黒百合のメイドと花の刃

第五十話 輪の外へ

◆

「檻とは聞こえが悪い」

　祀院の男が鼻で笑った。

　セイランは、祠の前に描かれた輪から目を離さない。

「では、何と呼ぶ」

「黒百合が自ら選ぶための輪だ」

　男は、その内側にいるアンを示した。

「守るべきものを前に置けば、巫女は必ず手を伸ばす。黒百合とは、そういう花だ」

「守ろうとする意志を利用し、力ごと祠へ縫いつける」

　セイランの声は静かだった。

「それを檻と呼ばず、何と呼ぶ」

　シリルが輪を睨んだ。

「なら、俺が入ってアンを出す」

「駄目だ」

　セイランの返事は早かった。

「なぜだ」

「あの輪が待っているのは、黒百合だけだ。それ以外の者が外から境を越えれば、輪は侵入を拒む」

「拒んだ力は、どこへ行く」

　ヴィクトルが尋ねた。

「内側に置かれた者へ返る」

　リリアの息が止まった。

「お嬢様に……？」

「ああ」

「どの程度だ」

　シリルの声が低くなる。

「分からない。痛みで済むか、意識を失うか。それ以上か」

　セイランは祀院の男へ視線を向けた。

「試す理由はない」

　祀院の男が薄く笑った。

「試してみるか、守り人」

　その視線がアンへ落ちる。

　短剣の柄を握るシリルの指に力が入った。

　ヴィクトルも、一歩踏み出しかけた足を止める。

「では、リリアさんなら入れるのですか」

「入れる」

　セイランの声が低くなった。

「そのための輪だ。黒百合が自ら境を越えた時だけ、輪は拒まない。その代わり――」

　セイランは輪の内側へ視線を落とした。

「黒百合を捕らえる仕組みが完成する」

　リリアの右腕が熱を持った。

　案内役の女が、長衣の下に隠した小刀へ手を伸ばす。

「なら、今のうちに輪を切れば」

「まだ切るな」

　女の手が止まった。

「輪には四つの結びがある。生きているのは一つだけだ。だが、外から見ただけでは分からない」

「どうすれば分かる」

「アン・ローゼンベルクが、自分の意思で外へ出ようとすれば、輪はそれを止めるために力を集中させる。その時、生きた結びが表へ出る」

　リリアはアンを見た。

「そこを切れば……？」

「輪は弱まる。だが、完全には消えない」

　セイランは一度、アンへ目を向けた。

「最後の境は、内側の者自身が越えなければならない。外から無理に引き出せば、残った力が再び閉じる」

「間違った結びを切れば？」

「輪に溜まった力が、この子へ返る」

　リリアの身体が強張った。

　セイランは輪の仕組みを知っていた。

　それでも、アンを危険にさらすことなく壊すには、まだ見極めなければならないものがあるらしい。

　リリアは輪の中へ目を向けた。

　葛の花房。

　紫の細紐。

　黒い石。

　乾燥した葉。

　それらで形作られた円の内側に、アンがいる。

　薄い外套をまとい、乱れた金髪には、片方だけ薄桃色のリボンが残っていた。

　乾いた唇が、かすかに動く。

「リリア……」

　掠れた声が届いた瞬間、右腕が焼けるように熱くなった。

　早く行かなければ。

　そんな焦りが、右腕の熱へ重なる。

　それが自分自身の思いなのか。

　輪に急かされているのか。

　リリアには分からなかった。

「お嬢様……」

　身体が前へ動きかける。

「踏むな」

　シリルがすぐにリリアの前へ出た。

「でも、お嬢様が」

「分かってる。だからこそ入るな」

　シリルは祠の輪を睨んだ。

「俺たちが入ればアンが傷つく。お前が入れば、お前が捕まる」

　その言葉が、はっきりと胸へ落ちる。

「守ることと、自分を差し出すことは違う」

　セイランも言う。

　リリアは彼を見た。

　深い菫色の瞳には、命令する者の冷たさとも、憐れみとも違う感情があった。

「では……私は、どうすればお嬢様を助けられるのですか」

　尋ねてから、リリアは気づく。

　また、誰かに答えを求めようとしている。

「輪へは入るな」

　セイランは告げる。

「その上で、アン・ローゼンベルクへ呼びかけろ」

「呼びかける……？」

「黒百合を呼ぶための餌ではない。自分で動ける、一人の人間として」

　リリアは輪の内側を見た。

　アンのぼんやりとした瞳は、それでも確かにリリアを見つめていた。

「お嬢様」

　呼びかけると、アンの瞼が動いた。

「こちらへ来てください」

　祀院の男が薄く笑う。

「無駄だ。輪はその娘を外へ出さぬ」

「それを決めるのは、お前じゃない」

　シリルが吐き捨てた。

　その背後で、法衣の者が動く。

　一人が腰の刃へ手を伸ばした。

　シリルの短剣が先に閃く。

　抜かれかけた刃を横から弾き、甲高い金属音が祠の前へ響いた。

　もう一人がリリアの側へ回り込もうとする。

　ヴィクトルが左手の剣で進路を塞いだ。

　右肩の傷へ響いたのか、身体が一瞬硬くなる。

　それでも、一歩も退かなかった。

「リリアさんから離れろ」

　静かな声だった。

　祀院の男がヴィクトルを見る。

「ローダンの騎士まで。黒百合は、本当に余計なものを連れてくる」

「その口を慎め」

　シリルの声が低く落ちた。

　男の目が、再びリリアへ向く。

　顔ではない。

　袖の下にある右腕の痣だけを見ている。

「黒百合は黒百合だ。器が何を望もうと――」

「控えろ」

　シリルが男の言葉を断ち切った。

　祀院とリリアの間へ、一本の線を引くように短剣を構える。

「この御方は、リリア様だ」

　リリアは息を呑んだ。

　リリア様。

　今まで、そんなふうに呼ばれた記憶はなかった。

　使用人でも、罪人でも、監視対象でも、黒百合の娘でも、器でもない。

　そこにあるのは、自分の名前だった。

「守り人風情が」

　祀院の男が嘲る。

　シリルは動じなかった。

「守り人として告げる」

　短剣の切っ先は揺れない。

「リリア様には、指一本触れさせない」

　胸の奥に、熱いものが広がった。

　黒百合と呼ばれる前に。

　巫女と呼ばれる前に。

　自分には、リリアという名がある。

「巫女を祀院から奪うつもりか」

「最初から、お前たちのものじゃない」

　シリルは答えた。

「誰のものでもない」

　セイランが静かにシリルを見た。

◆

　輪の中で、アンが咳き込んだ。

「お嬢様」

　リリアはアンへ向き直る。

「こちらへ来てください」

　アンは小さく首を横へ振った。

「でも……動けない」

「立たなくても大丈夫です」

「リリアが来て」

　その一言で、右腕の熱が膨れ上がった。

　今すぐ輪へ入り、抱き上げたい。

　その願いは確かに自分の中にある。

　それでも、リリアは足を動かさなかった。

「私がそちらへ行くことはできません」

　アンの目が揺れる。

「お嬢様が、こちらへ来てください」

「リリア……」

「お嬢様は、私を呼ぶための餌ではありません」

　言葉の終わりが少しだけ揺れた。

「誰かを動かすための道具でもありません」

　アンの目に涙が浮かぶ。

「だから、お嬢様自身で、こちらへ来てください」

「……行っていい？」

「はい」

「リリアのところへ？」

「はい」

　アンの顔がくしゃりと歪んだ。

「行く。リリアのところへ、行く」

　両手首を前でまとめられたまま、アンは身体をずらした。

　石へ膝をつき、少しずつ輪の外へ近づいてくる。

　最初の一歩では、何も起きなかった。

　二歩目。

　葛の花房がかすかに揺れる。

　三歩目。

　輪を作る花房の一部が、端から黒ずみ始めた。

　黒ずみは東側の石灯籠へ向かって走り、その根元に置かれた黒い石で止まる。

　セイランの目が動いた。

「東だ」

　祀院の男が手を上げた。

「動くな」

　輪の内側から黒い光が浮かび、アンの身体が跳ねた。

「お嬢様！」

　リリアが動きかける。

「踏むな」

　セイランの声が飛んだ。

「今、輪がアンを止めた。生きた結びが出た」

「でも――」

「呼び続けろ」

　セイランは案内役の女へ目を向けた。

「東の結びを切れ」

　女は即座に動き、石灯籠の陰へ回り込む。

「花ではない。紫紐だ」

「承知しました」

　祀院の男の顔色が変わった。

「触れるな！」

　法衣の一人が女へ向かう。

　シリルがその間へ割って入り、相手の刃を短剣で受けた。

「下がれ」

　金属音が重なる。

　女は石灯籠の根元へ手を伸ばした。

　葛の花房の下。

　土へ半ば埋め込まれた紫紐を見つけると、小刀で切り裂く。

　ぱん、と乾いた音が弾けた。

　輪を満たしていた黒い光が大きく揺らぐ。

　消えはしない。

　だが、輪全体を覆っていた黒い光は、目に見えて薄くなった。

　アンが短く息を吸った。

「今だ」

　セイランが言った。

「お嬢様！」

　リリアの声に、アンが顔を上げる。

「こちらです！」

　アンは再び身体を動かした。

　外套が石へ引っかかる。

　髪に残っていた薄桃色のリボンがほどけ、地面へ落ちた。

　リリアの右腕は熱い。

　弱まった黒い光が、それでもアンの足元へまとわりつこうとしている。

　結びを切っても、輪はまだ残っている。

　最後の境は、アン自身が越えなければならない。

「お嬢様」

　今度は叫ばずに呼んだ。

「私は、ここにいます」

　アンが涙の中で頷く。

「うん」

　輪の縁まで、あと少しだった。

◆

　祀院の男が法衣の懐へ手を入れた。

　取り出したのは、輪に並べられたものより一回り大きな、親指ほどの黒い石だった。

　それを見た瞬間、案内役の女の表情が変わる。

「その結び石を使わせないで！」

　これまでで初めて、声に切迫したものが混じった。

「切れた結びをつなぎ直すためのものです！」

　祀院の男が黒い石を振り上げる。

　地面へ叩きつけるつもりだ。

「シリル」

　セイランが呼ぶ。

　だが、呼ばれるより先に、シリルは動いていた。

　短剣が男の手首をかすめる。

　黒い石が宙へ飛んだ。

　そこへヴィクトルが踏み込む。

　左手の剣を返し、刃ではなく平で石を弾いた。

　黒い石は葛の蔓の奥へ落ち、岩へ当たって割れる。

　亀裂から黒い煙のようなものが漏れたが、地面へ届く前に霧へ紛れて消えた。

　輪の光は強さを取り戻さなかった。

「……っ」

　ヴィクトルの膝が沈む。

　今の動きが右肩へ響いたのだろう。

「ヴィクトルさん！」

「大丈夫です」

　反射的に答えたあと、ヴィクトル自身が口を閉じる。

　シリルが一瞬、ヴィクトルを見る。

　アンは、もう輪の縁まで来ている。

　だが、最後の一線で身体が止まった。

　見えない壁に押し返されるように、それ以上進めなくなる。

「リリア……」

　小さな手が伸びる。

　届かない。

　リリアは杖を手放した。

「リリア！」

　シリルの声が飛ぶ。

　リリアは輪の外側へ左膝をついた。

　傷めた右足は横へ逃がしたが、それでも足首へ鋭い痛みが走る。

「……っ」

「無理するな！」

「輪には入ってません！」

　リリアはアンへ右手を伸ばした。

「お嬢様」

　もう少し。

　アンも懸命に腕を伸ばす。

　二人の指先が触れた瞬間、右腕の熱が一気に強まった。

　弱まっていた黒い光が、再び輪の縁へ集まりかける。

「引き込まれるな」

　セイランの声が届く。

「お前が境を越えるな」

　リリアは唇を噛んだ。

「力で引き寄せるな。アンが自分で越えるのを、受け止めるだけだ」

　リリアはアンの手を握った。

　右腕は焼けるように熱い。

　それでも、輪へは入らない。

　祀院にも、この輪にも、自分の選択を奪わせない。

「来てください」

　アンが身体を前へ倒した。

　肩が輪の外へ出る。

　張りつめていた見えない糸が、ふっと緩むような感覚があった。

　次の瞬間。

　アンの身体が輪の外へ倒れ込む。

「お嬢様！」

　リリアが受け止めた。

　二人の身体が後ろへ傾く。

　ヴィクトルは左手の剣を地面へ突き立て、すぐに柄から手を離した。

　空いた左腕を伸ばし、リリアの背を抱えるように支える。

　身体をひねった衝撃が右肩へ響いたのか、その顔が苦痛に歪む。

　それでも、二人を地面へ倒しはしなかった。

　女がすぐ横へ入り、アンの手首をまとめていた布を小刀で切る。

「お嬢様」

　リリアがアンを抱きしめた。

　驚くほど軽い身体は熱を持ち、確かに息をしている。

　アンの小さな手が、リリアの服を強くつかんだ。

「リリア……本物？」

「はい」

「怒ってない？」

「怒っていません」

「ごめんね」

「謝らないでください」

　そこで初めて、リリアの声が崩れた。

「生きていてくださって……よかった」

　アンがリリアの胸へ顔を押しつける。

「リリア」

「はい」

「痛い？」

　今度は迷わなかった。

「痛いです。足も痛いですし、身体もとても疲れています。右腕も熱いです」

　涙が頬を伝った。

「怖かったです」

　アンの目からも涙が落ちる。

「でも、お嬢様に会えて、嬉しいです」

　リリアが抱き直すと、アンは泣きながら頷いた。

◆

　祠の輪は、少しずつ形を失い始めていた。

　黒ずんだ葛の花房が萎れ、切られた紫紐が、力を失ったように地面へ沈んでいく。

　祀院の男は、もう怒りを隠そうともしなかった。

「セイラン。貴様、黒百合を皇帝へ渡すつもりか」

　ヴィクトルが顔を上げる。

　シリルも短剣から手を離さない。

　リリアはアンを抱いたまま、セイランを見た。

　皇帝。

　遠い言葉だった。

　それでも、自分と無関係でないことは分かる。

「少なくとも、お前たちへ渡すつもりはない」

　セイランが答えた。

「否定しないのだな」

「ここでお前と問答する理由はない」

　声は冷たい。

「子どもを餌にし、古い祠を勝手に使い、本人の意志を無視し、黒百合を縛ろうとした」

　セイランは崩れ始めた輪へ目を向けた。

「祀院の名で行ったのなら、この行いはいずれヤシャラにもローダンにも伝わる。お前達だけの問題では済まなくなる」

「我らはローゼンベルクを許さぬ」

「許す必要はない。だが、その怒りを子どもへ向けるな」

「黒百合を罰した家の血だ」

「だから何だ」

　静かな一言だった。

「黒百合を罰したことを許せぬ者はいる。だが、その怒りを理由に別の子どもを傷つけるなら、お前たちも同じだ」

　祀院の男は答えず、法衣の袖へ手を入れた。

　取り出したのは短い笛だった。

　シリルが身構える。

　しかし、男が吹くより早く、案内役の女がその腕へ飛びついた。

　笛が地面へ落ちる。

　ヴィクトルが突き立てていた剣を左手で抜き、剣先で笛を遠くへ弾いた。

　直後、霧の向こうから、鳥の鳴き声に似た短い合図が二度響いた。

　女が顔を上げる。

「護衛が、祠の外周へ到着しました」

　遠く西側から、犬の声が返った。

　続いて、葛花の外縁から、霧に歪んだ王室騎士団の号令も届く。

「騎士団が西と北の出口を押さえ始めています」

　案内役の女が言った。

　祀院の男は、崩れた輪を見下ろした。

　輪は壊れた。

　結び石も失われた。

　この場へ留まれば、セイランの護衛に退路を断たれる。

　葛花の外へ抜けようとすれば、王室騎士団が待っている。

　男は法衣の者たちへ目を向けた。

「退くぞ」

「逃がすと思うか」

　シリルが短剣を構える。

　男は、リリアの腕の中にいる少女を見た。

「追えば、その二人を置いていくことになるぞ」

　シリルの足が止まる。

「黒百合は、いずれ祀院へ来る」

「行きません」

　リリアは答えた。

　祀院の男の目がこちらへ向く。

「少なくとも、あなたに呼ばれて行くことはありません」

「お前の意思だけで決められると思うな」

「私の意思を、あなたが決めることもできません」

　男の顔から表情が消えた。

　それ以上は答えず、二人の法衣の者とともに祠の裏手へ退いていく。

　外縁ではなく、葛花のさらに深部へ続く古い道だった。

　紫の霧が三人の姿を隠した。

　シリルが一歩踏み出そうとする。

「追うな」

　セイランが言った。

「深部には抜け道がいくつもある。今追えば、散らされるだけだ」

　シリルは祀院が消えた方向を睨んだ。

「……分かってる」

　短剣を下ろさないまま答える。

「今は、こっちが先だ」

　リリアとアンの前へ戻った。

◆

「長居はできない」

　シリルが言った。

「ああ。祀院も諦めない。外へ出れば王室騎士団に見つかる」

　セイランの答えに、ヴィクトルが険しい視線を向けた。

「あなたについて行け、と？」

「道を知っているのは私だ」

「信用する理由にはならない」

「信用しろとは言っていない」

　セイランは初めてヴィクトルを正面から見た。

　その視線が、胸元で一度止まる。

「黒百合に守られたか」

　ヴィクトルの左手が胸へ動きかけ、途中で止まった。

「それが何か」

「今は何も。生きているなら、それでいい」

　シリルが一歩前へ出る。

「セイラン。どこへ連れていく」

「休ませられる場所だ」

「ヤシャラの檻じゃないだろうな」

「違う」

「皇帝のところでも？」

　セイランは、すぐには答えなかった。

　シリルの声が低くなる。

「違うと言え」

「違う」

　セイランが答えた。

「今は、リリアを皇帝の前へ出す気はない」

　リリアは顔を上げた。

　セイランが自分の名を口にしたのは、それが初めてだった。

「なぜですか」

　菫色の瞳がこちらへ向く。

「なぜ、私を皇帝という方からも遠ざけるのですか」

「今、会わせれば」

　セイランは少し間を置いた。

「祀院とは別の意味で、自由を失う」

　シリルが息を吐いた。

「分かってるならいい」

「分かっているから来た」

　二人の間には、まだ緊張が残っている。

　リリアはアンを抱いたまま、セイランへ尋ねた。

「あなたは、誰なのですか」

　彼はすぐそこにいるのに、どこか遠く感じられた。

「セイラン・アズラ」

「それは聞きました。そうではなくて……」

　リリアは言葉を探す。

「なぜ、私たちを助けるのですか」

　セイランは答えを急がなかった。

　葛花の甘く苦い香りが、霧の中を流れる。

　アンがリリアの服をさらに強くつかんだ。

「助けに来たのは、お前のためだけではない」

　セイランはアンを見る。

「この子を死なせないためでもある」

「お嬢様を？」

「ああ」

「なぜ」

「黒百合を呼ぶために利用された子どもだからだ」

　リリアには、その言葉だけでは、彼の考えを理解することはできなかった。

「お嬢様を休ませてください」

　リリアが言うと、セイランは頷いた。

「そのために道を開く」

「護衛とは合流しないのか」

　ヴィクトルが尋ねた。

「護衛には、祠の周囲を見張らせる」

「俺たちの後ろも守らせるのか」

「同じ道を使わせれば、休む場所を知られる」

　セイランは霧の奥を見た。

「私たちは六人で動く」

　用心しているのは、祀院だけではない。

　セイランは、祠の外周に残す護衛にさえ、これから向かう場所を知らせるつもりはないらしい。

◆

　シリルがリリアの側へ戻った。

「立てるか」

　リリアはすぐには答えず、自分の身体を確かめた。

　傷めた右足には強い痛みがある。

　黒百合を使ったあとの重さも、まだ抜けていない。

「……無理です」

　リリアは正直に答えた。

「お嬢様を抱いたままでは、立てません」

　シリルが一瞬黙り、それから頷く。

「そうか。なら、それでいい」

　アンが心配そうに顔を上げた。

　シリルがリリアへ背を向け、片膝をついた。

「背負う。アンから手を離せるか」

　リリアは腕の中のアンを見た。

「少しだけ、待ってください」

　もう一度、アンを抱きしめてから、ゆっくりと腕を解いた。

　リリアはシリルの背に腕を回し、その首元に顔をうずめた。

　案内役の女がアンの前へ膝をつく。

「失礼いたします、アン様」

　アンの身体が強張る。

　女はすぐには触れなかった。

「御前より、あなたを守るよう命じられていました。祠へ移されるのを止められず、申し訳ございません」

　アンはしばらく女を見つめた。

　それから、リリアへ顔を向ける。

「リリアも来る？」

「行きます」

「離れない？」

「離れません」

　それでようやく、アンは小さく頷いた。

　女が外套ごとアンを抱き上げる。

　ヴィクトルは最後尾へ回ろうとしたが、一歩目で足がもつれる。

「お前も限界だろ」

　シリルが言う。

「まだ歩ける」

「聞いてない」

　ヴィクトルは口を閉じた。

　自分の呼吸。

　右肩の痛み。

　足へ残っている力。

　それらを確かめてから答える。

「……かなり消耗している。ただ、歩くことはできる」

「倒れる前に言え」

「ああ」

　セイランは何も言わず、案内役の女へ合図した。

　女が片手を上げる。

　葛の奥に、細い道が現れた。

　低い枝の下を抜け、さらに森の奥へ続いている。

　遠い外縁では、犬の声と王室騎士団の号令が、霧の中で重なっていた。

　セイランが先へ進む。

　アンを抱いた女が続く。

　シリルはリリアを背負って、その後を追った。

　ヴィクトルが最後尾につく。

　リリアはシリルの肩越しに、セイランの背を見た。

　自分を皇帝からも遠ざけようとする、知らない男。

　黒百合について、自分よりはるかに多くを知っている男。

「セイラン……」

　気づけば、その名が口から漏れていた。

　前を歩く男の足が、ほんの一瞬止まる。

　振り返りはしなかった。

「何だ」

　なぜ呼んだのか。

　自分でも分からない。

「……分かりません」

　短い沈黙のあと、セイランは再び歩き始めた。

「今、私を何者と決める必要はない」

　リリアは、その背を見た。

　アンが生きている。

　すぐ近くにいる。

　今は、それでよかった。

　葛の花の香りが、急に濃くなった。

　森の外縁から聞こえていた犬の声が乱れる。

　一頭が西へ吠え、別の一頭が反対の斜面へ走ったらしい。

　騎士の号令も、二つに分かれて遠ざかっていく。

「花の匂いが溜まる道を選んでる」

　シリルが、セイランの背を見ながら言った。

「犬を迷わせるためか」

　セイランは振り返らなかった。

「今は、迷ってもらう」

　六つの影が、葛花の奥へと消えていく。

　その背後では、祠の輪が、誰もいなくなった地面の上で静かに崩れていった。