黒百合のメイドと花の刃

第三話 新月の夜に消えたもの

◆

　いつもの時間、リリアは地下の薄暗い自室で、セシルの弾んだノックと、「リリア、入るよー！」という声を待っていた。

　けれど、聞こえてきたのは、規則正しく、低く静かなノックの音だった。

　扉を開けると、そこに立っていたのはセシルではない。

　空き瓶の木箱の代わりに夕食を載せた木盆を持った、ヴィクトルだった。

「ヴィクトルさん……？　セシルは？」

「ジューンさんから、地上の手伝いを命じられていました。今夜は忙しいので、代わりに私が」

　地上では、明日の客人を迎える支度が続いている。

　女中たちは、そちらに取られているのだろう。ヴィクトルは半年前から、香草室への使い走りを任されている。ジューンが彼を寄こしたとしても、不思議ではなかった。

　ヴィクトルは表情を変えず、木盆を机の上に置いた。

　その青灰色の目が、リリアが左手で隠している右腕へ、一瞬だけ向けられた。

「リリアさん。やはり、どこかお悪いのでは」

「……ただの、熱病の後遺症です」

「そうですか」

　ヴィクトルはそれ以上追及せず、静かに部屋を出ていった。

　扉が閉まってしばらくすると、右腕の痣が疼き始めた。

　痣は、背中から右腕にかけて伸びる、百合の花弁に似た曲線の模様だった。

　普段は色も薄く、触れても何も感じない。

　それが新月の夜だけは、皮膚の下からひりつくような熱を持つ。

　熱病の後遺症だと聞かされているが、今夜は特にひどかった。

　リリアは寝台に腰を下ろし、右腕を抱えた。

　目を閉じると、暗闇の奥で何かが揺れた。

　赤く染まった空。

　誰かの叫び声。

　風の中を舞う、黒い花弁。

　低い声が聞こえた。

　――顔を上げろ。

　――聞かれたことに答えろ。

　誰の声なのか、分からない。

　見えるのは、冷たい石の床だけだった。

　何かが空気を裂く、鋭い音。

　別の声が、数字を数える。

　一。

　背中に衝撃が走った。

　二。

　息が詰まる。

　三。

　石床に、ほどけた黒髪が張りついていた。

　痛い。

　怖い。

　でも、声は出せない。

　リリアは目を開けた。

　荒い息が、薄暗い部屋に響いている。

　夢なのか。

　失った記憶なのか。

　――なぜですか。

　――私は、どんな罪を犯したのですか。

　誰にともなく、心の中で問いかける。

　これが記憶なら、自分は何を見ていたのか。

　これが夢なら、なぜ痛みまで残っているのか。

　痣が、ひときわ強く疼いた。

　その瞬間、廊下の向こうから物音がした。

　最初は、風がどこかの扉を揺らしたのかと思った。

　次に、いくつもの足音だと気づく。

　そして――誰かの叫び声だと分かった。

　リリアは立ち上がり、扉を開けた。

　地下階段から、セシルが駆け下りてくる。

　明るい顔からは血の気が引き、息を切らしていた。

「リリア……！」

「どうしたの」

　セシルは一度息をのみ、震える声で言った。

「アン様が、いないって」

ジューンの言葉が脳裏をよぎった。

　――誰に呼ばれても、ここから出てはいけない。

　それでも、リリアは扉の外へ踏み出した

◆

　地下から地上へ上がると、どの廊下にも灯りがともされ、行き交う使用人たちの影が壁の上で激しく揺れていた。

　誰かが銀の燭台を取り落とした。

　石床に倒れた燭台の炎が大きく揺れ、近くにいた使用人が慌てて拾い上げる。

「中庭をもう一度探せ！」

「アン様のお部屋は？」

「寝台にも衣装部屋にもいらっしゃらない！」

「裏門を閉じろ！　街道にも人を出せ！」

　どなり声と足音が重なり、普段は静かな屋敷を揺らしていた。

　セシルの言葉が、ようやく現実のものとしてリリアの胸に落ちてくる。

　アン様が、いない。

　朝には、香草園にいた。

　いつものように笑い、昔の話をした。

　それなのに。

　ハインリヒはすでに正門へ向かい、門の封鎖と街道の捜索を命じているらしい。その姿は廊下にはなかった。

「ヨーゼフ様は？」

「私兵を連れて外へ出られた！　裏門から森へ向かわれたそうだ！」

　別の使用人が、階段の上から声を張り上げた。

「正門の兵を捜索へ回せ！」

「全員は動かせません！　旦那様から、正門には最低限の人数を残せと命じられています！」

「では残りを急がせろ！　街道と森へ回せ！」

「すでに伝令を出しています！」

　廊下の向こうから、クララの泣き声が聞こえた。

「私が……私が目を離したから……」

　途切れ途切れの声に、別の侍女が何かを言い聞かせている。

　その混乱の中に、女主人のイザベラが立っていた。

　髪は乱れ、青い瞳は焦点を失っている。

　細い肩が、呼吸のたびに大きく上下していた。

「駄目……」

　イザベラの唇が震えた。

「アン……」

　侍女が彼女を支えようと手を伸ばした。

　その時、イザベラの目が、廊下の端に立つリリアをとらえた。

　青い瞳が大きく見開かれる。

　イザベラはリリアを見つめたまま、一歩前へ出た。

「おまえのせいよ」

　静かな声だった。

　廊下を行き交っていた使用人たちの動きが、わずかに止まる。

「おまえのせいよ」

　イザベラはもう一度繰り返した。

「三年前も、今も」

　リリアは息を止めた。

　三年前。

　自分が記憶を失ったのは、三年前の熱病のあとだと聞かされている。

　自分は三年前、何をしたのか。

　どんな過ちを犯したのか。

　アンに、一体何をしたというのか。

　イザベラの言葉に、廊下にいた使用人たちの視線が、いっせいにリリアの右腕へ向いた。

　痣は袖の下に隠れている。

　それでも、皆には見えているかのようだった。

　イザベラはなおも何かを言おうとした。

　だが、イザベラ付きの古参侍女エリーズが、もう一人の侍女とともに両側から体を支えた。

「奥様、お部屋へ」

「アンを……早く、アンを……」

「旦那様とヨーゼフ様が捜しておられます。どうか、お部屋でお待ちください」

　イザベラは何度もアンの名を呼びながら、侍女たちに連れられていった。

　扉が閉まる。

　命令の声も足音も続いているのに、リリアの耳には何も届かなかった。

　「おまえのせいよ」という声だけが、胸の内側で何度も響いていた。

　老執事のオットーが、リリアの前に立った。

　長年、屋敷に仕えてきた男の顔にも、今は疲労と焦りがにじんでいる。

「ここは、お前がいてよい場所ではない」

　押し殺した声だった。

「すぐに部屋へ戻りなさい」

　すぐには、動けなかった。

　おまえのせい。

　その言葉の意味が分からない。

　自分が何をしたのか。

　自分が、アンを――。

　右腕の痣が、燃えるように疼いていた。

　空には、月がなかった。