黒百合のメイドと花の刃

第四十九話 祠の輪

◆

　霧の中に開いた道は、人一人がようやく通れるほど細い。

　先を行く女が、足音をほとんど立てずに葛の蔓を押し分けていく。

　女が通ったあと、蔓は重みで元の位置へ戻り、後ろの道を少しずつ隠していった。

　そのすぐ後ろを、リリアを背負ったシリルが進む。

　さらに後方では、ヴィクトルが左手に剣を持ち、何度も背後の霧を確かめていた。

「名前を言え」

　シリルが低く言った。

　女は振り返らない。

「名乗ることは許されておりません」

「セイランにか」

　女の歩みが一度だけ止まった。

「その御名を、ここで軽々しく口にされない方がよろしいかと」

「答えになってない」

「すべてをお答えする権限はありません」

「なら、一つだけ聞く」

　シリルの声が低くなる。

「祀院は、なぜアンを祠へ移した」

　女は少し黙った。

「黒百合を試すためです」

　リリアの指へ力が入る。

「試す……？」

　後ろからヴィクトルが尋ねた。

「何をするつもりだ」

「祀院には、黒百合は特定の危機を前にした時、強く現れるという伝承があります」

　リリアは自分の右腕へ目を落とした。

　まだ残っている熱。

　水車小屋で現れた黒い霧。

　ヴィクトルへ振り下ろされようとしていた灰熊の爪。

「そのために、十二歳の子どもを危険へさらすのか」

　ヴィクトルの声が硬くなる。

「強硬派は、黒百合が何に応えるのかを確かめようとしています」

　女は前を向いたまま答えた。

「それを正しいと思っているなら、私はここにはおりません」

　それ以上、女は何も言わなかった。

◆

　道はさらに狭くなった。

　左右の葛は壁のように高くなり、紫を含む霧を抱え込んでいる。

　葛花の外側を回っているはずの犬の声は、もう遠いのか近いのかも分からない。

　時折、すぐ背後から聞こえ、次には谷の反対側から返ってくる。

　リリアの右腕には、熱が残っていた。

「シリルさん」

「何だ」

「少し、強くなったような気がします」

　シリルは歩調を落とした。

「痛みは？」

「ありません」

「ほかに変わったことは」

　リリアは自分の身体へ意識を向けた。

　胸の鼓動が速い。

　身体は重い。

　アン様が近くにいると聞いてから、ずっと緊張している。

「……分かりません」

「なら、それでいい」

　シリルは前を向いた。

「まだ意味を決めるな」

「はい」

　しばらく進んだところで、女が足を止めた。

「この先に祠があります」

　シリルも止まる。

「何がある」

「祠の前に、古い儀式をまねた輪が作られています」

「輪？」

「葛の花、紫の紐、黒い石で作られたものです。その内側へアン様を置いています」

　リリアの指が、シリルの肩を掴んだ。

　女は続ける。

「リリア様が、自ら輪へ入るよう仕向けるつもりです」

「入ったらどうなる」

　シリルの声から温度が消えた。

「分かりません」

「分からない？」

「古い記録の断片を、強硬派が独自に組み直したものです。正しい形なのか、何が起きるのか、私には判断できません」

　シリルが女を見る。

「罠なのは確かなんだな」

「はい」

「祠を避ける道は」

「西へ外れればあります」

「その場合、アンは」

　女は答えるまでに、わずかな間を置いた。

「御前が救出を試みます」

　シリルはしばらく女を見た。

「お前の役目は」

　初めて、女がはっきりと言った。

「あなた方を祠の手前まで案内し、輪の存在を伝える。それが私の役目です」

　女の目が、霧の向こうへ向いた。

「……着きます」

　葛の壁の向こうに、古い石段が見え始めていた。

◆

　不意に視界が開けた。

　そこだけ、霧が薄い。

　森の奥に、小さな祠が建っていた。

　ローダンの礼拝堂とはまるで違う。

　低い石段。

　黒ずんだ木の屋根。

　柱には、リリアには読めない文字が刻まれている。

　ローダン語とも、屋敷で見た東国の文字とも違っていた。

　苔に覆われた石灯籠が左右に立ち、その周囲を葛の蔓が幾重にも巻いている。

「ここから先へは出ないでください」

　女が小声で言った。

「御前を待ちます」

　そして、祠の前には、地面へ大きな円が作られていた。

　葛の花房。

　紫の細紐。

　黒い小石。

　乾燥した葉。

　それらが交互に置かれ、一つの輪を形作っている。

　その内側に、少女がいた。

「……お嬢様」

　息だけが漏れた。

　次の瞬間。

「お嬢様！」

　リリアはシリルの背で身を乗り出した。

「動くな！」

　シリルがリリアの身体を強く支える。

　輪の中。

　石段の脇に、アンは座らされていた。

　薄い外套。

　乱れた金色の髪。

　両手首は、身体の前で布にまとめられている。

　頬は青白く、唇は乾いていた。

　それでも、生きている。

　髪には、薄桃色のリボンが片側だけ残っていた。

　途中で裂けている。

　リリアは目を見開いた。

　葛の蔓に残されていた、あの細い糸。

　同じ色。

　同じ織り。

「……お嬢様のリボン」

　今度は言い切れた。

　ただ似ていた糸ではない。

　アン様がここを通った痕跡だった。

「下ろしてください」

「リリア」

「お願いします、シリルさん」

　シリルは輪との距離を確かめた。

　十分に離れた場所で片膝をつき、リリアを平たい石へ下ろす。

　ヴィクトルが杖を渡した。

　リリアは石へ腰を下ろしたまま、アンを見た。

「お嬢様」

　その声に、アンの瞼が動いた。

　ゆっくりと開く。

　焦点の合わない目が彷徨う。

　やがて、リリアを見つけた。

「……リリア？」

　掠れた声だった。

「はい」

「本当に……？」

「はい。私です」

　アンの顔が歪んだ。

「来ちゃ……だめ」

「お嬢様」

「ごめんなさい」

　小さな声。

「手紙……リリアの字だと思って……」

「謝らないでください」

　リリアは首を横へ振った。

「私の名前を使った人が悪いんです。お嬢様ではありません」

「リリア……」

　アンは、泥に汚れた服と、固定された右足を見た。

　何か言おうとして、乾いた唇を閉じる。

「必ず、そこから出します」

　リリアはアンを見た。

「だから、もう少しだけ待っていてください」

◆

「黒百合の娘」

　祠の影から、男の声がした。

　シリルの短剣が抜かれる。

　ヴィクトルも左手の剣を構えた。

　祠の裏から、一人の男が現れる。

　黒に近い紫の法衣。

　五十を越えているだろうか。

　髪には白いものが混じっている。

　その顔立ちも、口から発せられた言葉も、ローダンのものだった。

　さらに後ろから、同じ法衣を着た者が二人現れる。

　一人は東国風の顔立ち。

　もう一人は、最初の男と同じローダン人に見えた。

　三人の視線は、リリアの顔ではなく、右腕へ向けられていた。

「ようやく来たか」

　最初の男が言った。

「ローゼンベルクの娘を置いただけでは足りぬ。黒百合自身が、ここへ来る必要があった」

　シリルの声が低くなる。

「子どもを餌にしたのか」

「ローゼンベルクの娘だ」

　男の言葉に冷たい憎しみが混じる。

「あの家には、黒百合へ償うべきものがある」

「お嬢様は何もしていません」

　リリアは祀院の男から目を逸らさなかった。

「この方は何も知らないんです」

「知らぬまま罪を継ぐ。それが血だ」

　身体の奥が震えた。

　知らない罪。

　覚えていない罪。

　リリア自身へ、何度も向けられてきたものと同じだ。

　その理屈を認めれば、アンだけではない。

　記憶にない罪を背負わされた自分も、永遠に罪人のままだ。

「その人の知らない罪を、その人へ背負わせることはできません」

　リリアは言った。

　大きな声ではない。

　それでも、男から目を逸らさなかった。

「そんなことを認めたら、憎しみはいつまでも終わりません」

　男の眉が動く。

「罪を忘れろと言うのか」

「違います」

「ならば、ローゼンベルクを許すのか」

「まだ、分かりません」

　リリアは答えた。

「でも、分からないことを、あなたに決めてもらうつもりはありません」

「黙れ」

　シリルの短剣がわずかに上がる。

　祀院の男が彼を見る。

「守り人か」

「シリル・ハザールだ」

　男の表情が変わった。

「ハザールの血が、まだ残っていたか」

「その口で黒百合を語るな」

「ならば、何と呼べばよい」

　男はリリアへ向き直る。

「黒百合を宿す器に、ほかに何の名がいる」

　リリアは男を見返した。

「私には名前があります」

　男の目が動く。

「リリアです」

　声は大きくはなかった。

　それでも、はっきりと言えた。

「私は、器ではありません」

　シリルが一瞬だけリリアを見る。

　すぐに、祀院の男へ向き直った。

　男は笑わなかった。

「名など、花が咲けば意味を失う」

　アンが輪の中で身じろぎした。

　その足元で、葛の花房の一部が黒ずんでいる。

「……リリア、だめ」

「お嬢様」

　リリアは杖へ力を込め、石から腰を浮かせた。

　左足が、輪の方へ半歩ずれる。

「動くな」

　シリルが止める。

　輪まで、まだ数歩ある。

　ヴィクトルが案内役の女へ尋ねた。

「あれが、話していた輪か」

「はい」

「本当に黒百合を呼び出すものなのか」

「分かりません」

　女は答えた。

　祀院の男が女を睨む。

「余計なことを」

「アン様へ手を出すなと、御前から警告されたはずです」

「我らにヤシャラの許しは要らぬ」

　男のローダン語に、東国の訛りはなかった。

「祀院はヤシャラのものではない。ローダンのものでもない。国境も、王も、皇帝も、我らの信仰を縛れぬ」

「だから、十二歳の子どもを使ってもよいと？」

「ローゼンベルクの血だ」

　女の手が長衣の下へ動いた。

　武器へ触れたのかもしれない。

　祀院の男は、もう女を見ていなかった。

　リリアだけを見ている。

「輪へ入れ」

「……」

「お前が自ら入れば、ローゼンベルクの娘は返す」

「そんな約束を信じると思うか」

　シリルが言う。

「守り人に聞いてはいない」

　男はリリアだけを見ている。

「黒百合が何に応えるのか、示せ」

「リリア」

　シリルが低く呼んだ。

「こいつらの言葉に乗るな」

　アンが咳き込んだ。

　小さな身体が揺れる。

「お嬢様！」

　リリアの右腕に熱が走った。

　息が浅くなる。

　石から身体を浮かせ、左足がさらに前へ出かける。

「リリアさん」

　ヴィクトルの声が届いた。

　動きが止まる。

「今、踏み出そうとしたのは、あなたが決めた一歩ですか」

　その問いが胸へ刺さった。

　右腕は熱い。

　アン様がいる。

　助けたい。

　すぐに駆け寄りたい。

　だが。

　輪へ入れ。

　示せ。

　そう急かしているのは、自分自身なのか。

　恐怖なのか。

　黒百合なのか。

　祀院の仕掛けなのか。

　分からない。

　リリアは石へ腰を戻し、杖を握り直した。

「……分かりません」

　正直に答えた。

「なら、まだ踏むな」

　シリルが言った。

　祀院の男の口元が歪む。

「恐れるのか。黒百合の娘」

「怖いです」

　リリアは答えた。

「だから、何も考えずに入るのはやめます」

　男の表情が消える。

「私が輪へ入れば」

　リリアは尋ねた。

「本当にお嬢様を放すのですか」

「入れば分かる」

「それは答えではありません」

　今度は、男が黙った。

　リリアの胸が激しく打っている。

　右腕も熱い。

　それでも、杖の先も、左足も、輪の外にあった。

◆

「その輪へ入るな」

　低い男の声が、霧の奥から届いた。

　案内役の女が息を呑む。

　次の瞬間、彼女は道の脇へ退き、片膝をついた。

　シリルの身体へ緊張が走る。

　祀院の男たちも、一斉に霧の向こうを見る。

　一人の男が歩いてくる。

　深い色の長衣。

　肩へ落ちる黒髪。

　霧の中でも色を失わない、菫色を含んだ瞳。

　リリアは、その目を見た。

　一瞬、どこかで似た色を見たような気がした。

　けれど、思い出せない。

「セイラン」

　シリルが低く呼んだ。

　その声に安堵はない。

　むしろ、警戒が強くなった。

　リリアは男を見る。

　セイラン。

　男は最初にリリアを見た。

　泥に汚れた衣服。

　固定された右足。

　右腕を押さえる手。

　そのすべてを確かめるように見た。

　菫色を含んだ瞳の奥で、何かが揺れた。

　だが、セイランは何も言わなかった。

　次にアンを見る。

　布でまとめられた両手。

　切られた金色の髪。

　そして、地面の輪。

　最後に、祀院の男たちへ視線を向ける。

「アン・ローゼンベルクには手を出すなと、警告したはずだ」

　静かな声だった。

　祀院の男が鼻で笑う。

「我らはお前の兵ではない」

「祀院がヤシャラのものだと言った覚えはない」

「ならば口を出すな」

「子どもを攫い、傷つけ、ここへ移した」

　セイランの声は変わらない。

「それを信仰と呼ぶなら、祀院の教えも安くなったものだ」

　男の顔が歪む。

「我らは黒百合を取り戻す」

「違う」

　初めて、セイランの声が少し低くなった。

「お前たちが欲しいのは、従う黒百合だ」

　祠の前に沈黙が落ちた。

　セイランは地面の輪を見る。

「古い記録の断片をつなぎ合わせ、意味も知らずに形だけをまねたか」

「お前に何が分かる」

　リリアは輪へ視線を落とした。

　ただ不気味なものにしか見えなかった円。

　葛の花房。

　紫の細紐。

　黒い小石。

　乾燥した葉。

　それらが、逃げ道を塞ぐために並べられたもののように見えた。

「仮に働けば」

　セイランが言う。

「それは黒百合を試す輪ではない」

　菫色を含んだ瞳が、祀院の男を捉える。

「黒百合を縛るための檻だ」

　祀院の男が唇を歪めた。

「遅かったな」

　その声に嘲りが混じる。

「皇帝の影――セイラン・アズラ」

　霧の中へ、その名が落ちた。

　セイラン・アズラ。

　リリアの視線は、もう一度、その菫色を含んだ瞳へ戻った。