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「公爵邸の生活」

ローエンクラム公爵邸での三日間は、奇妙な静寂のうちに過ぎた。

エルナに与えられた部屋は、東棟の二階の、庭を見下ろす一室だった。

天井は屋根裏の三倍の高さがあり、壁には淡い青の織物が張られていた。

寝台は天蓋つき、机にも椅子にも、誰かが先に試したような艶があった。

家具は、新しいわけではない。それでも、隅々まで、念入りに磨かれている。

気づいた瞬間、喉の奥が、小さく詰まった。

誰かが、「彼女が来る」と分かってから、丁寧に手入れをしたのが見て取れた。

それが誰の指示によるものか、彼女はまだ知らなかった。

侍女のマリエッタは二十代後半の落ち着いた女で、エルナの世話を任されていた。

「奥様、お湯加減はいかがでしょうか」

朝の湯浴みのとき、マリエッタはそう問うた。

湯は熱すぎず、ぬるすぎず、淡い薔薇《ばら》水の香りがした。

エルナは「ちょうど、よろしいです」とだけ答えた。

それで、マリエッタは小さく頷いた。

だが、彼女の指は、絞った布を絞り直すとき、わずかに震えていた。

エルナは、そのとき、初めて気づいた──マリエッタは、まだ、私を「奥様」と呼ぶことに慣れていない。

慣れてもらうまで、待てばいい。

エルナは口に出さず、湯から手を上げた。

夕食は、別棟の小さな食堂で取った。

公爵は、現れなかった。

「公爵様は、お忙しいのです」

カイがそう告げた。

エルナはわずかに頷いた。

そういう契約だ、と理解していた。

夕食は、白身の魚と、温めた野菜と、薄いワイン。

屋根裏で食べていたパンの硬さに比べたら、夢のような柔らかさだった。

だがエルナは、半分以上を残した。

胃が、急に多くを受け付けないことを、自分でも知っていた。

「奥様、お口に合いませんでしたか」

「いいえ。とても、美味しいです」

「では、なぜ……」

「胃が、まだ、慣れていないのです」

マリエッタは、それを聞いて目を伏せた。

何かを察したような顔だった。

だが、何も問わなかった。

公爵邸の使用人たちには、ひとつ共通点があった。

エルナは、それに二日目の昼、気づいた。

廊下ですれ違う若い使用人は、道を譲る一瞬だけ、視線を書斎の方角へ逃がした。

階段を磨く女中も、手を止めては、同じ方角を振り返った。

そこには、誰もいないのに。

──皆、同じ方を見ている。

公爵邸の使用人は、主人を恐れてはいない。それでも、恐れに似た何かを、誰もが飼っていた。

エルナには、覚えのある光景だった。

父も、出入りの商人も、教師さえも、笑顔のまま、妹イリスの方へ、ゆっくりと流されていった。

物心ついた頃から見てきた、【魅了】の形。

公爵の【スキル】も、同じなのだろうか。

そう思った瞬間、胸の奥に、細い冷たさが一本、走った。

それなら、私も、いずれ。

不思議と、動揺はなかった。

知っている形の地獄が、また来るだけのことだ。屋根裏より深いかどうかは、分からない。

それでも、あそこより深い場所は、もうないと、エルナは決めていた。

その夜、机の前で、母の指輪を灯にかざした。

水色の石は、屋根裏でも、ここでも、同じ光を返した。

それだけが、まだ、彼女自身のものだった。

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二日目の夜、廊下で執事のカイとすれ違った。

彼は深く礼をして、エルナの足を止めた。

「奥様、お困りのことはございませんか」

「いいえ。よくしていただいています」

「マリエッタは、いかがでしょう。気の利かないところがあれば、お申し付けください」

「とても、丁寧に、してくれています」

カイは少し沈黙した。

それから、低く付け加えた。

「ご無理は、なさらないでください。

公爵様は、奥様に、慣れていただく時間が必要だと、お考えです」

「……はい」

「公爵様ご自身も、慣れる時間が、必要なのです」

その一言の意味を、エルナはすぐにはつかみかねた。

カイは、それ以上を言わずに、廊下の奥に去った。

部屋に戻り、寝台に腰掛けたとき、その言葉だけが、耳の奥に残っていた。

公爵様ご自身も、慣れる時間が必要。

選び抜かれた言葉だった。余計なものを含まず、それでいて、何かを匂わせていた。

公爵は、誰かが屋敷に来ることに、慣れていない──そう聞こえた。

エルナは、燭《しょく》台の灯を吹き消した。

横になると、肩の傷の痛みは、もうずいぶん薄くなっていた。公爵邸に来てから、痛みは毎日、少しずつ引いていた。

天井の闇を見上げる。

主人は人を寄せつけず、執事は見えない線の内側を歩き、侍女は震える指で湯を絞る。

誰もが、誰かに引きずられているようでいて、その誰かは、姿を見せない。

エルナ自身は、まだ、その力に引かれていなかった。

雪は、夜の間に、また少し降った。

窓の外で、薄い氷の膜が、月明かりを返していた。