恋愛経験もないくせに人間観察だけは得意だった俺が、学年一の美少女に振り回されて恋愛相談を始めることになった件。 告白成功率より、後悔しない恋を。〜恋愛工作室へようこそ〜

第3話 証拠は恋を急がせる

　第3話　証拠は恋を急がせる

　あの日から数日間、俺たちは証拠を集めた。

　正確に言うなら、証拠と呼ぶには少し気が弱く、噂と呼ぶには少し骨があり、恋の材料にするにはかなり扱いづらいものを集めた。

「証拠」という言葉は便利だ。

　図書委員のシフト表の写し。

　返却本リスト。

　貸出カードの記録を手書きでまとめたもの。

　水野が何度も手に取っていた作家の本の一覧。

　朝倉が最近、図書室を早く出た曜日と時刻。

　机の上に並べれば、それだけで真実へ近づいているように見える。

　確かな事実の顔をして、見る側の不安を勝手に増幅する。

　だが、どれも、単体では決定的ではない。

　好きだから見ていたのか。

　気まずいから目を逸らしたのか。

　忙しいから先に帰ったのか。

　それとも、避けるために帰ったのか。

　恋愛の証拠は、たいていの場合、証拠の顔をした解釈でしかない。

　そして今。

　旧校舎の端にある恋愛工作室で、俺はその解釈の山を前に、頭を抱えていた。

　白瀬叶は、椅子の背に軽く手を置きながら、机の上のメモを見つめていた。

「……いろいろ見つけることには成功した」

「言い方がすごく不穏だね」

　俺は向かいの椅子に座る。

　叶は頷き、机の上のシフト表を指差した。

「朝倉航は、ここ二週間で図書委員のシフトを三回変更している。水曜と金曜の放課後に早退が増えた。理由欄には、本人の字で『M迎え』」

「M」

　すずがわざとらしく顎に手を当てる。

「ミステリアスなイニシャルだね。暗号かな」

　叶が言う。

「暗号だとしたら、もうちょっと隠そうとするんじゃないかな」

　俺はシフト表をじっと見つめていた。

「“会う”じゃなくて“迎え”なんだよね」

「そう。恋人や友達と会うなら、普通は“迎え”とは書かない。少なくとも、図書委員のシフト表に残す表現としては少し変だ」

「家族、とか？」

「可能性はある」

　叶は次に、貸出カードの写しを机の中央へ置いた。

　そこには、同じ作家の本を借りた名前が並んでいる。

　水野栞。

　朝倉航。

　水野栞。

　朝倉航。

　まるで、声に出さない手紙のやり取りみたいに。

「この作者の本は、水野と朝倉が交互に借りていた。かなり長い期間だ。けれど、最新巻だけ朝倉が学校図書室で借りていない」

　叶は貸出カードの写しを指で叩く。

「問題は、その流れが最近止まっていることだ」

　すずが聞く。

「興味がなくなった、ってこと？」

「そうとも読める」

　俺が続ける。

「別の場所で借りた、とも読める？」

「そうとも読める」

「つまり？」

「つまり、分からない」

「でも水野さんから見たら」

　すずが言う。

「自分と同じ本を読むのをやめた、みたいに見える」

　その通りだった。

　事実は単純でも、受け取る側の心がすでに不安でいっぱいなら、その単純な事実は別の意味を持つ。

　俺はメモを一枚取る。

「何か、もっと確実なものが必要だね」

　叶の声は静かだった。

　でも、少しだけ鋭い。

「問題は、証拠そのものより水野の状態だ。今の水野にこの材料を全部見せたら、たぶん彼女は一番悪い形で受け取る」

　俺は椅子に逆向きに座り、背もたれに顎を乗せていた。

「朝倉に別の女ができた、か」

「言い方が昼ドラ」

「すずが言いたかったことを短くしただけだ」

「ひどい！」

　すずは頬を膨らませたが、すぐに表情を戻した。

「実際、そうかもしれないだろ」

　叶は机の上のメモを一枚ずつ見ていく。

「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない」

　もしこれが恋愛ドラマなら、視聴者の八割は「はい、別の女の子ですね」と言うだろう。

　だが、現実は恋愛ドラマより意地が悪い。

「今さら私たちが“たぶんこうだ”と断定してしまえば、見たものだけで決めつけるなと言っておいて、私たちが見たものだけで決めつけることになる。あのとき水野さんに言ったことと、今まで待った意味がなくなる」

　すずがノートパソコンを開く。

「そして、私の調査によると」

　すずはわざと咳払いした。

「調査という名の尾行じゃないだろうな」

　すずは俺のツッコミを聞き流し、ノートパソコンの画面をこちらに向けた。

「調査によると、朝倉航くんは最近、毎週決まった曜日に図書室を早く出るようになってる。で、その曜日のうち何回かは、学校の外で誰かと会ってる」

　叶の表情が固まった。

「……それ、本当？」

「うん。市立図書館の近く。相手は星ノ宮の制服じゃなかった」

「……それ、水野さんにはまだ言ってないよね？」

「言ってない。というか、言えない」

「あと、もうひとつ」

「まだあるのか」

「水野さんの方は、最近一人で告白の練習をしてるっぽい」

　叶が聞き返す。

「練習？」

「うん。図書室の閉館後、誰もいないと思って、返却カウンターの奥で小さく」

　すずは少し迷ってから、スマホを取り出した。

「録音、あるけど……」

「録音したのか」

　すずは素直にうなずいた。

「聞く？」

　すずが再生ボタンを押す。

　小さなスピーカーから、かすれたような声が流れた。

『朝倉くん。あの、私……』

　すぐに沈黙。

『私、朝倉くんと本の話をしている時間が……』

　また沈黙。

『違う。えっと……朝倉くんに、聞いてほしいことがあって』

　息を吸う音。

『朝倉くん』

　そして、もう一度。

『好き、です』

　そこで、すずが止めた。

　告白の練習というのは、もっと前向きなものだと思っていた。

　好きです、と言うための準備。

　気持ちを伝えるための勇気。

　ラブコメの定番なら、顔を赤くしながら何度も噛んで、最後に「やっぱり無理！」としゃがみ込むような、そういう場面だ。

　けれど今の音声は違った。

　部屋に残ったのは、古い木の匂いと、空の急須と、誰かの言いかけた勇気だった。

「それで、どれくらい持ちそうだ？」

　俺の質問に、叶は少しだけ目を伏せた。

「分からない」

「分からない、か」

「でも、長くはないと思う。水野さん、自分が何かをしないと終わるって思い込んでる」

「そして、何かをすれば壊れるとも思ってる」

「避けられないってことか」

「避けられないというより、見ないふりができないって感じ」

「最悪だな」

　叶が小さく息を吐いた。

「うん、今のまま証拠だけ増やしても、だめだね」

　叶が椅子から立ち上がった。

「行こう。水野さんがひとりで結論を急ぐ前に」

　すずはノートパソコンを閉じ、満足げに言った。

「よし、恋愛工作室、出動だね」

「その言い方はやめろ。怪しさが増す」

「恋愛工作室にいる人が、それ言う？」

「ここにいるからこそ言ってる」

　旧校舎の廊下は、夕方の光で薄く赤く染まっている。

　床板が、ぎし、と鳴る。

　その音が、やけに急かしているように聞こえた。

　いつもの彼女なら、俺をからかったり、すずとくだらない記事タイトルを考えたりしているはずだ。

　けれど今は違う。

　水野栞の言葉を、まだ盗まないために。

　朝倉航の事情を、勝手に決めつけないために。

　そして、誰かが後悔する前に間に合うために。

　叶は、静かに歩いていた。

　図書室に着くと、俺たちはできるだけ目立たない位置に分かれた。

　俺と叶は新聞閲覧コーナーの近く。

　すずは少し離れた席で、なぜか新聞を広げている。

　図書室には、放課後特有の空気が満ちていた。

　窓の外は夕方に傾きかけていて、斜めに差し込む光が本棚の影を長く伸ばしている。

　入口付近には、課題を広げる生徒が数人。

　奥の閲覧席には、受験用の参考書を積んだ三年生。

　ページをめくる音。

　鉛筆が紙をなぞる音。

　遠くで椎橋先生が返却本を整理する音。

　そういうものの間に、言葉にならない緊張が混ざる。

　水野栞は、図書委員カウンターの内側にいた。

　隣には、朝倉航。

　二人は返却された本を分類している。

　手元の本を棚ごとに分け、貸出カードを確認し、淡々と作業している。

　思ったより、会話は自然だった。

「この作家、最近新しい文庫出たらしいよ」

「知ってる。でも、学校にはまだ入ってないみたい」

「市立ならあるかも」

「そうなんだ」

　自然な会話。

　自然な距離。

「……普通に話してるね」

　新聞閲覧コーナーで新聞を広げたすずが、小声で言った。

　ただし、その自然さの中に、水野の必死さが隠れていた。

　彼女の笑顔は半拍遅い。

　朝倉が本を渡すたびに、指先がわずかに固まる。

　朝倉が視線を外すたびに、水野の目がその横顔を追ってしまう。

　自分の不吉な予感が、どうか間違いであってほしい。

　そう祈りながら、いつも通りを演じている。

「止められるかな」

「今すぐ何か起きなければ、な」

　その時だった。

　机の上に置かれていた彼のスマホが、短く震えた。

　水野の視線が、そこへ落ちる。

　そして、まばたきが一度遅れた。

　朝倉はすぐにスマホを伏せた。

「ごめん」

「ううん」

　水野の声は、驚くほど落ち着いていた。

　朝倉は鞄に手を伸ばす。

「ごめん。今日、ちょっと用事があるから先に帰る」

　水野の顔に、薄い笑みが浮かぶ。

「朝倉くん、最近ちょっと忙しそうだね」

「うん。まあ、いろいろあって」

「そっか」

　朝倉はスマホをポケットにしまい、鞄を肩にかけた。

「残りの返却処理、明日やるから。水野も今日は早く帰った方がいいよ」

「朝倉くん」

「うん」

「図書委員、やめるの？」

　朝倉はすぐ答えなかった。

「ごめん。聞いちゃいけないことだったら」

「いや、そんなことはない。ただ……」

　その沈黙で、水野の顔が少しだけ白くなった。

「まだ、決めてない」

「そっか」

「でも、たぶん、シフトは減る」

「……そうなんだ」

「悪い。いろいろあって」

「いろいろ、か」

「ごめん」

「いや、謝らなくていいよ。責めてるわけじゃないから」

「……うん」

　水野が少しだけ笑った。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

　朝倉は図書室を出ていった。

　扉が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。

　水野はしばらく、朝倉が出ていった扉を見つめていた。

　それから、ゆっくりと自分の鞄を手に取る。

　叶がすぐに声をかける。

「水野さん？」

　水野は振り返らない。

「白瀬さん」

「どこへ行くの？」

　水野の肩が小さく揺れた。

「少し、寄るところがあります」

　叶が一歩近づいた。

「朝倉くんを追いかけるの？」

　水野は一瞬だけ、動きを止めた。

　それから、ゆっくり叶を見た。

　驚いた顔ではなかった。

　むしろ、こうなることをどこかで予想していたような顔だった。

「さっき、朝倉くんのスマホが見えたんです。市立図書館で待ってる、って」

「私、ちゃんと待つって決めたはずなのに」

「見るつもりはなかったんです。スマホも、メモも、シフト表も」

「でも、見えたら、全部そっちに見えてしまって」

　水野は鞄の持ち手をぎゅっと握る。

「私、朝倉くんのこと、信じてないみたいです」

　水野は自分で苦笑した。

「朝倉くんのこと、好きなはずなのに。信じたいはずなのに。スマホが鳴るだけで怖くなって、誰かの名前が見えたら息ができなくなって、早く帰るって言われたら……もう駄目なんだって思ってしまう」

　水野の声が震えた。

「それでも、信じたいです」

「だから、確かめに行きます」

「朝倉くんが、市立図書館で誰と会うのか」

　図書室を出ようとする水野の手首を、叶がそっと掴む。

「待って、水野さん」

「……」

「 今、追いかけたら後悔するかもしれない」

「追いかけなくても、後悔するかもしれません」

「でも」

　叶の指に、わずかに力が入った。

　水野は続ける。

「でも、たぶん本当です」

「分かってます。まだ何も分かってないんですよね」

「分からないから、見に行くんです」

　水野は、そっと叶の手を外した。

「白瀬さんは、言ってくれましたよね。後悔しない選択をするために、恋愛工作室はあるって」

「だったら、私は知りたいです。知らないまま告白するのも、知らないまま諦めるのも、きっと後悔するから」

　水野は叶の手を見て、それから叶の顔を見た。

「私、告白する勇気はまだないです。でも、何も見ないまま諦める勇気もないんです」

「それは――」

「白瀬さんは、優しいですね」

　彼女は鞄を抱え直した。

「でも、ごめんなさい。今日は止まれません」

「……」

　水野は無理に笑った。

　その笑顔は、図書室の蛍光灯の下で白く見えた。

　図書室の静けさに不自然なくらい綺麗だった。

「大丈夫です。何もしません。ただ、見るだけです」

　叶は何か言おうとした。

　だが、水野はその前に小さく頭を下げた。

「ごめんなさい」

　そして、図書室を出ていった。

　扉が閉まる。

　さっき朝倉が出ていった時と同じ音。

　けれど、今度はやけに大きく響いた。

　数秒の沈黙。

　最初に口を開いたのは、すずだった。

「このまま見送るの？」

　俺は鞄を掴んだ。

「そんなわけないだろ」

「追うぞ」

　すずは口元だけで笑った。

「だよね」

　俺たちは図書室を出た。

　放課後の空気は、いつもと変わらなかった。

　部活へ急ぐ足音。

　教室から聞こえる笑い声。

　購買の袋をぶら下げた生徒。

　どこにでもある、ありふれた学園の夕方。

　だが、そのありふれた時間の中で、水野栞の恋は限界に近づいていた。

　校舎の外へ出ると、夕方の風が制服の袖を揺らした。

　朝倉航の姿は、もう校門の先に消えかけている。

　水野はその後ろを追う。

　夕方の光が、二人の影を別々の方向へ伸ばしていた。

　俺たちは、その影を踏まないように距離を取りながら、あとを追った。

　まるで、誰も自分の本当の目的地を知らないまま、同じ方向へ引き寄せられているみたいだった。

　市立図書館。

　そこには、朝倉航が会っている誰かがいる。

　水野にとっては、恋敵かもしれない誰か。

　朝倉にとっては、まだ俺たちの知らない誰か。

　この依頼にとっては、たぶん最初の分岐点になる誰か。

　そして、俺たちは、ようやく理解し始めていた。

　恋を見届けるということは、誰かの好きな気持ちを応援するだけではない。

　その人が、自分の不安に飲み込まれそうになる瞬間を、追いかけることでもあるのだと。