黒百合のメイドと花の刃

第二話 新月の少女

◆

「アン様！」

　遠くから、切羽詰まった声がした。

　アンの専属侍女であるクララが、青ざめた顔で小道を駆けてくる。

「このような場所にいらしたのですか！」

「クララ、少しだけよ」

「少しだけではありません。奥様に見つかったら……」

　クララはそこで口をつぐみ、リリアを見た。

　困惑の中に、責めるような色が混じっている。

「リリア。アン様をお引き止めしなかったのですか」

「申し訳ございません」

　リリアは頭を下げた。

「リリアは悪くないわ。私が勝手に来たの」

　アンは庇うように、リリアの前へ出た。

　その小さな背中を見た瞬間、リリアの右腕が熱く疼いた。

　シリルの視線が、リリアの袖口へ落ちる。

「お嬢様、お戻りください」

　リリアは言った。

「ここは、お嬢様がいらっしゃるような場所ではありません」

「でも、ここには私たちの秘密の場所があるのよ。覚えてない？」

「……覚えておりません」

　大柄な男が、霧の中から早足で近づいてきた。

　護衛隊長のヨーゼフだった。

　クララが、近くにいた庭番へ知らせたのだろう。

「アン様。こちらにおいでになる予定は伺っておりません」

　リリアはさらに頭を下げた。

　クララがアンの肩に外套をかけ直す。

「戻りましょう。奥様がお目覚めになる前に」

「リリア」

　アンは何かを言いかけた。

　けれど、言葉にはせず、胸の前で手を握った。

「また来るね」

　ヨーゼフの眉が動く。

　クララも困った顔でアンを見た。

　リリアは頭を下げたまま答えた。

「恐れ入ります」

「違う」

　アンが呟く。

「そうじゃないの」

　けれど、それ以上は言えなかった。

　アンはクララに促され、何度も振り返りながら香草園を出ていった。

　ヨーゼフだけが、その場に残った。

その視線が、壁際に立つシリルを一度だけ掠めた。

　リリアは顔を上げられなかった。

　重い靴音が近づき、目の前で止まる。

「お前には、アン様の前に出ることも、お名前を呼ぶことも許されていない。覚えているな」

「承知しております。申し訳ございません」

　自分でも分かるほど、声が震えていた。

「体調は」

　その問いを聞いた途端、肩に力が入った。

　理由は分からない。

　それでも、体が先に怯えていた。

「……問題ございません」

「仕事は」

「滞りなく」

「右腕は」

　リリアの指が、袖口を押さえた。

「……変わりありません」

　ヨーゼフは黙っている。

　その沈黙が怖かった。

「……そうか」

　それだけ言うと、ヨーゼフは踵を返した。

　足音が遠ざかってから、リリアはようやく息を吐いた。

　胸が固く塞がれたようで、何度息を吸っても苦しさが残る。

「リリア……？」

　シリルが声をかける。

　だが、リリアが振り向くより先に、彼の声音から気遣いが消えた。

「……長居するな。すぐに地下へ戻れ」

　突き放すような言い方だった。

　リリアは振り返らず、香草園をあとにした。

◆

　香草室へ戻る途中、リリアは裏口の近くで従僕見習いのヴィクトルとすれ違った。

　半年前に屋敷へ入ったばかりの若い男だ。

　裏口の荷受けや通用口の戸締まり、地下の香草室への使い走りなどを任されている。

　淡い金髪に、青灰色の目。

　背筋が伸び、荷を運ぶ手にも無駄がない。

　ヴィクトルは、空き瓶の入った木箱を抱えている。

「香草室へ？」

　リリアが尋ねると、ヴィクトルは頷いた。

「マーサさんから頼まれました。それと、厨房の下働きが火傷をしたと聞きました。火傷に効く薬があれば、分けていただけませんか」

「それなら、冷やしたあとに使う軟膏があります」

　二人は並んで香草室へ戻った。

　作業台では、セシルが仕分けかけの葉を前に首をひねっている。

　マーサは帳面から顔を上げ、ヴィクトルの木箱を一瞥すると、すぐに視線を戻した。

　リリアは棚の下段から小さな瓶を取り出し、布で包んだ。

「冷やしたあとに、この軟膏を。強く擦らないように伝えてください。痛みが引いても、今日の水仕事は避けた方がいいです」

　ヴィクトルは木箱を作業台の端に置き、瓶を受け取った。

「手際がいいですね」

「香草室では、こういうことしかできませんから」

　淡々とした声だった。

　ヴィクトルは何か言いかけ、結局、頭を下げた。

「伝えておきます」

　それから、周囲を気にするように声を落とした。

「庭番が、今朝アン様をお見かけしたと言っていました」

　リリアの指が、瓶を包んでいた布の上で止まる。

　答える前に、奥からジューンの声が響いた。

「ヴィクトル」

　ヴィクトルはすぐに姿勢を正した。

　ジューンが、地下へ続く階段の前に立っている。

「終わったら裏口の荷受けを手伝いなさい」

「はい」

　ヴィクトルは短く答え、リリアから視線を外した。

　リリアは木札を握りしめた。

　指先だけが、ひどく冷たかった。

◆

　夕刻になると、霧はさらに濃くなった。

　地上からは、人や荷車が行き交う音が絶えず響いていた。

　明日の客を迎えるため、ヨーゼフが警備の配置を変えているらしい。

　地下の香草室で後片づけをしていると、マーサがリリアの顔を見て眉をひそめた。

「リリア、今日はもういい。部屋へ戻りな」

「まだ棚の確認が」

「いいと言ったらいいんだよ。顔色が悪い」

　セシルも作業の手を止め、心配そうに覗き込んだ。

「リリア、本当に無理しないで。朝から変だよ」

「少し休めば平気です」

　地下の小さな窓からは、月のない夜空など見えない。

　けれど、体は知っている。

　今夜は、新月だ。

　右腕が熱い。

　袖の下で、百合の花をかたどった痣が浮かび上がっている。

　皮膚の奥を、何かに呼ばれるような痛みが走っていた。

「リリア」

　扉の外から声がした。

　ジューンだった。

　彼女は香草室に入ると、マーサとセシルに目配せした。

　マーサは何も聞かずに頷き、セシルの背を押して部屋を出ていく。

　扉が閉まると、ジューンはリリアの前に立った。

「見せなさい」

「……大丈夫です」

「リリア」

　その一言で、逆らえなくなった。

　リリアは袖をまくった。

　袖口の奥、白い肌の上に黒い線が浮かんでいる。

　背中から続く痣の先端が、細い花弁の縁のように右腕へ伸びていた。

　ジューンの表情が強張る。

「今夜は、ここから出てはいけない」

「はい」

「誰に呼ばれても」

　リリアは顔を上げた。

「念のためだよ」

　ジューンはそう言ったが、声音はいつもより重かった。

「今夜の屋敷は、いつもと違う。旦那様もヨーゼフも正門側に気を取られている。奥様も落ち着かない。こういう夜は、余計なことが起きる」

　リリアは迷った末に、口を開いた。

「私は、お嬢様に何をしたのですか」

　ジューンの目が揺れた。

「今のお前に話せることではありません」

　ジューンは、まくれた袖を元に戻した。

　何かを隠している時、ジューンはこういう言い方をする。

　それは命令であり、同時に、願いでもあるように聞こえた。

　その夜、月が消えた。