黒百合のメイドと花の刃

第三十六話 霧の外へ

屋敷の外は、まだ白い霧に沈んでいた。

　リリアは古い排水口の縁に両手をかけ、湿った草の上へ体を引き上げた。

　指先に力が入らない。地下水路の冷たさが骨の内側にまで残っている。膝から崩れそうになる。けれど、地面へ手をつく前に踏みとどまった。

　すぐ後ろで水が揺れた。

　ヴィクトルが排水口から上がってくる。

　王室騎士団の灰色の外套は、水と白い泥を吸って重く垂れていた。濃紺の騎士服も膝まで濡れ、腰の剣には細い水滴が伝っている。

　最後に地上へ出たシリルは、周囲へ素早く目を走らせた。

　人影がないことを確かめ、三人が抜けてきた穴へ石蓋を戻す。縁へ泥を塗り、草をかぶせると、古い排水口は霧の中に紛れた。

「行くぞ」

　シリルが先に立った。

　屋敷から、鐘の音が響いてくる。

　一度。

　少し間を置いて、続けて二度。

　朝を告げる鐘ではない。

　鋭い音へ、馬の嘶きと走る靴音が重なった。北庭を封鎖しろと叫ぶ声が上がり、別の者が裏門と馬車口へ騎士を回すよう命じている。

　リリアは思わず振り返りかけた。

「前を見てください」

　ヴィクトルが左手を取った。

　声には緊張があったが、指へ込められた力は乱暴ではない。

「はい」

　屋敷に残してきた人々の顔が、霧の向こうへ浮かんだ。

　ジューン。

　マリアンネ。

　マーサとセシル。

　クララ。

　そして、イザベラとハインリヒ。

　リリアは濡れた革靴で、足元の土を踏みしめた。

　ジューンが選んでくれた靴。

　足首まで紐で固定され、底には濡れた石でも滑りにくいよう細かな刻みが入っている。

　シリルは外壁に沿って進み、低い生け垣の陰へ身を入れた。

　普段は庭師さえ使わない場所だ。伸びた枝を押し分けると、その奥に獣道ほどの細い踏み跡が現れる。

「北庭の排水口は、すぐに調べられる」

　ヴィクトルが低く言った。

「裏門と馬車口も、すでに塞がれているでしょう」

「だから、どれも使わない」

　シリルは振り返らない。

「森の手前に炭焼き小屋がある。そこで外套と匂いを変える」

「馬は」

「一頭」

「三人は乗れない」

「乗るためじゃない。北へ走らせる」

　ヴィクトルの視線が鋭くなった。

「囮か」

「ああ」

　リリアは二人の会話を聞きながら、足を止めないよう必死だった。

　地下水路を抜けた体は冷え切っている。濡れた外套が肩へ張りつき、息を吸うたび肺の奥まで冷たい空気が入り込んだ。

　ヴィクトルの手が少し強くなる。

「走れますか」

「走ります」

　反射的に答えた。

　ヴィクトルは一瞬だけリリアを見る。

「無理を感じた時は、言ってください」

「でも、止まったら追いつかれます」

「止まるか、進み方を変えるかを決めるためにも、あなたの状態を知る必要があります」

　リリアは返事に迷った。

　痛いと言えば、迷惑をかける。

　苦しいと言えば、二人の足を止める。

「……分かりました」

　約束するように頷いた。

　外套の内側で、右腕の痣が重く疼く。

　追手への恐怖のせいなのか。

　アンを思い浮かべたせいなのか。

　リリアには、分からなかった。

◆

　炭焼き小屋は、屋敷の外壁から少し離れた森の手前にあった。

　崩れかけた石積みの煙突。

　黒ずんだ木戸。

　壁際には割られた薪が積まれ、湿った灰と古い炭の匂いが漂っている。

　シリルは小屋の周囲を一周し、戸口へ戻ってきた。

「新しい足跡はない。入れ」

　三人が中へ入ると、すぐに木戸が閉められた。

　室内は薄暗い。

　壁際には麻袋と古い水桶が置かれ、梁には焦げ茶色の短い外套が掛けられている。床の隅には、黒い根と炭粉をまぶした布が用意されていた。

　ヴィクトルは剣を壁へ立てかけ、濡れた灰色の外套を脱いだ。

　その下から現れたのは、濃紺の騎士服だった。

　胸元には、剣と冠をかたどった銀の徽章が残っている。

　ヴィクトルは徽章を外した。

　掌の上で、銀が鈍く光る。

　灰を入れた炉の方へ手を動かしかけたところで、シリルが止めた。

「捨てるな。お前がここを通った証拠になる」

　ヴィクトルは徽章を見つめた。

「持ったまま逃げろと？」

「今はな」

　王室騎士である証。

　今のヴィクトルにとっては、身分を示すものではなく、追われる理由でしかない。

　汚れを指で払い、騎士服の内側へしまう。

　シリルが梁から焦げ茶色の外套を外し、ヴィクトルへ投げた。

「これを着ろ。剣帯も外せ」

「剣を置いていけと言うのか」

「鞘ごと布で巻いて背負え。騎士の剣を提げた炭焼きなんて、霧の中でも目立つ」

　ヴィクトルは剣帯を外し、用意されていた粗い布で鞘を包んだ。焦げ茶色の外套を羽織り、その下へ剣を斜めに隠す。

　近くで見れば、立ち方も体つきも騎士そのものだ。

　だが、霧の中で遠目に見れば、薪割り道具を背負った男に見えなくもない。

　シリルはリリアへ灰色の粗布を差し出した。

「黒い外套の上から掛けろ」

　布は炭袋の覆いに使われていたらしい。古い灰と土の匂いが染み込んでいる。

　リリアが肩へ掛けると、黒い外套も髪の輪郭も少し隠れた。

　次にシリルは、床へ置かれていた黒い根を折った。

　切り口から、青臭さに苦みを混ぜたような強い匂いが広がる。

　それをリリアとヴィクトルの靴底へ擦りつけた。

「何ですか」

「臭根。炭焼きが獣除けに使う」

「犬を撒けるのか」

　ヴィクトルが尋ねる。

「鼻を少し迷わせるだけだ」

　シリルは根をさらに靴底へ擦り込んだ。

「森へ入って沢へ着くまでの時間稼ぎだ」

　ヴィクトルが自分の靴底へ視線を落とす。

「沢へ入れば、落ちるぞ」

「それでいい」

　シリルは即答した。

「そこまで持てば十分だ。水へ入ったら、今度は臭根ごと陸の匂いを切る」

　ヴィクトルは短く頷いた。

　シリルの視線が、リリアの胸元へ向く。

「香り袋も包む」

　炭粉をまぶした黒布を差し出した。

「花の香りは、人の汗や泥とは違う。犬にとって目印になる」

「これで消えるんですか」

「完全には消えない。目立ちにくくするだけだ」

　リリアは胸元から、薄桃色の香り袋を取り出した。

　白い花の刺繍。

　紫色の蔓。

　二つの結び目。

　袋の中には、アンの淡い金色の髪が入っている。

　ヴィクトルは、何も言わずに背を向けた。

　リリアは香り袋を黒布で包んだ。

　柔らかな桃色も、刺繍も、すべて黒い布の内側へ隠れていく。

　アンまで見えなくなるようで、指が止まりかけた。

「見えなくても、なくなりません」

　背を向けたまま、ヴィクトルが言った。

　リリアは包みを両手で握る。

「はい」

　外套の奥へ戻し、紐へしっかり固定した。

「馬を放す」

　シリルは木戸へ向かった。

◆

　小屋の裏手から林へ入り、十歩ほど進んだ場所に、小柄な荷馬が繋がれていた。

　灰色がかった毛並みの、目立たない馬だった。

　背には古い荷籠と炭袋が載せられている。

「この馬は？」

　リリアが尋ねる。

「北の炭焼き場と屋敷を往復してる」

　シリルは綱を解きながら答えた。

「放せば、いつもの道を戻る」

　ヴィクトルが脱いだ灰色の王室外套を、荷籠の奥へ押し込む。荷籠の底へ白い泥水が染み出した。

　その上へ炭袋をかぶせるが、裾だけは籠の隙間から見えるよう残した。

「人の目には、これで十分だ」

　シリルは今度はリリアの外套の裾をつまんだ。

「少し切る」

「え……」

「犬が追うのは、お前の匂いだ」

　小刀で外套の内側から細い布片を切る。

　表から見ても、ほとんど分からない大きさだった。

　その布を、ヴィクトルの王室外套へ固く結びつける。

　リリアは切られた裾を見つめた。

　自分の匂いが、アンとは別の方角へ連れていかれる。

「人間には灰色の外套を見せる。犬にはリリアの匂いを追わせる」

「レオナール隊長は、すぐに気づく」

「だろうな」

　シリルは馬を、三人が歩いてきた草地へ連れ出した。

「逃げ切るためじゃない。考えさせるための囮だ」

　馬の蹄で、三人の足跡を何度か踏ませる。

　白い泥が跳ね、草が倒れた。

　それからシリルは、馬の頭を北へ向けた。

「頼んだぞ」

　馬の首を一度撫で、臀部を軽く叩く。

　荷馬は最初こそゆっくり進んだが、やがて見慣れた道を思い出したかのように歩調を速めた。

　霧の中へ、王室外套とリリアの匂いを運んでいく。

「半刻は稼げるか」

　ヴィクトルが言った。

「四半刻かもしれない」

「少ないな」

「ないよりましだ」

　シリルは馬の消えた北とは反対へ顔を向けた。

「俺たちは南東から森へ入る」

　三人は炭焼き小屋へ戻らず、そのまま森の奥へ進んだ。

◆

　霧はさらに濃くなった。

　枝の先に水滴が溜まり、落ち葉は湿って足音を吸い込んでいく。

　シリルは土の柔らかい場所を避け、張り出した根や平たい石を選んで歩いた。

　リリアに、その歩き方を真似るのは難しい。

　足元ばかり見ていると前の枝へぶつかりそうになり、顔を上げれば滑りやすい根を踏みそうになる。

「枝を掴まないでください」

　後ろからヴィクトルが言った。

「折れれば跡が残ります。足元だけでなく、シリルの背を見て」

「はい」

　低い枝を避けた拍子に体が揺れる。

　ヴィクトルの手が肘へ伸びたが、触れる前にリリアは体勢を戻した。

　彼はそのまま手を下ろした。

　遠くで犬が吠えた。

　三人は同時に足を止めた。

　声は北から聞こえる。

　短い吠え声のあと、騎士の号令と馬の蹄が重なった。

「囮へ向かった」

　ヴィクトルが呟く。

　シリルは答えず、倒木の陰へ身を沈めた。

　二人も姿勢を低くする。

　犬の声は、少しずつ遠ざかっていった。

　それでもシリルは、すぐには立たなかった。

　霧の向こうへ耳を澄まし、別の足音が近づいていないか確かめる。

「行くぞ」

　ようやく声を落とした。

「長くは騙せない」

　森の斜面を下ると、細い沢へ出た。

　石灰質の岩から流れ出した水は、乳を薄めたように白く濁っていた。

　地下水路で冷えた足には、見ているだけで痛みを覚えそうな水だった。

「ここへ入る」

　シリルが先に水へ足を置いた。

「流れに沿って二十歩進む。岩場から反対の岸へ上がる」

「匂いを切るのか」

「ああ」

　シリルは短く答えた。

「靴底の臭根もここで落とす。犬が追える陸の匂いを、向こう岸まで続けさせない」

　ヴィクトルはすぐに理解し、沢へ足を踏み入れた。

　白い水が革靴の周りへ広がる。

「冷たいな」

「だから長くは歩かない。二十歩だけだ」

　シリルは岩の位置を指で示す。

　ヴィクトルがリリアへ手を差し出した。

「俺が踏んだ石を使ってください」

「はい」

　リリアはその手を取り、水へ足を入れた。

　一歩目。

　靴の周りへ水が回った瞬間、地下水路で冷えた足先へ針を刺されたような感覚が走る。

　思わず足を引きそうになった。

　けれど、止まれない。

　革靴の底が、沈んだ石を捉える。

　二歩目。

　石の表面を覆う薄い苔を踏んだ。

　右の靴底が滑った。

　濡れた石でも滑りにくい靴だった。

　それでも、水を含んだ苔までは止められなかった。

　足首が外側に曲がり、鋭い痛みが走る。

「っ……」

　息が漏れた。

　ヴィクトルの腕が、すぐに腰へ回った。

　水へ倒れ込む前に体を支えられる。

「右足ですか」

「少し、捻っただけです」

「動かせますか」

　リリアは水の中で、右足首をゆっくりと動かした。

　外側へ曲げると痛む。

　けれど、足先は動く。

「動きます。歩けます」

「痛みの強さを聞いてます」

　声は穏やかだったが、曖昧な答えを許さない響きがあった。

　リリアは唇を結び、もう一度足首の状態を確かめる。

「止まっていれば、強くは痛みません。体重をかけると痛みます」

　シリルが前から戻ってきた。

　沢の中へしゃがみ、リリアの足元を見る。

「腫れはまだ分からないな」

「ここで休ませるか」

「水の中で止まる方がまずい」

　シリルはリリアを見る。

「あと二十歩、行けるか」

「はい」

「痛みが増したらすぐ言え。黙って転ぶ方が迷惑だ」

　リリアは右足へ少しだけ体重をかけた。

　痛みはある。

　それでも、立っていられないほどではない。

「行けます」

「強がりじゃないな」

「はい」

「なら進む」

　ヴィクトルの手を借り、流れに沿って歩き始める。

　一歩ごとに白く濁った水が靴の周りで揺れ、臭根の青臭い匂いも少しずつ薄れていった。

　ヴィクトルは先に安全な石を確かめ、リリアの右足へ急な負担がかからない速さで進む。

　二十歩ほど上流へ進んだところで、シリルが岩場を指した。

「ここから上がる」

　低い岩へ手をかけ、反対側の岸へ出る。

　リリアが足を滑らせないよう、ヴィクトルが腰を支えた。

　沢を離れて斜面へ入ると、右足首の痛みがはっきりした。

　水の中では冷たさに紛れていた痛みが、体重をかけるたび戻ってくる。

　平らな場所なら歩ける。

　けれど、根を越えるたびに鈍い痛みが脛の奥まで響いた。

　先を行くシリルが、何も言わずに歩幅を狭める。

　やがて、霧の向こうに、切り立った石壁が現れた。

　人の手で削られた不自然な断面。

　苔に覆われた石材。

　崩れた荷台と、錆びついた滑車。

　古い石切り場だった。

　シリルが周囲を見回した。

「リリアの足を診る。ここから先の道も決める」