無能令嬢と魅惑公爵──契約結婚から始まる、誰にも触れられなかった二人の物語

「鑑定盤の真実」

ヴァイス侯爵家の判決の翌月、王宮魔導院では、新しい仕事が始まっていた。

王太子レオハルトの命のもと、教会管轄下にあった鑑定の儀の運営は、王宮魔導院の監督下に移されることになった。その第一段階として、王宮魔導院の研究者と教会の儀式執行者の合同チームが、王宮の中央教会に入り、鑑定盤の改造装置の解体作業を開始した。

クラウス・ヘルガードは、その合同チームの首席だった。

中央教会の儀式室、鑑定盤の真下。普段、誰も足を踏み入れない地下の小室に、銀の細い管と、十数個の小さな歯車と、小さな銀の鈴が組み合わさった複雑な機構が納められていた。これが、鑑定盤の判定結果を上下三段階に操作するための、改造装置の本体だった。

クラウスは、革のノートを片手に、機構を丁寧に観察した。

「……これは、見事だ」

機構を見て、彼は思わず感嘆した。

「儀式執行者の手元の、銀の小鈴を揺らすことで、地下のここに信号が送られる仕組みだ。歯車の組み合わせで、判定結果をF級に表示する、上方修正、下方修正の三種類が選択できる。鑑定盤の表面に、何の異変も出ない。これを、教会の鍛冶師が独力で設計できたとは、思えないな」

教会の儀式執行者の代表、ベルント大司教の弟子で、まだ若い修道士、テオドル・グラーフが、肩をすぼめた。

「ヘルガード様。この機構は、四代前の大司教の頃、教会の鍛冶師と、当時の宮廷魔導院の研究者の合作で、設計されたと記録にあります」

「合作、か」

「はい」

クラウスは、ノートをめくった。そこに書かれている改造の年代を確認した。四代前、二百八十年前。当時の鑑定の儀の運営に、宮廷魔導院も関与していた、ということだった。

「これは、教会単独の罪ではない、ということだな」

「……はい」

クラウスは、低く息を吐いた。

「グラーフ修道士」

「はい」

「貴方は、これから、教会と王宮の架け橋になる人間だ。これまでの教会の歴史を、すべて暴くことが、貴方の役目ではない。これから先、王国民が公正な鑑定を受けられるように、新しい運営を組み立てるのが、貴方の仕事だ」

「はい、ヘルガード様」

クラウスは、職人に、改造装置の解体を命じた。

銀の細い管が抜かれていく。歯車が、ひとつひとつ外されていく。銀の小鈴が、最後に外された。ベルント大司教が儀式の最中、手元で揺らしていた、小さな鈴。その鈴は、もう、儀式室には戻されない。

クラウスは、外された機構の部品を、王宮魔導院に運び込ませた。新しい運営のための教育材料として、保管される予定だった。

---

その日の午後、ローエンクラム公爵邸の書斎で、クラウスはジルベストとエルナに報告を行った。

「奥様」

クラウスは、銀縁の眼鏡を軽く押し上げた。

「鑑定盤の改造装置の解体は、本日、完了しました。これから、王宮魔導院の管理下で、新しい鑑定の儀が運営されます。判定結果に、操作の余地は、もうありません」

「……ありがとう、ございます」

「並びに、奥様の真スキルについて、王宮文官府との協議の結果、正式な記録を王国の正史に記載することが、決まりました」

クラウスは、机の上に一枚の書類を置いた。

『王国正史 補遺

当代において、エルディアン王国に、SSS級のスキル『魔力無干渉』を有する女性が存在することを、認める。

その女性は、エルナ・ローエンクラム公爵夫人(旧姓ヴァイス)、十八歳。

鑑定結果は、王宮魔導院、宮廷文官府、教会の三者の合同確認により、確定する。

王宮は、彼女の身分の安全と私生活の尊重を最優先とし、彼女の意志に反する公的な活用を、行わないことを誓う』

エルナは、しばらく、その書類を見ていた。

書類の文字は、丁寧で隙のない、王宮文官の字だった。王宮、魔導院、教会の三つの印が押されていた。

「奥様」

クラウスが、低く続けた。

「正式な称号として、『無干渉のSSS級・エルナ・ローエンクラム』という肩書を、お受けいただくことも、提案されています。これは、王宮の正式な式典に出席される際の呼称となります」

エルナは、書類から顔を上げ、ジルベストの方を見た。

ジルベストは、答えなかった。答えるのは、彼ではなく、彼女自身だった。

エルナは、しばらく考えた。そして、低く言った。

「ヘルガード様」

「はい」

「私は、その称号を、辞退したく存じます」

クラウスは、わずかに首を傾げた。

「……奥様」

「私は、もう、誰かと比べられたくないのです。SSS級でも、F級でも、無能でも、最強でも、ありません。私は、ただ、ローエンクラム公爵夫人として、暮らしてまいりたいのです」

エルナの声は、淡々としていた。だが、その淡々さの中に、六年の重みが、確かにあった。

「私の六年間は、『F級』『無能』という名で、書き換えられてきました。今度は、『SSS級』『最強』という名で、書き換えられたくは、ありません」

エルナは、そこで、一度、言葉を止めた。首から下がる母の指輪に、指先が、そっと触れる。石の冷たさを確かめるように、しばらく、そのまま動かなかった。

それから、顔を上げた。

「私は、私自身の名で、生きたいのです」

クラウスは、しばらく彼女を見ていた。それから、銀縁の眼鏡を外し、目元を軽く押さえた。

「……分かりました」

「ありがとう、ございます」

「ですが、奥様」

「はい」

「正式な記録としては、王国正史に、残させていただきます。これは、奥様の六年間の、教会による誤判定への、王国としての公的な訂正です。これを記録しないと、奥様の前に、同じ目に遭った方々への訂正の根拠が、なくなります」

「……それは、必要なことですね」

「ええ。──ですが、貴女ご自身が、これを使って、社交界や公的な場で、特別な扱いを受けることは、ありません。貴女がそう望まれるなら、王宮も、その意向を尊重します」

エルナは頷いた。

「では、正史への記載は、お受けいたします。ですが、私自身は、ローエンクラム公爵夫人として、暮らします」

クラウスは、書類を丁寧に机の上で整え直した。それから、ノートに一筆、書きつけた。

「奥様の、辞退の意向を、王宮文官府に伝えます。これは、王国の新しい習わしの、最初の一例に、なるかもしれません」

「と、申しますと」

「強いスキルを持つ者が、それを使って、特別な地位や権力を得るのではなく、自分自身の、ただの市民、貴族、庶民として暮らす権利を認める。これは、これまでの王国には、なかった考え方です」

ジルベストが、低く口を挟んだ。

「クラウス。新しい考え方は、急に定着しないだろう」

「ああ。──だが、最初の一例が出ること自体、大きい」

クラウスは、書類を革のノートに挟んだ。

「では、奥様、ジルベスト。本日は、これにて」

クラウスが、書斎を出ていった。

ジルベストとエルナは、書斎に二人だけ残った。

ジルベストは、革手袋を外した。そして、エルナの手の上に、自分の素手を軽く置いた。

「奥様」

「はい」

「貴女は、本当に、それでよろしいですか」

「はい」

「『最強』という名を得れば、貴女には、これまで以上の安全と影響力が、与えられます」

エルナは、しばらくジルベストを見ていた。それから、わずかに笑った。

「公爵様」

「はい」

「私は、ここに、ただ、いさせていただければ、それで十分です」

「ここに?」

「公爵邸に。──貴方様の、隣に」

ジルベストは、しばらく答えなかった。

それから、長く息を吸った。

「……ええ」

「はい」

「ここに、いてください」

二人の素手が、机の上で、ゆっくりと絡まった。

窓の外では、雪解けの淡い春の光が、書斎の絨毯まで薄く届いていた。

エルナは、首から下がる母の指輪を、片手でそっと握った。

水色の石が、燭台の灯ではなく、初めて、春の光を返す。

エルナは、しばらく、その光の色を見つめていた。