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「母の死の真相」

ヴィクトリアの協力は、思っていたよりも、ずっと早く、形になった。

アスカニア公爵家には、王都の旧家として、長い歴史と、独自の情報網があった。

ヴィクトリアは、自分の家令を通じて、ヴァイス侯爵家の旧使用人を、密かに、捜索した。

エルナの母、フィオネ・ヴァイスが、五年前に亡くなった当時、屋敷に勤めていた使用人は、合計で十二名いた。

そのうち、九名は、母の死後すぐに解雇されていた。

継母シルヴィアが、人事を、刷新したからだった。

九名の所在が、ヴィクトリアの家令の手によって、ひと月で、洗い出された。

そのうち、最も重要な証言を持ちうる人物が、二人、見つかった。

ひとりは、当時の屋敷付き侍医、トルステン・ベアー。

もうひとりは、母の専属侍女だった、ハンナ・ロート。

ヴィクトリアは、二人の身柄を、安全な場所に保護した上で、エルナとジルベストに、引き合わせた。

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その朝、エルナは、ヴィクトリアが手配した、王都郊外の小さな別邸を、訪れた。

別邸は、白塗りの板張りの、二階建ての小さな家だった。

ヴィクトリアの祖母が、晩年に隠居していた家で、いまは無人のものを、急遽、人が住めるように整えてあった。

窓の外には、雪解けの庭が、淡く、広がっていた。

応接間に、痩せた老人が、一人、座っていた。

トルステン・ベアー、七十二歳。

かつてヴァイス侯爵家に三十年、仕えた屋敷付き侍医だった。

ハンナ・ロートは、すでに高齢で、別の街で病臥しており、書面の証言だけが、机の上に、置かれていた。

エルナは、トルステンの正面に、座った。

ジルベストは、彼女の隣に。

ヴィクトリアは、扉のそばに、控えた。

「ベアー先生」

エルナは、低く、声を、かけた。

「お久しぶりに、ございます」

「……お嬢様」

トルステンの声は、震えていた。

「お顔を、覚えて、おいででしたか」

「はい。十二歳の頃まで、よく、お話を、いたしました」

「私も、覚えております。──お嬢様の、お母様の、お顔を」

トルステンの瞳に、涙が、滲んだ。

彼は、しばらく、その涙を、押さえていた。

それから、ゆっくりと、呼吸を整え、口を開いた。

「お嬢様。

私は、五年間、ずっと、ひとつの罪を、抱えて、生きて参りました」

エルナは、頷いた。

答えを、待った。

「奥様、フィオネ様は、ご病気で、お亡くなりに、なられたのでは、ございません」

トルステンの声は、震えていた。

「あれは、緩慢な、毒殺で、ございました」

エルナの体が、わずかに、動いた。

だが、彼女は、すぐに、姿勢を、立て直した。

「……続けてください」

「はい。

奥様は、五年前の、冬の終わりに、お倒れになりました。

私は、最初は、流行り病かと、診ました。

ですが、症状が、わずかに、奇妙でした。

熱が、上がり下がりを、繰り返し、食欲が、ゆっくりと、落ちていく。

血の気が、皮膚から、ひと月かけて、引いていく」

エルナの指先が、膝の上で、かすかに、震えた。

「私は、ある日、奥様の朝の薬湯を、自分で、味見いたしました。

そこに、わずかに、ある植物の成分が、混じっておりました。

『黒蕊草《こくずいそう》』の、抽出液です。

これは、少量ずつ、長期間、摂取し続けることで、心臓を、ゆっくりと、弱らせる毒でございます」

エルナは、自分の指を、見た。

指は、震えていなかった。

だが、心臓の奥で、何かが、低く、唸っていた。

「黒蕊草《こくずいそう》は、王国で、所持が、禁止されている毒草です。

それを、屋敷で、誰が、手に入れ、誰が、奥様の薬湯に、混ぜていたのか。

私は、調べました」

「誰、ですか」

「シルヴィア様、で、ございました」

エルナの喉が、小さく、鳴った。

エルナの背後で、ジルベストが、わずかに、息を、呑んだ。

「シルヴィア様は、当時、まだ、お父様の愛人でしかありませんでした。

ですが、お屋敷に、しばしば、お泊まりになっていました。

お泊まりの際、台所と、薬の保管庫に、自由に出入りされておりました。

私は、シルヴィア様が、薬湯に何かを混ぜているところを、二度、目撃いたしました」

「……それを、父に、お伝えになりましたか」

「お伝え、いたしました」

トルステンの声が、低く、なった。

「ですが、お父様は、私を、屋敷から、追い出されました。

『そのようなことを、二度と、口にするな』と、おっしゃって。

そして、奥様の薬湯は、その後も、続きました。

ひと月後、奥様は、お亡くなりに、なりました」

エルナは、長く、目を、閉じた。

そして、開けた。

瞳の奥に、薄い火が、灯っていた。

「父は、知っていたのですか」

「はい。

お父様は、シルヴィア様の行為を、ご存じの上で、黙認されました」

「なぜですか」

「シルヴィア様と、その娘イリス様を、いずれ正式に、家へ迎え入れる、おつもりだったからです」

エルナは、しばらく、黙った。

──父は、母を、見殺しにした。

──愛人の腹の子を、愛するために。

その認識は、屋根裏の指輪を握った夜の認識よりも、ずっと、深い場所に、降りていった。

だが、エルナは、泣かなかった。

長く、屋根裏で、誰にも泣き顔を見せられないことに、慣れていた彼女は、今も、泣き顔を、出さなかった。

代わりに、机の上に置いていた、母の指輪を、握った。

水色の石は、いつもと同じ光を、返した。

「ベアー先生」

「はい」

「ハンナ・ロート様の証言は、どのような内容ですか」

ジルベストが、机の上の書面を、エルナに、差し出した。

ハンナの字は、震えていた。

だが、内容は、はっきりしていた。

『私は、ヴァイス侯爵奥方様の、専属侍女として、長く、お仕えいたしました。

奥方様は、お亡くなりになる三日前、私を、お部屋にお呼びになり、こう、おっしゃいました。

『ハンナ。私は、もう、長くないでしょう。

だが、私は、エルナのスキルを、信じています。

あの子は、決して、無能ではありません。

もし、あの子が、教会の鑑定で、無能と判じられても、それは、教会が、間違っているのです。

あの子は、私が知る、誰よりも、まっすぐな、強い子です。

今夜、あの子を、私の部屋に、一人だけ、連れてきてください。

私の指輪を、この手で、あの子に、渡します。それだけは、誰にも、奪われないように、と』

私は、奥方様のお言葉の通り、その夜、お嬢様おひとりを、奥方様のお部屋へ、お通しいたしました。

指輪を、お嬢様の掌に、直接、握らせたのは、奥方様、ご自身でございます。

それが、私の、最後の、お役目で、ございました』

エルナは、書面を、長く、読んだ。

母は、知っていた。

母は、エルナのスキルを、信じていた。

母は、教会の鑑定が、間違うかもしれないことを、予感していた。

そして、母は、最後の夜、ハンナの手引きで、エルナ自身の掌に、指輪を、握らせた。

──奪われては、ならない。

──奪われては、ならない、と、母は、知っていた。

エルナは、母の指輪を、両手で、握った。

握った両手の隙間から、水色の石が、わずかに、燭台の灯を、返した。

「ベアー先生」

エルナの声は、低かった。

「証言を、文書にしていただけますか」

「もちろんで、ございます。お嬢様」

「ハンナ様の証言と、合わせて、王宮の然るべき場に、提出いたします」

「お任せ、いたします。

私の残された人生は、もう、長くありません。

お嬢様の、お母様の、無念を、晴らすことに、使えるのでしたら、本望でございます」

エルナは、深く、頭を、下げた。

トルステンも、深く、頭を、下げた。

老いた侍医の額は、机の上の書面の脇に、しばらく、置かれていた。

ジルベストは、彼女の隣で、革手袋越しに、彼女の腰に、軽く、手を、添えた。

別邸の窓の外で、雪解けの水が、屋根から、ひと筋、落ちていった。

庭の一角で、最初の、淡い花が、雪の下から、わずかに、芽を、出しかけていた。

冬は、もう、終わりかけていた。

帰路の馬車の中で、エルナは、母の指輪を、見続けていた。

「奥様」

ジルベストが、低く、声を、かけた。

「父を、訪ねます」

「……いつ、ですか」

「明日に。──同行は、貴方様だけで、構いません」

ジルベストは、頷いた。

それから、革手袋越しに、エルナの肩を、軽く、抱き寄せた。

彼女は、それを、避けなかった。

馬車の窓の外で、王都の屋根が、薄い夕日に、染まり始めていた。

冬の終わりの、最後の夕日だった。

エルナの肩に、ジルベストの腕の重みが、かかっていた。

痩せた肩は、その重みを、初めて、心地よく、受け止めていた。