくすぐったくなる。

　お嬢様ではない。

　アン様。

　本人が望んでくれた名前。

　リリアは身体を起こそうとした。

　右足へ鋭い痛みが走る。

「……っ」

「動かないでください」

　すぐ近くから声がした。

　眠る前に、二人の手当てをしてくれた医女長だった。

「右足はまだ腫れています。急に身体を起こさないでください」

「すみません」

「謝ることではありません」

　医女長はそれ以上言わず、湯呑みを差し出した。

「まず、水分を。蜂蜜を薄く溶かしてあります」

　リリアは湯呑みを見た。

　手を伸ばしかけて、止める。

「蜂蜜だけですか」

「はい。水と蜂蜜だけです」

　医女長は急かさなかった。

　リリアは湯呑みを受け取る。

　両手に収まった温かさが、冷えた指先へゆっくりと移ってきた。

　一口飲む。

　乾いた喉が潤い、優しい甘さが残る。

「……おいしいです」

　思わず口にすると、医女長の表情がわずかに和らいだ。

「それは、ようございました」

　アンも同じものを飲んでいた。

　小さな手で湯呑みを支え、一口ずつ口へ運んでいる。

「お母様の紅茶より甘い」

　ぽつりと言ったあと、アンの動きが止まった。

　イザベラ。

　ハインリヒ。

　ローゼンベルクの屋敷。

　そこへ考えが戻ったのだろう。

　湯呑みを持つ手が下がる。

　リリアは、その手へそっと指を重ねた。

「今は、飲みましょう」

「……うん」

　アンは頷き、もう一口飲んだ。

　医女長は二人の顔色を確かめ、手首へ指を当てて脈を取った。

「もう少し休んでから、身体の泥と血を落としましょう」

「……はい」

「初めは座ったまま身体を拭きます。気分が悪くならなければ、短い時間だけ浅い湯へ入りましょう」

　そして、リリアの右足へ目を向ける。

「こちらは固定したままにします」

　リリアは小さく頷いた。

◆

　しばらくして、医女長がもう一度リリアの顔色を確かめた。

「気分は悪くありませんか」

「はい」

「眩暈は」

「ありません」

「では、少しずつ始めましょう」

　若い医女が、畳んだ衣を持ってきた。

「替えの衣もございます」

　リリアは、自分の服へ目を落とした。

　泥。

　乾いた血。

　破れた裾。

「この服は」

「洗っておきます」

　医女長が答えた。

「残すかどうかは、あとでお決めください」

　リリアは顔を上げた。

「私が……ですか」

「はい」

　それだけだった。

　残せとも、捨てろとも言われない。

　自分で決めてよい。

　まだ、その感覚には慣れなかった。

　若い医女が呼ぶ。

「リリア様」

　リリアは思わず振り向いた。

「……私、ですか」

「はい」

　その呼び方に戸惑っていると、医女長が静かに尋ねた。

「そのようにお呼びしてもよろしいでしょうか」

　リリアは少し迷った。

　戸惑いはしたが、嫌ではなかった。

「……はい」

「承知いたしました」

　リリアは、自分の名を胸の内で繰り返した。

　リリア様。

　まるで、知らない誰かの名のようだった。

　服を脱ぐ。

　身体を洗われる。

　右腕を見られる。

　背中の古い傷も。

　そう考えた途端、掛け布を握る指に力が入った。

　医女長は、その様子を見て近づくのを止めた。

「あなたを調べるためではありません」

　リリアが顔を上げる。

「傷を悪くしないためです」

「……右腕も、見ますか」

「洗う必要があるところだけを」

　医女長はそれ以上、何も言わなかった。

　返事を待っている。

　リリアは一度、息を整えた。

「……お願いします」

「ありがとうございます」

◆

　湯殿は、部屋から渡り廊下を進んだ先にあった。

　今のリリアには、自分の足で湯殿まで歩くことはできなかった。

　医女長と若い医女に身体を支えてもらい、右足へ体重を掛けないよう、ゆっくりと移動した。

　アンは隣の湯殿へ連れていかれることになった。

　離れると分かった途端、表情が曇る。

「リリアもいる？」

「隣におります」

　若い医女が答えた。

「声は届きます。戸も少し開けておきますね」

　アンはリリアを見た。

「呼んだら、返事して」

「はい」

「絶対？」

「絶対です」

　それでようやく、アンは隣へ入った。

　湯殿には白い湯気が満ちていた。

　石で囲まれた浅い湯舟。

　木の桶。

　低い椅子。

　身体を拭くための湯から、淡い薬草の匂いがする。

　リリアの足が止まった。

「この匂いは、何ですか」

「石鹸草の葉です」

　医女長が布袋を手に取った。

　リリアはその袋を見る。

「葉を見てもいいですか」

「もちろんです」

　袋の口が開かれる。

　リリアは乾かした葉を一枚受け取り、指先で揉んだ。

　青さの奥に、少しだけ土を思わせる匂いがある。

　香草室でも扱ったことのある葉だった。

「これだけですか」

「湯には、それだけです」

　医女長は答えた。

「何も入っていない湯に替えることもできます」

　リリアは、もう一度匂いを確かめた。

「これなら、大丈夫です」

「分かりました」

　自分で確かめた。

　自分で決めた。

　それだけのことが、胸の奥へ小さな安心を残した。

　地下の水場とは違う。

　罰として冷たい水を浴びせられる場所でもない。

　汚れを責められる場所でもない。

　頭では分かっている。

　それでも、身体はすぐには動かなかった。

「まず、こちらへ座りましょう」

　促され、低い木の椅子へ腰を下ろす。

　医女長の手が服の紐へ近づく。

　リリアの肩が反射的に上がった。

　その手が止まる。

「ここをほどいてもよろしいですか」

　リリアは医女長を見る。

　待っている。

　自分の返事を。

「……はい」

　布が少しずつ解かれていく。

　泥で硬くなった衣服が肌から離れるたび、擦り傷が引きつった。

　右腕の袖を外す時、リリアは目を閉じた。

　見られる。

　黒百合を。

　何を言われるのだろう。

　けれど、何も起きなかった。

　温かな布が、腕へ触れた。

「痛みますか」

「……少し」

「では、擦らずに流しますね」

　それだけだった。

　リリアは恐る恐る目を開けた。

　湯気の向こうで、医女長は右腕に咲く黒百合ではなく、傷ついた腕を洗っていた。

　黒い痣を覗き込むこともない。

　触れて確かめようともしない。

　ただ、泥と乾いた血を落としている。

「アン様」

　隣へ呼びかけた。

「リリア？」

　すぐに返ってきた。

「います」

「痛い？」

　リリアは腕を見る。

「……少し、痛いです」

　隣が静かになった。

　それから、小さな声が返る。

「……痛いのね」

　それだけだった。

　けれど、なぜか目の奥が熱くなった。

◆

　身体の泥を拭い、傷へしみないことを確かめてから、リリアは浅い湯へ移された。

「長くは入りません」

　医女長が言う。

「気分が悪くなったら、すぐに教えてください」

「はい」

　右足は湯舟の外へ出し、濡れないようにしておく。

　身体だけを、浅く湯へ浸けた。

　肩。

　背中。

　冷えきっていた手。

　逃げ続ける間、ずっと縮こまっていた身体へ、ゆっくりと熱が戻ってくる。

　リリアは、自分が震えていることに気づいた。

　寒くはない。

　目の前に危険があるわけでもない。

　それなのに、震えが止まらない。

　今になって、身体が怖かったのだと訴えているようだった。

　一滴、涙が頬を伝った。

「どこか、しみますか」

　医女長が尋ねる。

　リリアは首を横へ振った。

「……分かりません」

「では、そのままにしておきましょう」

　湯が静かに揺れる。

　次の言葉は、考えるより先に口から出た。

「泣いても、いいのですか」

　自分でも驚いた。

　医女長は、何でもないことのように答えた。

「もちろんです」

　リリアは俯いた。

　声は出なかった。

　ただ、涙が一つ、また一つと落ちていく。

　地下の小部屋でも。

　石室でも。

　香草室でも。

　泣くことさえ、許しを求めなければならないような気がしていた。

　でも、ここには湯気がある。

　顔を隠してくれる。

　アンにも。

　シリルにも。

　ヴィクトルにも。

　セイランにも見られない。

　リリアは声を出さずに泣いた。

　医女長は何も尋ねず、温かな湯を静かに肩へかけ続けた。

◆

　湯から上がったリリアには、柔らかな東国風の衣が用意されていた。

　白に近い薄紫の下衣。

　その上へ、淡い灰青色の羽織を重ねる。

　帯は細く柔らかく、身体を締めつけない。

　ただ、休むための衣だった。

「苦しくありませんか」

　医女長が尋ねる。

「はい」

　やがてアンも戻ってきた。

　薄桃色の柔らかな衣を着て、髪は乾いた布で包まれている。

　頬には少しだけ色が戻っていた。

「リリア」

　見つけるなり、手を伸ばす。

「アン様」

　リリアも手を伸ばし、互いの指を握った。

　アンが少しだけ笑った。

「ちゃんとアン様って呼んだ」

　リリアの頬が熱くなる。

「……まだ、アンとは呼べません」

「いいよ」

　アンは手を離さない。

「いつかで」

　リリアは少し迷ってから、頷いた。

「はい、アン様」

「うん」

　ほどなく、湯気の立つ膳が運ばれてきた。

　白い粥。

　鶏の出汁を使った澄んだ汁。

　柔らかく煮た根菜。

　薄く切った果物。

　リリアは、目の前の膳を見る。

「こんなに……」

「まず、粥を少しずつ」

　医女長が言った。

「急いで食べる必要はありません」

　リリアは匙を取った。

　アンが先に一口食べる。

「おいしい」

　驚いたような声だった。

　それを聞いて、リリアも粥を口へ運ぶ。

　温かく柔らかなものが、空っぽだった身体の中へ落ちていく。

「……おいしいです」

「よかった」

　医女長が静かに答える。

　アンがリリアを見る。

「リリア。一緒に食べるの、久しぶり？」

　匙が止まった。

　久しぶり。

　その言葉の向こうには、リリアの知らない時間がある。

　アンも気づいたらしい。

「……ごめんなさい」

「謝らないでください」

　リリアは首を横へ振った。

「私は覚えていません。でも」

　アンを見る。

「アン様が覚えていてくださるなら、嬉しいです」

　アンの目に涙が浮かんだ。

「昔ね」

「はい」

「リリア、私のお茶を、ふうふうしてくれた」

「そうなのですね」

「うん。私が熱いまま飲もうとするから」

　リリアはアンの椀を見る。

「では、今も急いではいけませんね」

「うん」

　アンは素直に匙を置き、少し待った。

　リリアは、その横顔を見つめた。

　失った時間は戻らない。

　無理に思い出すこともできない。

　けれど、アンの中には、自分の知らない自分が残っている。

　それを聞くことは、怖いことばかりではないのかもしれない。

◆

　食事を終える頃には、アンの瞼が何度も落ちかけていた。

「眠いですか」

　医女長が尋ねる。

「少し……」

「では、今日はもう休みましょう」

　アンはすぐにリリアを見る。

「リリアも？」

「私も休みます」

「一緒？」

「はい」

　その答えで安心したのか、アンは寝具へ横になると、すぐにリリアの手を探した。

　指を握る。

　今度は、確かめる力も弱かった。

　リリアも横になる。

　湯上がりの身体には、まだかすかな温もりが残っている。

　髪からは、石鹸草の淡い匂いがした。

「リリア」

「はい」

「今日もいてね」

「います」

「明日も？」

　リリアは一瞬だけ迷った。

　明日、自分たちがどこにいるのか。

　王室騎士団が来るのか。

　祀院が追ってくるのか。

　何も分からない。

　それでも。

「朝、目を覚ました時は、そばにいます」

　アンは少しだけ笑った。

「うん」

　やがて、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　リリアは、その横顔を見つめる。

　自分も目を閉じた。

　湯の中で泣いたせいか、身体が重い。

　けれど、不思議と苦しくはなかった。

　今日、自分で決めたことがいくつかあった。

　蜂蜜水を飲むこと。

　石鹸草の入った湯を使うこと。

　傷を見てもらうこと。

　痛いと言うこと。

　泣くこと。

　どれも、小さなことだった。

　それでも、自分で選んだ。

　そのことを考えているうちに、意識がゆっくりと遠のいていった。

◆

　夕刻近く、閉じた戸の外で、医女長がセイランへ報告していた。

「アン様には、少し熱がございます。ですが、今のところ危険な状態ではありません。疲労と恐怖が強く残っています」

「リリアは」

「右足の腫れと、強い消耗がございます。細かな擦り傷は洗いました。今夜は眠れるだけ眠らせた方がよろしいでしょう」

「分かった」

　セイランは戸を見た。

　中から物音はしない。

　二人とも眠っているのだろう。

　少し離れたところには、右肩を固定されたヴィクトルが立っていた。

　シリルの腕にも、擦り傷を覆う布が巻かれている。

「リリアさんとアン様は」

　ヴィクトルが尋ねる。

「お休みになっています」

　医女長が答えた。

「騎士様も、もう横になってください」

「分かりました」

　シリルが鼻で笑う。

「今日は素直だな」

「学習した」

「遅い」

「否定はしない」

　医女長が今度はシリルを見る。

「守り人様もです」

「俺は――」

「横になってください」

「……分かった」

　セイランが二人を見る。

「言い争うなら明日にしろ」

　シリルの表情から、わずかに軽さが消えた。

「明日になったら、聞く」

「何を」

「全部だ」

　セイランは答えなかった。

「祀院のことも。黒百合のことも。あんたが何を知ってて、何を隠してるのかも」

「好きにしろ」

「逃げるなよ」

「逃げるつもりなら、ここにはいない」

　それ以上、シリルは何も言わなかった。

　廊下の向こうから、若い医女が食事を運んでくる。

　湯気の立つ汁と、柔らかく炊いた米。

　ヴィクトルがそちらを見る。

　シリルも一度だけ鼻を鳴らした。

「二人とも食べて休め」

　セイランが言った。

「話はそのあとだ」

「明日だろ」

「ああ」

　セイランは閉じた戸へ視線を戻した。

　王室騎士団も、祀院も近くにいる。

　この場所がいつまで隠し通せるのかも分からない。

　黒百合を巡って動く者たちも、いずれここへ手を伸ばす。

　聞かなければならないこともある。

　話さなければならないこともある。

　それでも、今は、戸の向こうから二人の寝息が聞こえている。

　セイランは静かに言った。

「今夜くらいは、ただ眠らせてやれ」