黒百合のメイドと花の刃

第二十八話 戻らずの塔

果実貯蔵室の扉が閉じた後も、ヴィクトルはしばらく動けなかった。

　地下の廊下には、冷えた湿気が満ちていた。雨の匂いが石壁の隙間から忍び込み、靴底の下にまで薄くまとわりついている。

　閉ざされた石室の向こうから聞こえた声が、まだ耳に残っていた。

　一。

　二。

　三。

　数を数える、掠れた声。

　過去の記憶に染みついたリリアの声。

　ヨーゼフの靴。

　帳面を持った誰か。

　ハインリヒの影。

　アンの名を軽々しく呼ぶな。

　顔を上げるな。

　罰を受けろ。

　ヴィクトルは拳を握った。

　石壁へ打ちつければ、少しはこの息苦しさが消えるだろうか。

　だが、廊下の先には王室騎士団の見張りがいる。

　怒りを見せれば、任務に私情を持ち込んだと判断される。

「エルンスト」

　背後から呼ばれ、ヴィクトルは姿勢を正した。

「はい」

　レオナールだった。

　十六歳の少女の記憶を揺さぶった直後だというのに、灰色の目は、いつもと変わらない。

「移送命令を確認する。ついて来い」

「承知しました」

　レオナールは返事を待たず、廊下を歩き始めた。

　ヴィクトルも後に続く。

「聞こえていたか」

　レオナールは前を向いたまま尋ねた。

「一部は」

「十分だ」

　何が十分なのか、ヴィクトルは聞かなかった。

　リリアの声を聞かせることが、レオナールの意図だったのか。

　監視対象へ情を移していないか。

　騎士として判断を誤らないか。

　測られているのは、リリアだけではなかった。

　北棟の小書斎に着くと、王室騎士団の騎士が扉の前に立っていた。

　室内にローゼンベルク家の者はいない。

　机の上には、押収された証拠と聴取記録が並べられていた。

　アンの手紙。

　リリアの名を騙った手紙。

　クララとエリーズの聴取記録。

　香草瓶につけられていた小札。

　それらの脇に、王室騎士団の封蝋が押された書類が置かれている。

　レオナールは一束を取り、ヴィクトルの前へ滑らせた。

「読め」

　表紙には王室騎士団本部の印章があった。

　黒百合に関する移送命令。

　対象者、リリア。

　王室保護下への移送。

　予定、二日後早朝。

　護送責任者、レオナール・グレイヴス。

　補佐、ヴィクトル・フォン・エルンスト。

　自分の名を見た瞬間、胸の奥に重いものが沈んだ。

　自分は、リリアを王宮へ連れていく側にいる。

　ヴィクトルは次の頁をめくった。

　黒百合の痣を有するため、移送中は右腕を拘束すること。

　激しく動揺した場合、痣の発色および発熱に注意すること。

　本人による完全な制御は確認されていない。

　面会を禁ずる。

　私物の持ち込みを禁ずる。

　香草、刃物、筆記具、紐類を所持させてはならない。

　その一文に、ヴィクトルの目が止まった。

　石室から連れ出された時、リリアは一度だけ胸元へ手を寄せかけた。

　すぐに下ろしたため、何かを隠しているとまでは断定できない。

　さらに頁をめくる。

　移送先が記されていた。

　王宮北奥。

　第七隔離塔。

　ヴィクトルの指が止まった。

　その名を知らない騎士はいない。

　表向きは、病を得た貴族や保護を要する証人を静養させる施設とされている。

　だが騎士団の者たちは、別の名で呼んでいた。

　戻らずの塔。

　王室が表へ出せない血筋や、制御できない力を持つ者を送る場所。

　戻ってくる者は、ほとんどいない。

　戻ってきても、以前と同じではない。

　ヴィクトルは紙面から目が離せなかった。

「どうした」

　レオナールが尋ねた。

「第七隔離塔へ送るのですか」

「そうだ」

「リリアは……病人ではありません」

「危険な証人だ。だから王室が保護する」

　ヴィクトルは書類を見たまま言った。

「隔離塔が、保護ですか」

　室内から、紙をめくる音さえ消えた。

　レオナールの視線が向けられる。

「言葉を選べ、エルンスト」

「……失礼しました」

　ヴィクトルは頭を下げた。

　だが、問いを取り消すことはできなかった。

　レオナールは机の向こうへ回った。

「王宮は、清廉であるために存在する場所ではない」

　椅子へ腰を下ろし、机上の書類を指先で揃える。

「国を守るために、表へ出せないものも抱える」

「リリアも、その一つだと」

「黒百合は、ローゼンベルク家だけの問題ではない」

　レオナールは感情を挟まず続けた。

「アン嬢は攫われた。犯人は黒百合を返せと要求している。対象本人は過去を覚えておらず、力も制御できない」

「だから閉じ込めるのですか」

「敵の手が届かない場所へ移す」

　敵の手が届かない場所。

　同時に、誰の手も届かない場所。

　ヴィクトルは次の頁へ視線を落とした。

　検分終了まで、必要に応じて鎮静薬の使用を認める。

　抵抗時は制圧を優先する。

　制御不能と判断された場合、第二処置へ移行する。

　第二処置。

　指先から熱が失われた。

　騎士団の隠語だった。

　拘束でもない。

　隔離でもない。

　対象を生かしておく必要がないと判断された時に使われる言葉。

「隊長」

　ヴィクトルは紙から顔を上げた。

「第二処置が、リリアへ適用される可能性があるのですか」

「制御不能と判断されれば」

「彼女は制御不能ではありません」

「何を根拠に言う」

　返す言葉がなかった。

　騎士として示せる証拠はない。

　リリアは過去を覚えていない。

　黒百合の力も理解していない。

　東の者たちは、彼女を求めている。

　王室が危険と判断する理由はある。

　それでも、ただ震えていた少女を、文書に記された一つの対象として見ることはできなかった。

「彼女はアン様を救いたいと思っています」

「危険な者も、人を救いたいと言う」

「嘘ではありません」

「お前にはそう見えた」

　レオナールの指が書類の端を一度叩いた。

「監視対象に情を移すなと命じたはずだ」

「承知しています」

「ならば、顔に出すな」

　ヴィクトルは目を伏せた。

　自分がどこまで傾いているのか、すでに見抜かれている。

「エルンスト」

「はい」

「お前は、リリアを救いたいのか」

　ヴィクトルは息を止めた。

　否定すれば嘘になる。

　肯定すれば、任務から外されるかもしれない。

　沈黙もまた、答えになる。

「私は、任務を遂行します」

「質問に答えていない」

「騎士として命令に従います」

「それも答えではない」

　レオナールはしばらくヴィクトルを見ていた。

　やがて書類を閉じる。

「今は、それでいい」

「今は……？」

「お前を任務から外すつもりはない」

　ヴィクトルは顔を上げた。

「なぜです」

「半年間、対象を見てきた王室側の人間は、お前だけだ」

　それ以上の説明を許さないように、レオナールは次の書類を取った。

「移送当日、お前は対象の右側につけ」

「右側ですか」

「黒百合の痣がある腕だ。異変があれば押さえろ」

　ヴィクトルの喉が詰まった。

「私が？」

「お前が近づく方が、余計な抵抗を招かずに済む」

　レオナールはそれだけを言った。

　信頼を利用しろ。

　命令の意味は明らかだった。

　もしリリアが自分を少しでも信じているなら。

　尋問の場で庇おうとした自分に、まだ僅かな信頼を残しているなら。

　それを使って、痣のある腕を押さえろということだ。

「承知しました」

　声は乱れなかった。

　レオナールは移送命令の副本を机へ置いた。

「今夜中に確認し、署名しろ」

「はい」

「リリアとの私的な会話を禁ずる。接触は任務上必要な場合のみ。単独では近づくな」

「承知しました」

「庭と地下の動線にも注意を払え」

　ヴィクトルの目が僅かに動いた。

「庭、ですか」

「排水溝、通気口、裏門。屋敷には扉以外の道がある」

　レオナールは聴取記録を閉じた。

「今は監視だけでいい。異変があれば報告しろ」

「分かりました」

　果実貯蔵室の高い通気口が頭に浮かんだ。

　だが、ヴィクトルはそれ以上考えるのを止めた。

　確かなものは何もない。

「下がれ」

　ヴィクトルは移送命令の副本を抱え、頭を下げた。

◆

　小書斎を出ると、廊下は暗かった。

　窓硝子を雨が伝い、白い霧が庭を覆っている。

　王室騎士団の外套をまとって歩く屋敷は、半年前から知っているはずなのに、別の場所に見えた。

　ここでヴィクトルは、従僕見習いとして頭を下げてきた。

　食器を運び、薪を運び、使用人たちと同じ時間に起きた。

　リリアとも、何度も廊下ですれ違った。

　彼女はいつも先に道を譲った。

　自分が王室騎士団の人間だとも知らずに。

　歩けますか。

　以前、思わずそう尋ねたことがある。

　リリアは小さく頷いた。

　大丈夫です、と。

　今日も彼女は、同じような顔をしていた。

　大丈夫ではないのに。

　ヴィクトルは立ち止まった。

　廊下の先には、果実貯蔵室へ下りる階段がある。

　王室騎士団の見張りが一人、階段の前に立っていた。

　監視状況の確認だと言えば、近づくことはできるかもしれない。

　対象の状態を確認するためだと説明することもできる。

　だが、レオナールには通じない。

　リリアとの私的な会話を禁ずる。

　単独では近づくな。

　ヴィクトルは視線を階段から外した。

　今ここで命令に背けば、移送任務から外される。

　移送当日、リリアのそばにいられなくなる。

　右側につけ。

　それは彼女を押さえるための位置だ。

　同時に、誰よりも近くに立てる位置でもある。

　ヴィクトルは階段へ向かわず、使用人棟の自室へ戻った。

　従僕見習いとして使っていた小さな部屋。

　粗末な机と椅子。

　古い長持。

　隠していた剣と身分証は、すでに回収してある。

　半年間、身を潜めていた部屋は、主を失った空き部屋のように静かだった。

　ヴィクトルは机の上に移送命令を置いた。

　第七隔離塔。

　鎮静薬。

　制圧。

　第二処置。

　署名すればいい。

　命じられた通り、二日後の早朝にリリアの右側へつく。

　それが、王室騎士団の騎士としての正解だった。

　ヴィクトルは椅子に腰を下ろした。

　机の引き出しを開ける。

　中には、白い便箋が一枚残っていた。

　実家を出る時に持ってきたものだった。

　父へ手紙を書くつもりはなかった。

　任務を終えた後、王室騎士として恥じない報告を持ち帰ればいい。

　そう考えていた。

　ヴィクトルは羽根ペンを手に取った。

　インク壺の蓋を開ける。

　紙に触れる直前で、手が止まった。

　まだ命令には背いていない。

　署名もしていない。

　リリアを逃がすと決めたわけでもない。

　それでも書き始めれば、自分にだけは嘘をつけなくなる。

　長く息を吐き、ペン先を下ろした。

　父上。

　一行を書いたところで、手が止まった。

　何を願うのか。

　家の力を借りたいのか。

　騎士団へ逆らう許しが欲しいのか。

　それとも、自分の選択によって家へ災いが及ぶ前に、別れを告げたいのか。

　まだ言葉にはできなかった。

　ヴィクトルは便箋を折らず、机の上に伏せた。

　その上に、移送命令を重ねる。

　署名欄は空白のままだった。

　外では、雨が降り続いている。

　地下にはリリアがいる。

　二日後の早朝、第七隔離塔へ向かう馬車が来る。

　ヴィクトルは移送命令を裏返した。

　下から、一行だけ記された便箋が現れる。

　父上。

　彼はもう一度、羽根ペンを取った。