黒百合のメイドと花の刃

第十六話 黒百合の残響

果実貯蔵室へ戻される道のりは、小広間へ向かった時よりも長く感じられた。

　前を歩く護衛が一人。

　後ろにも一人。

　横には、マリアンネがいる。

　誰も口を開かなかった。

　廊下の窓の向こうで、空がわずかに白み始めている。

　けれど、リリアの胸に沈んだものは、少しも明るくならなかった。

　袖の上から、右腕を押さえる。

　見られた。

　右腕も。

　背中も。

　黒い痣も。

　そのそばに残る、古い鞭の跡も。

　必要なところだけ見るわ。

　それ以上は見ない。

　マリアンネは、そう言ってくれた。

　それでも、見られたことに変わりはない。

　自分でも知らないものを、他人の目で先に確かめられた。

　熱病の後遺症だと聞かされてきた痣。

　新月の夜に疼くだけだと思っていたもの。

　それが、お嬢様を害した力なのか。

　歩くたび、その疑いが胸の奥へ沈んでいった。

　厨房奥の階段を下り、地下の廊下を進む。

　果実貯蔵室の扉が開けられた。

　ひやりとした空気が、足元から這い上がってくる。

　古い林檎の甘い匂い。

　湿った石の匂い。

　壁の高いところに、外の排水溝へ続く細い換気窓が一つあるだけの部屋だった。窓には鉄格子が嵌められている。

　リリアは部屋へ入った。

　マリアンネは扉の外に立ったまま、しばらく動かなかった。

「食事と水を運ばせるわ」

「はい」

「具合が悪くなったら、見張りに言いなさい」

「……はい」

　マリアンネの唇が、わずかに動いた。

　けれど、それ以上の言葉は続かなかった。

　護衛が扉へ手をかける。

「失礼いたします」

　扉が閉じられた。

　鉄の掛け金が下ろされる。

　続いて、錠がかかった。

　がちゃん。

　その音が、胸の奥へ落ちた。

　また、閉じ込められた。

　リリアは壁へ手をついた。

　けれど体を支えきれず、その場へ座り込んだ。

　石床の冷たさが、手のひらから伝わってくる。

　誰とも会わせるな。

　ハインリヒの声が、まだ耳の奥に残っていた。

　リリアは震える指で袖を上げた。

　右腕には、黒い線が浮かんでいる。

　手首から肘へ。

　肘から衣の下へ潜り込み、肩を越えて背中まで続いている。

　自分の腕に咲いているのに、自分のものではないように見えた。

「……私が」

　小広間で聞かされた言葉が、頭の中によみがえる。

　リリアが触れたあと、アンは倒れた。

　黒い霧に包まれ、一週間、目を覚まさなかった。

　その直後、リリアの体には黒百合の痣が現れた。

　屋敷は、リリアの力がアンを害したと判断した。

「私が、お嬢様を……」

　右腕が熱を持った。

　リリアは反射的に腕を抱え込む。

　違う。

「違う、私は……」

　何が違うのか、自分でも分からなかった。

　傷つけるつもりはなかった。

　そう言いたかったのか。

　本当は触れていないのだと、願いたかったのか。

　それとも、触れたけれど、助けようとしたのだと信じたかったのか。

　分からない。

　何も覚えていない。

　覚えていない自分が、いちばん怖かった。

「アン様……」

　声にしたあとで、リリアは息を止めた。

　呼んでしまった。

　禁じられている、その名を。

　その瞬間、右腕の痣が焼けるように熱を持った。

「――っ」

　視界の端が白く揺れた。

　石壁が遠ざかる。

　古い林檎の匂いが薄れ、代わりに乾いた土と馬の汗の匂いが鼻を刺した。

　激しい嘶き。

　地面を叩く蹄。

　白い光の中で、金色の髪が宙へ投げ出される。

　小さな手。

　考えるより先に、自分の手が伸びていた。

　誰かが叫ぶ。

　触れるな。

　その子に触れるな。

　黒い霧が、伸ばした腕から溢れた。

　細い蔓のように見えた霧が、白い手へ絡みつき、少女の体を包んでいく。

　薄青い瞳が見開かれた。

　金色の髪が地面へ広がる。

「やだ……」

　リリアの喉から、自分でも知らない声が漏れた。

「違う……違う……！」

　少女を傷つけようとしたのではない。

　けれど、その続きが思い出せない。

　何を守ろうとしたのか。

　黒い霧が何をしたのか。

　記憶はそこで砕け、別の景色へ変わった。

　窓のない石室。

　低い灯り。

　布で覆われた右腕は、革帯で体の横へ固定されている。

　壁際には、剣を抜いた騎士が二人。

　老執事は帳面を開き、ジューンは離れたところに立っていた。

　背後で、革が小さく鳴った。

　革鞭が空気を裂いた。

「一」

　少し遅れて、羽根ペンが帳面を擦った。

　かり。

　自分の痛みが、文字になっていく。

「二」

　また、革の音。

「三」

　数字だけが積み重なっていく。

　どこからが次の痛みで、どこまでが前の痛みなのか、もう分からなかった。

　リリアは石床の黒い染みを見つめていた。

　泣いてはいけない。

　動いてはいけない。

　アンを害した者が、痛がってはいけない。

「申し訳ございません」

　十三歳の自分が謝っていた。

　何を謝ればよいのかも分からないまま。

「七」

　その声のあと、短い沈黙が落ちた。

「これ以上は危険です」

　息を吸おうとしても、胸が動かない。

　けれど、命令は変わらなかった。

「意識はある。続けろ」

「八」

「九」

　声が遠ざかっていく。

「十」

　そこで、革の音が止まった。

　部屋の空気が張りつめる。

　ほんの一瞬だけ、終わるのだと思った。

「残りを」

　低い声が、希望を切り落とした。

「十一」

　十三歳の口が、何度も同じ言葉を繰り返す。

　申し訳ございません。

　申し訳ございません。

　アン。

　その名を心の中で呼んだ途端、急に恐ろしくなった。

　もう、同じようには呼べない。

　そんな気がした。

　アン様。

　アン様。

　最後の音が落ちた。

「十二」

　羽根ペンが、帳面に最後の印をつける。

　かり。

　それで終わった。

　許されたわけではない。

　お嬢様が目を覚ましたわけでもない。

　ただ、十二という数が終わっただけだった。

　靴音が近づいてくる。

　――今後、アンを名で呼ぶことを禁じる。

　鞭より深いところへ、その言葉が刺さった。

　――おまえはもう、あの子の隣に立つ者ではない。

「申し訳ございません」

　十三歳の声が、また謝る。

「申し訳……ございません」

　今のリリアの口からも、同じ言葉が漏れていた。

　気づいた時には、果実貯蔵室の床へ両手をついていた。

　背中が熱い。

　もう癒えたはずの古い傷が、今、鞭を受けたかのように疼いている。

　腰が震える。

　膝に力が入らない。

　石室の匂いは消え、古い林檎の甘い匂いが戻っていた。

　それでも耳の奥では、まだ音がしている。

　革が空気を裂く音。

　数字を読む声。

　羽根ペンが紙を擦る音。

「申し訳ございません……アン様……」

　喉が詰まった。

　名前を呼んではいけない。

　謝ることさえ、許しを求めているようで怖かった。

　自分は何をしたのか。

　本当に、あの小さな体を倒したのか。

　黒百合は、自分の腕から溢れたのか。

　それなら、この腕は何なのか。

　自分は何なのか。

　人なのか。

　罪なのか。

　誰かが閉じ込めておくべきものなのか。

　リリアは額を石床へつけた。

　冷たさが、少しだけ背中の熱を奪っていく。

　けれど、恐怖は消えなかった。

　まだ石室にいる気がした。

　まだ背後で革が鳴る気がした。

　十三歳の自分の声が、今の声と重なっている。

　申し訳ございません。

　申し訳ございません。

　頭の中で、何度も同じ言葉が崩れていく。

　こつ。

　壁の高いところで、小さな音がした。

　リリアは反応できなかった。

　額を石床へつけたまま、荒い息だけが喉を擦っている。

　こつ。

　今度は、少し強かった。

　リリアはゆっくりと顔を上げた。

　外の排水溝へ続く、細い換気窓。

　鉄格子の向こうに、白い朝霧が滲んでいた。