黒百合のメイドと花の刃

第四十八話 薄桃色の糸

◆

　葛花の森へ踏み入れてすぐ、音の距離が変わった。

　背後から聞こえていた犬の声が、急に遠ざかったように感じられる。

　消えたわけではない。

　確かに吠えている。

　けれど、右の斜面から聞こえたかと思えば、次には左奥の木々から返ってくる。

　濃い霧。

　幾重にも重なる木の幹。

　蔓に覆われた斜面。

　音がどこで反響しているのか分からない。

　シリルの背で、リリアは顔を上げた。

　ヴィクトルも後方を振り返る。

「方向が分からないな」

「ああ」

　シリルは短く答えた。

「ここでは耳を信じすぎるな。花の匂いで、犬も迷う」

　地面には、落ちた花と古い葉が幾重にも積もっている。

　踏むたびに、甘さの中に青臭さを含む香りが立った。

　リリアの右腕には、まだ熱が残っていた。

「シリルさん」

「何だ」

「右腕の熱が、まだ消えません」

　シリルの足が止まる。

「痛むか」

「いいえ。ただ、熱いだけです」

「ほかには」

「身体が重いです」

「黒百合を使ったあとだからな。痛みが出たり、急に熱が強くなったりしたら、すぐ言え」

「はい」

　シリルは再び歩き始めた。

「何のせいか分からないうちは、勝手に意味を決めるな」

「何を信じればいいのでしょう」

「さっき決めたことだ」

　返事はすぐだった。

「アンを探すって、自分で決めただろ」

　リリアはその背で小さく頷いた。

「はい」

　アン様を探す。

　誰かに呼ばれたからではない。

　黒百合が疼いたからでもない。

　自分が行くと決めた。

　それを忘れなければいい。

◆

　葛花の森は、外から見たよりも、ずいぶんと深かった。

　背の高い木々に葛の蔓が絡まり、幹と幹の間へ紫の幕を作っている。

　枯れた花房の中には、まだ色を残すものもあった。

　霧に濡れた薄紫の花が、ところどころ暗く沈んで見える。

　道らしい筋が、現れては消えた。

　古い獣道。

　炭焼きに使われていたらしい細道。

　沢へ下る跡。

　どれも蔓と落ち葉に覆われ、少し離れれば見分けがつかない。

　だが、シリルは迷いなく進んでいた。

　ヴィクトルが尋ねる。

「来たことがあるのか」

「葛花の中まではない」

「そうは見えない」

「守り人に伝えられてきた道の読み方がある」

「それだけか」

　シリルは答えなかった。

　しかし、少し間を置いて言葉を足した。

「隠すつもりはない。今は歩く方を優先する」

　ヴィクトルはシリルの背を見たが、何も言わなかった。

　リリアは二人の会話を聞きながら、シリルの肩へ腕を回していた。

　シリル・ハザール。

　黒百合の守り人。

　つい先ほど、彼はそう名乗った。

　どうしてローゼンベルク家で庭師見習いをしていたのか。

　いつから自分を見ていたのか。

　何を知っていて、何を黙っているのか。

　聞きたいことは山ほどある。

　けれど今は、シリルの背へ身体を預けているだけで精いっぱいだった。

　眠れば、少しは楽になるのかもしれない。

　だが、目を閉じるのが怖かった。

　起きた時、誰かがいなくなっていたら。

　そう考えると、腕へ力が入る。

「リリア」

「はい」

「力を抜け」

「落ちそうですか」

「逆だ。掴まりすぎてる」

　自分でも気づかないうちに、シリルの肩を強く握っていた。

「……すみません」

　少し後ろから、ヴィクトルが言った。

「眠っても大丈夫です」

「でも、ヴィクトルさんも怪我をしています」

「歩けています」

「右肩は」

「痛いです」

　迷いのない返事だった。

　リリアは少し黙った。

「……かなり？」

「かなり」

　前でシリルが鼻を鳴らした。

「少しは学んだらしいな」

「誰かさんのおかげで」

「俺じゃない」

「分かってる」

　短いやり取りだった。

　リリアは肩へ込めていた力を緩めた。

　眠ることはできなくても、少しくらい身体を預けてもいい。

　リリアはシリルの背へ頬を寄せ、短く息を吐いた。

◆

　さらに森の奥へ入った頃、犬の声がまた聞こえた。

　今度は近い。

　シリルが立ち止まる。

　すぐあとに、よく似た吠え声が別の方向から返った。

　ヴィクトルが後ろを振り向く。

「二隊いるのか」

「分からない」

　シリルは耳を澄ませた。

「谷の形で音が返ってるだけかもしれない」

「外側を回っている可能性は」

「ある」

　シリルは歩調を速めた。

「葛花の中へ入らなくても、外へ出る場所を押さえることはできる」

「ここはローダン領外だろ」

「ああ。部隊を率いて公然とは踏み込めない」

「だが、出口を塞ぐことはできる」

「そういうことだ」

　リリアは霧の奥へ目を凝らした。

「では、どこへ向かうのですか」

「古い水路跡を探す」

「水路？」

「守り人が使っていた道が、この辺りにあるはずだ」

「場所が分かるのですか」

「入口までは」

　その時、霧の向こうから、かすかな音がした。

　高い声が一瞬だけ。

　幼い少女の笑い声のようにも聞こえた。

　リリアの指に力が入る。

　アン様。

　名前が口から出かけた。

　だが、同じ音が頭上からもう一度響いた。

　葉が大きく揺れ、灰色の小鳥が霧の中へ飛び去っていく。

「鳥……」

「ここでは、鳥の声も人の声に聞こえる」

　シリルが言った。

「聞きたいものに似ていても、すぐには返事をするな」

「はい」

　三人は再び進んだ。

　リリアは唇を閉じたまま、霧の向こうを見ていた。

◆

　葛の蔓は、奥へ進むほど太くなった。

　古いものは人の腕ほどもある。

　地面から木へ。

　木から岩へ。

　岩から、また地面へ。

　森全体を縫うように伸びている。

「待て」

　ヴィクトルが低く言った。

　シリルが止まる。

「何だ」

「あそこだ」

　ヴィクトルは左手の剣を構えたまま、道の脇を示した。

　太い葛の蔓に、細い糸が引っかかっている。

　霧に紛れそうな色。

　薄桃色。

　リリアは目を見開いた。

「……下ろしてください」

「リリア」

「お願いします。近くで確かめたいです」

　シリルも糸を見た。

　少し迷ったあと、近くにあった平たい岩へリリアを下ろし、

彼女の右足を丸めた外套の上へ置いた。

「立つな。ここから見ろ」

　そう言って、杖をリリアの手へ戻す。

　糸は細い。

　結ばれてはいない。

　何かの布が裂け、その一本だけが蔓の棘へ引っかかったように見える。

「アン様の……」

　言いかけて、止まった。

　もう一度、見る。

　色。

　織り。

　細さ。

　アンがよく髪へ結んでいた薄桃色のリボンに似ている。

「アン様が使っていたリボンと、同じ色です」

　リリアは言い直した。

「同じものだと言えるか」

　シリルが尋ねる。

「……いいえ」

　首を横へ振る。

「よく似ています。でも、これだけではお嬢様のものだとは言い切れません」

「そうだな」

　シリルは糸へは触れず、その周囲を調べた。

　蔓。

　土。

　低い枝。

　誰かが糸を結びつけた形跡はない。

「わざと置いたようには見えない」

　ヴィクトルが尋ねる。

「衣服か、髪飾りから裂けたか」

「その可能性はある」

「持っていきますか」

　リリアは少し迷った。

「いいえ。このままにします」

　リリアは薄桃色の糸を見つめた。

「誰かが私たちに見せるために残したのなら、なくなれば、見つけたと知られるかもしれません」

　ヴィクトルが頷いた。

「よく考えたな」

　シリルが言った。

「怖いだけです」

「怖い時に考えられるなら、それでいい」

　胸の奥には、消せない期待があった。

　アン様がここを通ったのかもしれない。

　本当に近くにいるのかもしれない。

　それでも、願いを事実にはしなかった。

　その時だった。

　霧の奥で、葛の葉が擦れた。

　風はない。

　シリルがリリアの前へ出る。

　右手が腰の短剣へ伸びる。

　ヴィクトルも剣を左手で構え、リリアの横へ移動した。

「前へ出るな」

　シリルが低く言う。

「その肩では受けきれない」

「分かってる」

　リリアの右腕にも熱が走った。

　今度は理由を探すまでもなかった。

　霧の向こうに、誰かがいる。

　怖い。

　その恐怖だけは、はっきりしていた。

◆

「武器を下ろしてください」

　霧の向こうから女の声がした。

　静かなローダン語だった。

　だが、発音の端に東国の響きが残っている。

　シリルは短剣から手を離さない。

「先に姿を見せろ」

「こちらに敵意はありません」

「姿を隠したまま言う台詞じゃない」

　短い沈黙。

　やがて、霧の中に人影が浮かんだ。

　東国風の暗い長衣。

　顔の下半分を薄い布で覆っている。

　両手は外套の外へ出していた。

　武器は見えない。

　ただし、腰回りが長衣に隠れている。

「近づくな」

　シリルが言った。

　女は数歩先で止まった。

　視線がシリルへ向く。

「守り人ですね」

「誰の使いだ」

「今ここで名乗ることは許されておりません」

「なら、通す理由もない」

「ここで立ち止まれば、王室騎士団に出口を塞がれます」

　遠くで犬が吠えた。

　近くに聞こえるが、実際には葛花の外縁を回っているのだろう。

「王室騎士団は葛花の外へ回っています。中へ深く踏み込むことには慎重でも、外へ出る道を押さえることはできます」

「脅してるのか」

「事実を申し上げています」

　シリルは女を見たまま尋ねた。

「黒紫の糸を置いたのは、お前たちか」

「はい」

　女は否定しなかった。

「御前の命令です」

「偽の足跡も？」

「王室の追手を右へ向けるために」

「水車小屋の裏へ回したのも」

「はい。正面がすでに捜索地点になっていることを確認していました」

　ヴィクトルの表情が硬くなる。

「俺たちの動きを、ずっと見ていたのか」

「必要な範囲で」

「騎士団の配置は？」

「私からお話しすることはできません」

「王宮の中に、そちらへ情報を流している者がいるのか」

「今は、アン様の救出を優先してください」

　答えを避けた。

　シリルの手が短剣の柄を握り直す。

「アン・ローゼンベルクはどこだ」

　リリアは息を詰めた。

　女の視線が、初めてリリアへ向いた。

「アン様は生きておられます」

　リリアの胸が大きく鳴った。

「アン様は……ご無事なのですね」

　返事が少し遅れた。

「命に関わる傷はありません」

「それ以外の傷が？」

　女は沈黙した。

　リリアの杖を握る手へ力が入る。

「答えてください」

「髪を切られました」

　その言葉が、冷たく胸へ落ちた。

「髪……」

「それ以上の傷を負わせることは、御前がお止めしました」

　シリルの視線が鋭くなる。

「セイランが、アンのところへ行ったのか」

　女の姿勢がわずかに変わった。

「答えろ」

「御前はアン様のいる部屋へ入り、髪も血も取るな、アン様を動かすなと命じました」

　リリアは女を見つめた。

「あなたも……そこに？」

「私は、御前より部屋の見張りを任されていました」

「では、アン様は今も、その部屋に……？」

「いいえ」

　女の声が低くなる。

「御前が部屋を離れたあと、祀院の強硬派につながる者達が命令に背きました」

「アンを連れ出したのか」

「はい。葛花の奥にある古い祠へ」

「お前は何をしていた」

　シリルの声には、責める響きがあった。

　女は目を逸らさない。

「止めようとしました」

「止められなかったのか」

「アン様を動かす者が出た場合は、争わずに、行き先を確かめろとの命を受けておりました」

　女は続けた。

「外にいた者へ御前への報告を託し、リリア様をお迎えに参りました」

「なぜ祠へ連れていく」

「すでにそちらへ向かっているからです」

　女はリリアを見た。

「御前からは、リリア様を欺いて連れ去るなと命じられております。罠があることを伝えた上で、進むかどうかはご本人に選ばせろ、と」

　リリアは息を呑んだ。

　御前。

　セイラン。

　自分たちへ印を残し、王室騎士団から遠ざけた男。

「セイランという方は……何者なのでしょう」

「……ヤシャラ皇帝の第一の側近と呼ばれる男だ」

　シリルが答えた。

「……味方なのですか」

「少なくとも、今までの印は俺たちを追手から遠ざけた」

　女が口を開きかける。

「お前は黙ってろ」

　シリルが制した。

「セイラン本人の考えと、お前が信じてることが同じとは限らない」

　女は反論しなかった。

「……その通りです」

　慎重な声だった。

「ですが、御前がアン様を傷つけるなと命じたことは事実です」

「アン様を攫うよう命じたのは、その方ではないのですね」

「もちろんです」

　女の返事は早かった。

「御前は、アン様を屋敷から連れ出せなどとは命じておられません」

「では、誰が」

「祀院の強硬派です。御前の意向を知りながら、それを無視して動きました」

　リリアは言葉を失った。

　祀院。

　セイラン。

　アン様を攫った者。

　傷つけようとした者。

　止めた者。

　そして、自分たちへ道を示した者。

　その時、犬が吠えた。

　一頭ではない。

　音は幾重にも歪みながら、葛花の外縁から届いてくる。

　女が霧の奥を振り返る。

「騎士団が出口を絞り始めています」

　前方の葛の蔓の間に、人一人が通れるほどの細い隙間があった。

　その先は急な斜面へ下り、紫の霧に隠れている。

「古い水路跡は、この先です」

「セイランは」

　シリルが尋ねる。

「御前は、護衛に祠の外周へ回るよう命じ、ご自身は最短の古道で、祠へ向かっておられます」

「一人でか」

「はい」

　シリルがリリアを振り返る。

「どうする」

　リリアは薄桃色の糸を見た。

　目の前の女が、すべてを話しているとは限らない。

　それでも、アン様が生きているという言葉には、確かめに行く価値がある。

「行きます」

「こいつについて行くのか」

「いいえ」

　リリアは首を横へ振った。

「自分で確かめに行きます」

　シリルは女を見た。

「案内しろ」

「はい」

「ただし、俺たちはお前の言葉を信じたわけじゃない」

「承知しています」

　シリルがリリアの前へ背を向け、片膝をついた。

「行くぞ」

「はい」

　リリアはその背へ腕を回した。

　女が霧の奥へ歩き始めた。

　三人が、その後へ続く。

　リリアはシリルの背から、もう一度、薄桃色の糸を見た。

　持ってはいかない。

　ただ、アンへつながるかもしれない小さな痕跡として、その場へ残した。

　霧が濃くなる。

　背後では、犬の声が幾重にも歪んで聞こえる。

　前方には、セイランの使いを名乗る女。

　その先には、祀院強硬派が待つ古い祠。

　右腕には、まだ黒百合の熱が残っている。