黒百合のメイドと花の刃

第十五話 忘れさせられたもの

「お父様」

　マリアンネの声が、小広間の静寂を破った。

「今、その話は関係ない」

　ハインリヒは窓の外を向いたまま答えた。

「関係ない？」

　マリアンネの声が低くなる。

「リリアに処分があったことは知っていました。けれど、鞭だとは聞いておりません」

「知らせる必要がなかった」

　ハインリヒは即座に答えた。

　リリアは衝立のそばで、顔を伏せていた。

　右腕の袖はまだ上がったままになっている。

　黒い痣が、白い肌の上に浮かんでいた。

「三年前、何があったのですか」

　マリアンネが問う。

「おまえも知っているはずだ」

「アンが馬場で倒れたことは知っています。リリアが処分されたことも」

「ならば、それで十分だ」

「十分ではありません」

　マリアンネは父を見据えた。

「十三歳の子の背中に、今も跡が残っています」

「リリアが触れたあと、アンの体が黒い霧に包まれた。アンは倒れ、その直後、リリアの体に黒百合の痣が現れた」

　その声は、小広間の床へ冷たく落ちた。

「アンは一週間目を覚まさなかった」

　一週間。

　目を覚まさなかった。

　黒い霧に包まれたアン。

　自分が触れたあと。

　黒百合の痣が現れた。

「屋敷は、おまえの力がアンを害したと判断した」

　リリアは声を失った。

　大きな過ち。

　近づいてはならない理由。

　名前を呼んではならない罰。

　その中身が、今、初めて形を持った。

　私は、お嬢様を。

　自分の右腕が、お嬢様を。

　リリアは右腕を押さえようとした。

　だが、革帯がそれを許さなかった。

　指先だけが、虚しく震える。

「……私が」

　かすかな声が出た。

　自分のものとは思えないほど弱い声だった。

「私が、お嬢様を……」

　膝から力が抜けた。

　床が近づいた気がした。

　けれど、革帯に引かれた手首だけが、妙に現実のものとして痛い。

　触れたあと。

　黒い霧。

　黒百合の痣。

　一週間、目を覚まさなかったアン。

　自分は、いったい何を抱えて生きてきたのか。

　熱病の痕だと思っていたものは、お嬢様を害した証だったのか。

「その判断で、十三歳の子に鞭を？」

　マリアンネの声が、低く震えていた。

　ハインリヒの表情は変わらなかった。

「年齢は関係ない。当主の娘を害した報いを受けるのは当然だ」

「原因は分からなかったのでしょう」

「だから放置しろと？」

「そうは言っていません」

「アンは一週間、目を覚まさなかった」

　ハインリヒの声が鋭くなる。

「医師は死ぬ可能性もあると言った。屋敷中が、あの子の呼吸が止まるのを恐れていた」

　一瞬、声が途切れた。

　当主の顔ではないものが、わずかに覗いた。

　娘を失いかけた父親の顔だった。

「リリア自身に覚えさせる必要があった。二度とアンへ近づいてはならないと」

　リリアは俯いた。

　覚えさせる。

　けれど、自分は何も覚えていない。

　鞭を受けたことも。

　アンが倒れたことも。

　その前に、何が起きたのかも。

　自分の知らない罰だけが、体に刻まれている。

　ハインリヒは目を伏せた。

「……結局、記憶を失ったがな」

　マリアンネの顔から血の気が引いた。

　リリアも震える顔を上げた。

　記憶。

　失った。

　その言葉が、熱病の後遺症という説明と、頭の中でぶつかりあった。

「お父様」

　マリアンネの声は低かった。

「リリアは、熱病の後遺症で記憶を失ったと」

　ハインリヒは答えなかった。

「馬場の事件の後に、何があったのですか」

「今、その話は関係ない」

「関係あります」

　マリアンネの声が、初めて大きくなった。

「では、この子は何を忘れたのですか。罪を？　罰を？　それとも、この屋敷がしたことを？」

　ハインリヒの目が、鋭く娘を射た。

「黙れ、マリアンネ」

　ハインリヒとマリアンネ、父と娘の目がぶつかった。

「今は、アンを取り戻すことだけを考えろ」

　リリアの膝から、さらに力が抜けた。

　熱病。

　処分。

　記憶。

　どれが本当なのか分からない。

　けれど、一つだけ分かった。

　自分は、ただ何かを忘れたのではない。

　何かを、忘れさせられたのかもしれない。

　胸の奥で、見えない扉が軋んだ。

　開きかけているのか。

　それとも、さらに深く閉じられようとしているのか。

　リリア自身にも分からなかった。

「私は、リリアが危険かどうかを確認しろと言われました」

　マリアンネは言った。

「そうだ」

「なら、申し上げます」

　父から目を逸らさなかった。

「リリアの痣ばかりを恐れて、この屋敷がこの子にしてきたことには目を閉ざすおつもりですか」

　リリアが息を呑んだ。

「おやめください」

　小さな声だった。

　マリアンネはリリアを見る。

「リリア」

「私のことは、今は……」

　リリアは袖口を握ろうとした。

　だが、革帯に遮られ、指先が空をつかんだ。

「お嬢様を、探してください」

　その声に、マリアンネは何も言えなくなった。

　ハインリヒは長く沈黙した。

　机の上には、薄桃色のリボンがある。

　黒漆の小箱。

　名のない文。

　鋏の音。

　黒き百合を、王冠にも、石の館にも渡してはならない。

　ハインリヒは、机の上の小箱を長く見つめていた。

　何を恐れ、何を疑っているのか、リリアには分からなかった。

「私は、あの時の処分を誤りだったとは思っていない」

　やがて、ハインリヒは低く言った。

「ですが、何が起きたのか分からぬまま、十三歳の子へ鞭を命じた」

　マリアンネの声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「アンを守るためだ」

「リリアを壊してでも？」

「必要ならば」

　ハインリヒは答えた。

　それから、ほんのわずかに言葉を切る。

「だが、今ここで、同じことをするつもりはない」

　マリアンネは父を見た。

「アンのためですか」

「アンのためだ」

　ハインリヒはリリアへ視線を向けた。

「そして、この屋敷をこれ以上、敵の望む形で動かさぬためだ」

　リリアは目を伏せた。

「リリアを果実貯蔵室へ戻せ」

「お父様」

「許可なく誰とも会わせるな」

　リリアの目が揺れた。

　ハインリヒは続ける。

「革帯は外す」

　マリアンネが父を見た。

「見張りには命じておく」

　ハインリヒは言った。

「手を上げるな。罵るな。だが、決して目を離すな」

　マリアンネは静かに答える。

「分かりました」

　ハインリヒの目が娘へ向く。

「おまえが様子を見に行け」

「私が？」

　マリアンネは小さく頷いた。

「承知しました」

　護衛が呼び戻された。

　革帯が外される。

　手首には、赤い痕が残っていた。

　リリアは袖を下ろし、震える指で釦を留めた。

　隠してしまえば、右腕はただの腕に見える。

　だが、もう以前と同じようには思えなかった。

　自分の腕の中には、自分の知らないものがある。

　そして、そのことを自分以外の者たちは、ずっと前から知っていた。

　扉へ向かう前に、リリアは机の上のリボンを見た。

　薄桃色のリボン。

　白い薔薇の刺繍。

　失踪した日の朝、香草園で笑っていた少女の顔が胸の奥に浮かぶ。

　また来るね。

　そう言った少女は、今どこにいるのか。

　リリアは声に出さず、ただ祈った。

　お嬢様。

　どうか、生きていてください。

　私のせいだと言われてもいい。

　私が何者でもいい。

　名前を呼ぶことを許されなくてもいい。

　だから、どうか。

　リボンだけではなく。

　あなた自身が、戻ってきてください。