黒百合のメイドと花の刃

第十九話 囁きが名前に変わる時

クララが地下牢へ移されたという話は、その日のうちに屋敷中へ広がった。

　初めは、後ろ手に縛られて北棟へ連れていかれたというだけだった。

　それが厨房へ届く頃には、石室で厳しい取調べを受けたという話に変わっていた。

　洗濯室へ渡る頃には、クララがアンの失踪への関与を認めたことになっていた。

　夕刻には、共犯者の名まで挙げたと囁かれていた。

「一人ではできなかったと話したらしいわ」

「屋敷の中に、手を貸した者がいるって」

「旦那様は、もう名前を聞いているそうよ」

　厨房で。

　使用人用の階段で。

　薪を運ぶ廊下で。

　噂は人から人へ渡るたび、輪郭を得ていった。

「あの子が犯人だったのね」

「アン様のおそばにいたのに」

　同じ屋敷で働いてきた娘を疑う声は、時間が経つほど迷いを失っていった。

　そして、クララが挙げたという名についても、勝手な憶測が始まっていた。

「最近入った者じゃないかしら」

「古くからいる人だって聞いたわ」

「女らしいわよ」

「奥様のお近くにいる者かもしれないって」

　クララが共犯者の名を挙げたという話は、屋敷の隅々へ流れていった。

◆

　北棟の小書斎では、長机の上に三枚の紙が並べられていた。

　一枚目は、アンの部屋から見つかったリリア名義の手紙。

　二枚目は、クララを部屋から離れさせたイザベラ名義の札を、聞き取りから再現したもの。

　三枚目は、東廊下の見張りの証言から再現した、ヨーゼフ名義の命令札だった。

「二枚の札は消えた」

　ハインリヒが言った。

「はい」

　ヨーゼフが答える。

「届けた者が回収したか、別の者が片づけたと考えるべきでしょう」

「では、なぜ手紙だけが残った」

オットーが、リリア名義の手紙へ目を落とした。

「札は人を動かすためだけの道具です。だから消した」

「ですが、これは違います。アン様を動かしたあとも、役目が残っていた」

「リリアを疑わせるためか」

「その可能性が高いかと」

「犯人が回収に失敗した可能性も捨てるな」

　リリアの筆跡をまねた文字。

　アンだけに通じる、秘密の場所という言葉。

　そして、アンが一人で部屋を出るよう仕向ける文面。

「アンの部屋へ出入りした者を洗い直せ」

　ハインリヒが命じた。

「アンとリリアが共に過ごしていた頃を知る者もだ」

「すでに進めております」

　オットーが帳面を開く。

「当日の夕刻、アン様の部屋へ入ったことが確認できている者は、クララとエリーズ。ほかに髪結いの侍女が一人、下働きが二人です。エリーズはクララが香草瓶を取るために背を向けた間、アン様の机のそばに立っております」

「クララが名を挙げたという噂は、届くか」

「遅くとも夕刻までには、本人の耳へ入るでしょう」

　ヨーゼフの返答に、オットーの羽根ペンが一瞬止まった。

「本当にクララが名を挙げたと思わせるのですか」

「そうでなければ意味がない」

　ハインリヒが言った。

「噂を耳へ入れてから呼べ。何を知られたか分からぬ状態で、石室へ座らせる」

　ヨーゼフが頷いた。

「エリーズの周囲には、すでに目を置いております」

　ハインリヒは使用人名簿へ視線を移した。

「我々は、あの女について何を知っている」

　オットーが答えた。

「父親はエリーズが五歳の時に家を出たまま行方不明。母親は、エリーズが成人した後に亡くなっています。祖父母も故人です」

「誰が身元を保証した」

「亡くなった前女中頭です」

「以前の奉公先は」

「記録では、母親と共に地方の小さな屋敷へ出入りしていたとあります。ただ、当時の雇い主もすでに亡くなっております」

「確かめられる者がいない」

「現時点では」

　ヨーゼフが名簿を引き寄せた。

「父親の失踪前の職と交友。母親と祖父母の奉公歴。前女中頭との関係。採用時の紹介状も調べ直します」

「屋敷の中だけで終わらせるな」

　ハインリヒが言った。

「市場、礼拝所、薬種店。手紙の送り先。休暇中に会った者。東国の商人や使節との接触もだ」

「承知しました」

「王都へも知らせる」

　ハインリヒの言葉に、オットーが顔を上げた。

「クラウス様へ、でございますか」

「ああ」

「今回の件を、すべて書け。家の暗号を使え。封書は二重にし、ヨーゼフが選んだ騎士に持たせろ。屋敷へ戻るなとも伝えろ」

「ご家族の一大事です。お戻りになるとおっしゃるのでは」

「だから命令する」

　ハインリヒは机の上の手紙を見た。

「王都に残し、宰相府の中から調べさせる」

「何を」

「黒百合に関する古い記録へ、最近触れた者がいないか」

　室内の空気が僅かに変わった。

「王宮地下の古文書庫も含めますか」

「含めろ。閲覧申請、書庫番への問い合わせ、持ち出された写し。王室騎士団や宰相府の人間だけではない。東国に関する古い事件を探っている者も調べさせろ」

　ヨーゼフが腕を組む。

「クラウスには、王都で妙な噂が流れていないかも確かめさせる」

　ハインリヒが続けた。

「ローゼンベルク家の娘が消えたことを知っている者がいれば、その出所を追わせろ」

「当主命令として、王都へ留まるよう記します」

　オットーが新しい紙を引き寄せた。

　羽根ペンが走り始める。

「エリーズはどうなさいますか。すぐに拘束しますか」

「エリーズがイザベラへ近づこうとしたところで止めろ」

「理由を尋ねた場合は」

「答える必要はない」

　ハインリヒは、リリア名義の手紙へ最後に目を落とした。

「そのまま北棟へ連れてこい」

◆

　エリーズが噂を聞いたのは、イザベラの寝室へ温かい茶を運んでいる時だった。

「クララが白状したんですって」

　廊下の角で、若い侍女が囁いていた。

「アン様を外へ出す手助けをしたって」

「共犯者の名前も話したそうよ」

「誰なの」

「屋敷の中にいる女らしいわ」

「古くからいる人だって聞いたけれど」

　エリーズの足は止まらなかった。

　盆の上の茶器も揺れていない。

　二人の侍女の前を通ると、囁き声が途切れた。

「エリーズ様」

　若い侍女たちが慌てて頭を下げる。

「奥様がお休みになる時刻です。廊下では静かになさい」

「申し訳ございません」

　それだけ告げ、歩き続けた。

　背筋は伸びていた。

　呼吸も乱れていない。

　ただ、盆を支える右手の親指だけが、銀の縁を強く押していた。

　クララが白状した。

　あり得ない。

　あの娘は何も知らない。

　命じられたわけでもない。

　何かへ手を貸したことさえ、自分では気づいていない。

　それなのに、罪を認めたという。

　石室で、何をされたのか。

　痛みに耐えきれず、してもいないことを認めさせられたのか。

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　クララは、アンへ真面目に仕えていた。

　失敗を恐れ、叱られればすぐに目へ涙を浮かべるような娘だった。

　そのクララが地下牢へ入れられた。

　自分が仕掛けた偽札のために。

　エリーズは奥歯を噛みしめた。

　クララが知っているのは、わずかな事実だけだ。

　噂は真実なのか。

　それとも、自分を動かすための罠なのか。

　確かめてはならない。

　誰にも尋ねてはならない。

　エリーズは歩幅を変えず、イザベラの寝室へ向かった。

◆

　寝室前には、見慣れない護衛が二人立っていた。

　いつもの護衛ではない。

　エリーズが近づくと、一人が前へ出る。

「その盆をこちらへ」

「奥様のお茶です」

「茶は検める」

「温度と薬草の量をお伝えする必要がございます」

「必要ない」

　護衛が両手で盆を受け取った。

　茶器が触れ合い、小さな音を立てる。

「奥様へ直接お持ちします」

「許可されていない」

「私は奥様付きの侍女です」

「今は違う」

　短い言葉だった。

　それだけで、長年エリーズを守ってきた肩書が剥がされた。

　廊下にいた使用人たちが、一斉に目を伏せる。

　エリーズは護衛を見た。

「旦那様のご命令ですか」

「そうだ」

「奥様はご存じなのでしょうか」

「答える必要はない」

「せめて、一言ご挨拶を」

「許可されていない」

　寝室の扉は、すぐ目の前にある。

　その向こうには、長年仕えてきたイザベラがいる。

　朝、髪を整える時も。

　夜、薬を飲ませる時も。

　夫や子どもには見せない疲れを、わずかに覗かせる時も。

　エリーズはいつも、すぐそばにいた。

　だが今、その扉までの数歩を進むことが許されなかった。

「エリーズ殿」

　もう一人の護衛が言った。

「旦那様がお呼びだ」

「どちらへ」

「北棟だ」

　エリーズは、閉ざされた寝室の扉へ目を向けた。

　声を上げれば、イザベラへ届くかもしれない。

　名を呼べば、扉を開けるよう命じてくれるかもしれない。

「承知いたしました」

　エリーズは静かに一礼した。

　盆を預けたまま、護衛の示す方向へ歩き出す。

　北棟へ近づくほど、人の気配が減っていった。

　窓から差し込む夕暮れの光も薄くなり、石壁の冷たさだけが濃くなる。

　エリーズは何も尋ねなかった。

　護衛も行き先を告げなかった。

　それでも、どこへ連れていかれるのかは分かっていた。

　厚い扉の前で、護衛が足を止める。

　エリーズは、その扉を見上げた。

　三年前、リリアが連れてこられた場所。

　そして今日、クララが厳しい取調べを受けたと噂されている場所。

　北棟の石室だった。

　内側から、鍵の外される音がした。

「お入りください」

　重い扉が、ゆっくりと開いた。

　中から漏れた燭台の光が、エリーズの足元まで細長く伸びた。