黒百合のメイドと花の刃

第四十三話 黒百合が選んだ者

◆

　黒い霧が、ヴィクトルと灰熊の間へ広がった。

　振り下ろされた爪が、その中心へ叩きつけられる。

　鈍い衝撃が、森を震わせた。

　爪は、ヴィクトルへ届かなかった。

　黒い霧が幾重にも重なり、花弁のような形を作りながら、巨大な前脚を押し留めている。

　灰熊が吠えた。

　前脚を引こうとするたび、霧の花弁が爪へまとわりつくように揺れる。

　泥に倒れたヴィクトルの顔。

　そのすぐ手前で、太い爪が止まっていた。

「……何だ」

　壁際のオスカーが呟いた。

　ヴィクトルも、目の前に現れたものから目が離せなかった。

　広がった黒い霧が、地面を這っていく。

　泥の上を。

　折れた水車の羽根を。

　流れた血の縁を。

　やがて霧が持ち上がった。

　一枚。

　また一枚。

　黒い花弁の形へ変わりながら、ヴィクトルを覆うように重なっていく。

　一輪の、大きな百合。

　その向こうで、リリアが右手を伸ばしていた。

　太い枝へ左手で縋り、左足だけで身体を支えている。

　袖口の奥では、右腕の痣が黒く浮かび上がっていた。

　脈打つたび、その色が深くなる。

「リリア……」

　ヴィクトルが名を呼んだ。

「離れてください」

　小さな声だった。

　それでも、灰熊へ向けた言葉は、はっきりしていた。

「ヴィクトル様から、離れて」

　黒い花弁が一斉に開いた。

　灰熊の前脚が押し返される。

　巨体が泥を滑り、折れた水車の軸へ肩を打ちつけた。

　太い木材が軋む。

　灰熊は苦痛に吠え、四つ足へ戻った。

「リリア、それ以上は駄目だ！」

　シリルが叫んだ。

　リリアの顔から色が失われている。

　呼吸も激しい。

　右腕から肩、背中へ焼けるような熱が走っていた。

　それでも、手を下ろさない。

　灰熊は逃げなかった。

　低く唸りながら、再びヴィクトルへ顔を向ける。

　右肩から流れる血。

　泥に倒れた身体。

「来ないで」

　リリアが言った。

　黒い霧が地面を這う。

　ヴィクトルの前で持ち上がり、再び花弁を重ねた。

　灰熊が鼻先を揺らす。

　低い唸りが続く。

　やがて、一歩退いた。

　さらに一歩。

　傷ついた左肩と脇腹を庇うように、身体をひねる。

　次の瞬間、身を翻した。

　水路を越え、霧の森へと駆け込んでいく。

　木々が激しく揺れた。

　枝の折れる音が遠ざかる。

　灰熊の姿が消えても、黒い花はヴィクトルを包んだままだった。

「もういい！」

　シリルがリリアへ駆け寄る。

「止めろ！」

　リリアがそちらを向こうとした。

　その前に、枝が手から滑り落ちた。

「……ヴィクトル、様」

　身体から力が抜ける。

　地面へ倒れる寸前、シリルが抱き留めた。

　リリアの頭が、その肩へ落ちる。

「リリア」

　返事はない。

　瞼も動かない。

　呼吸は浅い。

　同時に、ヴィクトルを覆っていた黒い花が輪郭を失った。

　花弁が崩れる。

　黒い霧へ戻り、地面近くへ落ちていく。

　やがて、夜明け前の霧へ溶けるように消えた。

　脈打つように濃くなっていた痣も、少しずつ普段の黒紫へ戻っていく。

「リリア！」

　ヴィクトルが身体を起こそうとした。

　右腕へ力を入れた途端、肩から胸元へ鋭い痛みが走る。

「……っ」

　身体が泥へ戻った。

「動くな」

　シリルが低く言った。

「リリアは」

「息はある」

「なら、どうして」

「力を使った反動だ、と思う」

「思う？」

「断言できない」

　シリルはリリアを横たえた。

　外套を丸め、頭の下へ入れる。

　首筋に指を滑らせて脈を追い、上下する胸の動きに視線を落とす。

「脈が速い。呼吸も浅い」

「大丈夫なのか」

「今すぐ、どうにかなる状態ではない」

　ヴィクトルの顔が険しくなる。

「その言い方はやめろ」

「なら、お前も勝手に起きるな」

　シリルは立ち上がった。

　道端へ一度目を向ける。

　倒れた馬は、もう動いていなかった。

「まず止血だ」

◆

「傷を見せろ」

「リリアは」

「お前が先だ」

　シリルは裂けた外套を開いた。

　右肩から胸元へ、灰熊の爪痕が走っている。

　出血は多い。

　だが、傷口のすべてが深く抉られているわけではなかった。

　革胴衣が裂け、そこから皮膚へ爪が届いている。

　シリルは慎重に傷の周囲へ触れた。

「指は動くか」

　ヴィクトルが右手を握る。

　痛みに顔をしかめながら、ゆっくり開いた。

「動く」

「肘は」

「曲がる」

「肩を上げるな」

「骨は」

「外から見て、形は崩れてない。それ以上は分からない」

「腕が動かない」

「無理に確かめるな」

　シリルは清潔な布を傷へ押し当てた。

　ヴィクトルが息を詰める。

「痛いか」

「かなり」

「なら、余計なことを話すな」

「それはどういう理屈だ」

「手当ての邪魔をするなって意味だ」

　布を重ね、出血を抑える。

　さらに胸へ回すように巻き、右肩が大きく動かないよう固定した。

「走るな。右手で剣も振るうな」

「リリアを背負う」

「その肩で？」

「左で支えれば」

「転んだら二人とも終わる」

　ヴィクトルは言葉を止めた。

　左肘を使い、慎重に身体を起こす。

　痛みは強い。

　それでも足は動く。

「俺が背負う」

　シリルが言った。

「お前は荷を持て。剣も左で持て」

「分かった」

「傷は塞がってない。小屋へ着いたら、洗い直す」

「ああ」

　シリルはオスカーへ向き直った。

　オスカーは壁際へ背を預け、左脚を投げ出している。

　顔色は悪い。

「次はお前だ」

「俺は隊が戻るまで持つ」

「その脚のままか」

　水車の羽根に挟まれていた脛から足首にかけて、すでに腫れが広がっている。

「足先は動くか」

　オスカーが顔を歪めながら、つま先を動かした。

「少し」

「感覚は」

「ある」

「立つな」

「言われなくても無理だ」

　骨が皮膚を突き破ってはいない。

　だが、体重をかけられる状態ではなかった。

　シリルは折れた水車の細い板を二本拾い、長さを確かめる。

「何をする」

「固定する」

「お前、妙に慣れてるな」

「黙ってろ」

　左脚へ布を巻き、その上から二本の板を両側へ当てる。

　さらに布で膝下から足首までを固定した。

　締めたところで、オスカーの表情を確認する。

「足先の感覚は」

「ある」

「痺れが強くなったら緩めろ」

「ああ」

「隊が戻るまで動くな」

「逃亡者に命令されるとはな」

「俺は逃亡者じゃない」

　シリルが答える。

「怪しいけどな」

　オスカーが返した。

　シリルは無言だった。

◆

「隊は、どれくらいで戻る」

　ヴィクトルが尋ねた。

「長くても半刻だ。馬を落ち着かせれば、必ずここへ戻る」

「その後は追跡か」

「俺を回収してからな」

　オスカーは泥の上へ落ちた金属笛を見た。

　王室騎士が、自分の位置を知らせるためのもの。

　手を伸ばせば届く。

　だが、取らなかった。

「小屋の裏から、水路へ入った痕跡までは確認した」

　ヴィクトルが眉を寄せる。

「隊長へ報告する内容か」

「ああ。そこまでは実際に跡がある」

　シリルが黙って聞く。

「その先は、熊が出て混乱した。俺は脚を挟まれた。水路をどちらへ進んだかまでは確認していない」

「上流へ向かったことは」

「俺は見てない」

　オスカーがヴィクトルを見る。

「それで十分だろ」

「隊長が現場を見れば、気づくかもしれない」

「それは俺の仕事じゃない」

　オスカーはヴィクトルの右肩を見た。

「今すぐ笛を吹いて、命の恩人を売るほど安くもない」

　シリルは答えなかった。

　信用したわけではない。

　だが、少なくとも今すぐ騎士団を呼ぶつもりはないらしい。

　シリルはリリアのそばへ戻った。

　慎重に身体を起こし、両腕を自分の肩へ回す。

　意識のないリリアの黒髪が、シリルの肩から流れた。

　固定された右足が揺れないよう、布で自分の腰へ留める。

「ここで見たものを、どう報告すればいい」

　オスカーが低く尋ねた。

　シリルの手が止まる。

「熊に襲われて、混乱していた」

「……あれもか」

　シリルがゆっくり振り返った。

「何を見た」

「熊の爪が止まった」

　オスカーはリリアを見る。

「黒い霧が、花みたいな形になった」

「忘れろ」

「簡単に言うな」

「リリアが人として見られなくなる」

　オスカーの顔が硬くなった。

「王室を信用していないのか」

「信用してたら」

　シリルはヴィクトルを示した。

「こいつはここにいない」

　ヴィクトルは何も言わなかった。

「騎士団に戻れなくなるぞ」

　オスカーがヴィクトルへ言った。

「何事もなかった顔で戻るつもりはない」

　ヴィクトルは迷わず答えた。

「見たことをどう報告するかは、お前が決めろ」

　オスカーはヴィクトルを見ていた。

　やがて、王宮の方角へ目を向ける。

「古い紋章画で、似た花を見たことがある」

　シリルの空気が、一瞬で張り詰めた。

　短剣に手を伸ばしてすらいない。

　それでも、オスカーを射抜く視線には明確な警戒が宿っていた。

「名前も意味も知らない。ただ、似ていた。それだけだ」

「なら、そのまま忘れろ」

「努力はする」

「努力じゃ足りない」

「少なくとも、俺から進んで話すつもりはない」

　オスカーは泥の上の笛を見た。

「隊が戻るまでは、これも鳴らさない」

「その後は」

「俺は王室騎士だ。すべてを黙り続けるとは約束できない」

「それでいい」

　ヴィクトルが答えた。

「いいのか？」

「ああ」

　オスカーは乾いた息を吐く。

「……本当に馬鹿だな、お前」

「知ってる」

「上流へ向かったところは見ていない。黒い花も、何だったか分からない。それ以上は保証しない」

「十分だ」

　オスカーは壁へ背を預け直した。

「行け。隊長が戻れば、俺も時間を稼げない」

　ヴィクトルは立ち上がった。

　右肩は痛む。

　だが、歩くことはできる。

　剣を左手へ持ち替え、残った荷を背負った。

「その娘は大丈夫なのか」

　オスカーが尋ねた。

　シリルは背中のリリアの呼吸を確かめる。

　わずかに深くなっていた。

「呼吸と脈は落ち着いてきた」

「目を覚ますのか」

　今度はヴィクトルが尋ねた。

「必ずとは言えない」

　ヴィクトルは、それ以上は尋ねなかった。

　三人は水車小屋の裏へ向かった。

◆

「葛花へ直行はしない。先に山番小屋へ向かう」

　水車小屋から離れたところで、シリルが言った。

「距離は」

「健康なら二刻ほどだ」

「今の俺たちなら」

「昼前に着けば上出来だ」

「騎士団より先に着けるか」

「オスカーの話で下流側を確認してくれれば、その分、稼げる」

「レオナール隊長なら、すぐ疑う」

「それでも、確認しないわけにはいかない」

　しばらく進んだところで、ヴィクトルが足を止めた。

「どうした」

　先を行くシリルが振り返る。

「何か……」

　ヴィクトルは左手を胸元へ当てた。

　傷の痛みではない。

　胸の奥に、自分のものではない気配がある。

　弱く。

　遠く。

　それでも、リリアへ意識を向けるたび、確かに返ってくる。

「リリアを下ろせ」

「なぜ」

「確かめたい」

「何を」

「分からない」

　ヴィクトルはシリルの背へ近づいた。

　リリアの顔はまだ青ざめている。

　目も閉じたままだ。

「脈ならある」

「違う」

「何が違う」

「俺の胸の中に、何かある」

　シリルが止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、ヴィクトルは見逃さなかった。

「知っているのか」

「今はリリアを運ぶ」

「逃げるな」

「山番小屋へ着いたら話す」

「必ずだな」

　シリルはすぐには答えなかった。

　背中のリリアが、小さく息を吐く。

　その瞬間。

　ヴィクトルの胸の奥で、かすかな気配が揺れた。

　鼓動ではない。

　声でもない。

　ただ、リリアがそこにいる。

　理屈ではなく、胸の奥がそう告げていた。

「リリア」

　名を呼ぶ。

　返事はない。

　それでも、胸の奥の感覚は消えなかった。

「……分かった」

　シリルは答えた。

「山番小屋へ着いたら話す」

　ヴィクトルは胸元へ手を置いたまま、頷いた。

　二人は再び歩き始めた。

◆

　シリルは背中から伝わるリリアの呼吸を確かめながら、古い山道を進んだ。

　一歩進むたび、その呼吸が途切れていないか耳を澄ます。

　ヴィクトルへ何を告げるべきか。

　何を、まだ伏せておくべきか。

　胸の奥に、自分のものではない気配を感じる。

　リリアがそこにいると、理由もなく分かる。

　それが何を意味するのか。

　シリルは知っていた。

　だからこそ、歩きながら告げられることではなかった。

　知らなければ、選ばずに済むことがある。

　知らなければ、背負わずに済むものもある。

　だが、リリアは何も知らないまま、ヴィクトルを守ると決めた。

　自分の力を恐れながら。

　三年前の記憶さえ戻らないまま。

　それでも手を伸ばした。

「シリル」

　後ろからヴィクトルが呼んだ。

「何だ」

「リリアの呼吸は」

「さっきより深い」

「そうか」

　短い返事だった。

　それでも、ヴィクトルが胸元から手を離すことはなかった。

　やがて、霧の先に、黒紫の糸が見えた。

　古い枝へ三度巻かれている。

　短い端は斜面の上。

　山番小屋へ続く印だった。

　シリルは立ち止まり、周囲の足跡を確かめる。

　糸へは触れなかった。

　少し離れた場所から、示された方角だけを見る。

「また印か」

　ヴィクトルが言った。

「ああ」

「従うのか」

「道は知ってる。印がなくても山番小屋へ向かう」

「なら、これは何のためだ」

「俺たちをそこへ向かわせたい奴がいる。それだけだ」

「誰だ」

「まだ言えない」

「山番小屋で話す内容が増えたな」

「分かってる」

　シリルはリリアを背負い直した。

　後ろでは、ヴィクトルがまだ胸へ左手を置いている。

　その意味を告げられないまま、シリルは再び霧の奥へ足を踏み出した。