黒百合のメイドと花の刃

第四話 三つの偽り

◆

　香草室隣の小部屋の扉が叩かれたのは、リリアがセシルに付き添われて地下へ戻ってから、しばらく後のことだった。

　地上の騒ぎは、収まっていない。

　廊下を走る足音。

　遠くで飛ぶ命令。

　誰かが泣く声。

　それらが石の天井を通して、地下にまで落ちてくる。

　扉を開けたのはジューンだった。

　その後ろに、老執事のオットーが立っていた。

　白髪交じりの髪をきちんと撫でつけ、手には帳面を持っている。いつもなら穏やかな声で使用人たちをまとめる男だが、今夜の顔に柔らかさはなかった。

「リリア」

　ジューンの声は低かった。

「旦那様の命です。先ほどからの行動を確認します」

　リリアは立ち上がった。

「はい」

　オットーは帳面を開き、今夜の行動を一つずつ確認した。

　香草室を出たか。

　誰といたか。

　アンの部屋へ行ったか。

　アンへ手紙を書いたか。

　だが、右腕の痣がいつ疼き始めたのかという問いには、答えられなかった。

　オットーが扉の外へ目を向けた。

「見張りを」

　廊下に控えていた護衛が一歩前へ出る。

　リリアはその気配だけで、胸が苦しくなった。

　外から鍵をかける音がした。

◆

　クララへの尋問が、アンの部屋で続いていた。

　部屋には、まだ灯りが残っている。

　燭台の火は短くなり、溶けた蝋が銀の皿に白く固まっていた。

　寝台は乱れていない。

　窓も閉じられている。

　クララは部屋の中央に立たされていた。

　顔色は青ざめ、両手は胸の前で固く握られている。いつもならアンの髪を整え、リボンを選び、静かに控えている侍女の姿は、そこにはなかった。

　ハインリヒは問うた。

「なぜ、アンの部屋を離れた」

「奥様からの呼び出しがございました」

「イザベラが？」

「はい。奥様付きの伝令札が、扉の外の盆に置かれておりました」

　ヨーゼフが一歩、卓に近づいた。

「誰が持ってきた」

「……分かりません」

「見なかったのか」

「扉を開けた時には、すでに盆だけが置かれていて……札には、奥様のお呼びと」

「その札は」

　クララの喉が震えた。

「戻った時には、盆ごとなくなっておりました」

　部屋の空気が冷えた。

「つまり」

　ヨーゼフが一歩前へ出る。

「お前が呼び出されたという証拠はない」

「本当にあったのです」

「そう言うしかないな」

「違います！」

　クララは顔を上げた。

「私はアン様をお一人にするつもりなど……すぐ戻るつもりでした。奥様のお呼びなら、従わないわけには」

「その間に、アンは消えた」

　ハインリヒの声は静かだった。

　静かすぎて、クララの顔から血の気が引いた。

「伝令札についてイザベラに確認しろ」

　控えていた侍従に命じる。

　侍従はすぐにその場を離れた。

　ヨーゼフが、一枚の紙片を示した。

「この手紙を見たことは」

　クララは紙片を見た。

　震えたような細い文字。

　最後に記された、リリアの名。

「いいえ……見ておりません」

「本当に？」

「はい」

「アン様の部屋にあった。お前はアン様付きの侍女だ。部屋の中のものを見逃す立場ではない」

「本当に知りません」

　ハインリヒは紙片を指先で押さえた。

「最後にリリアと接したのはいつだ」

　クララの肩が揺れた。

「今日の朝です。香草園で……アン様がリリアに話しかけておられました」

「何を話していた」

「ここには、私たちの秘密の場所があるのよと、おっしゃっていました」

「リリアの様子は」

「いつも通り、控えておりました。けれど……顔色はあまりよくなかったように思います」

「リリアは、イザベラに叱られたと言ったか」

「いいえ」

「屋敷にいられないかもしれないと？」

「言っておりません」

「では、なぜ手紙にはそう書かれている」

　クララは答えられなかった。

　ハインリヒの声がさらに低くなる。

「アンがリリアを心配していたことを、お前は知っていたな」

「……はい」

「誰かに話したか」

　クララは唇を噛んだ。

「調理場で、少しだけ」

　ヨーゼフの目が鋭くなる。

「何を話した」

「……愚痴のつもりでした。アン様がまた香草園へ行かれた、リリアを気にしておられる、奥様のお耳に入れば大変なことになる、と……調理場で、少し」

　クララの声が震える。

「私は、リリアを疑っていました。三年前のこともあります。奥様がお苦しみになるのも見ていました。けれど、アン様を危ない目に遭わせるつもりなど、本当に」

「お前にそんなつもりがなくとも」

　ハインリヒは言った。

「それを聞いた者が、アンを動かす方法を知った可能性もある」

　クララの顔が歪んだ。

「私が……漏らしたから……？」

「可能性の話だ」

　ハインリヒは冷たく続けた。

　クララは何も言えなくなった。

　戻ってきた侍従が、ハインリヒの耳元で何事かを告げる。

「クララ」

　ハインリヒの声が落ちる。

「イザベラは、お前に伝令札を出していないと断言している」

　クララの顔が、さらに青ざめた。

「旦那様、私は嘘を申しておりません」

「お前が嘘をついているのか、お前が騙されたのか、あるいは協力したのか。今はまだ判断できない」

「旦那様、私は」

「だから、自由には戻せない」

　クララの顔から血の気が引いた。

「ヨーゼフ」

「は」

「クララを空き部屋へ移せ。外から鍵をかける。女性使用人を一人、護衛を一人つけろ。筆記具、刃物、紐、伝令札には触れさせるな」

「承知しました」

「それから、クララの実家にも目を置け」

　クララが顔を上げた。

「実家を、ですか」

「お前個人ではなく、家が利用されている可能性もある」

「家族は何も」

「それを調べる」

　ハインリヒの声には、反論を許さない冷たさがあった。

「外へ使者を出すな。クララ宛ての文も、クララからの文も、すべて確認する」

　クララの唇が震えた。

「私は、アン様を裏切ってなどおりません」

「ならば、調べられても困ることはない」

　「……承知いたしました」

　クララは深く頭を下げた。

　クララが連れ出される直前、彼女は一度だけアンの寝台を見た。

　そこには、明朝、選ぶはずだったリボンが置かれている。

　小さな青いリボンだった。

　クララは声を殺して泣きそうになった。

　けれど、泣くことも許されない気がして、唇を噛んだ。

　扉が閉まる。

　ハインリヒは卓の上の紙片を見下ろした。

「リリアの名を使った手紙。イザベラ付きの札。消えた盆。クララの漏らした話」

　低い声だった。

「屋敷の内側に、アンを動かすための道具を知る者がいる」

　ヨーゼフが頷く。

「伝令札の管理、侍女部屋、調理場、リリアの周辺を洗います」

「急げ」

　ハインリヒは言った。

「私が呼ぶまで、リリアを部屋から出すな。見張りをつけろ」

◆

　クララが連れ出されたあと、ハインリヒたちは証拠を小広間へ移した。

　ヨーゼフは一度、護衛詰所へ向かった。

「昨夜、東廊下の見張りは誰だった」

　若い護衛が顔を上げる。

「私です」

「持ち場を離れた時間があるな」

　護衛の顔色が変わった。

「はい。ですが、隊長のご命令で」

　ヨーゼフの声が、一段低くなった。

「私の命令？」

「はい。北側厩舎付近に不審な物音あり、東廊下の見張り一名を確認に回せ、と」

「誰が伝えた」

「札が届きました」

「札を見せろ」

　護衛は一瞬、言葉に詰まった。

「確認後、連絡棚へ戻しました。ですが、その後は……」

「ないのか」

「はい」

　ヨーゼフの声が低くなった。

「私は、その命令を出していない」

　護衛の顔から血の気が引いた。

「ですが、札には隊長のお名前と略印がありました。連絡棚へ置かれる正式な札と、同じ形でした」

「私は出していないと言っている」

　詰所の空気が凍った。

　ヨーゼフはすぐに踵を返した。

　小広間へ戻ると、ハインリヒは卓の前に立っていた。

「旦那様」

　ヨーゼフは低く言った。

「見張りも動かされています」

　ハインリヒの目が動いた。

「どういうことだ」

「東廊下の見張りが、私の名で出された札を受け取り、北側厩舎へ回っています」

「お前が命じたのか」

「いいえ」

　ハインリヒの表情が変わった。

　怒りではない。

　事態の形が見えた時の、冷たい沈黙だった。

「リリアの名でアンを動かし、イザベラの名でクララを動かし、ヨーゼフの名で見張りを動かした」

　ハインリヒは卓に置かれた紙片を見下ろした。

「偶然ではない」

　オットーが羽根ペンを止める。

　ハインリヒは低く命じた。

「伝令札の経路を洗え。誰が札を置けたか、誰が戻した札を回収できたか。護衛詰所、連絡棚、イザベラ付きの控えの間、すべてだ」

　ヨーゼフは頭を下げた。

「承知しました」

　ハインリヒの目が冷える。

「リリアを呼べ」