無能令嬢と魅惑公爵──契約結婚から始まる、誰にも触れられなかった二人の物語

「ジルベストの過去」

茶会から戻ったエルナを、ジルベストは玄関ホールで迎えた。

カイから、すでに馬車の御者の様子の報告は受けていた。

御者は「奥様は、平静でいらっしゃいました」と告げていた。

だが、それでも、彼は自分の目で確かめずにはいられなかった。

「お帰りなさい」

「ただいま、戻りました」

エルナは、いつもと同じ低い声で答えた。

表情にも、衣服にも、乱れはなかった。

ジルベストは、革手袋越しに、彼女の肩を、軽く支えた。

「お疲れではありませんか」

「いえ。──むしろ、不思議な感覚で」

「不思議な、感覚」

「皆様が、何か、攻撃をなさろうとしているようでした。

ですが、私には、何ひとつ、届きませんでした」

エルナは、玄関ホールの大理石の床を、しばらく見ていた。

それから、視線を上げて、ジルベストを見た。

「公爵様。

私の体は、何か、おかしいのでしょうか」

ジルベストは、答えに、詰まった。

──伝えるべきだ。

──だが、まだ、早い。

「お風呂を、お使いください。

夕食の前に、馬車で、少しお出かけしませんか。

お話ししたいことが、あります」

「お出かけ……」

「ええ。──私の昔の話を、聞いていただきたいのです」

エルナは頷いた。

余計な問いを返さなかった。

ジルベストは、それに、わずかに、感謝した。

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その夜、馬車は、王都の郊外に向かった。

雪は降り止んでいたが、街道の脇には、まだ白い積もりが残っていた。

窓の外を、街灯がゆっくりと流れていく。

御者には、特定の場所に向かうようにとは指示していなかった。

ただ、王都の外周を、ゆっくり回るように、と告げただけだった。

ジルベストは、馬車の中で、向かい合うエルナを見た。

エルナは、銀のドレスから、淡い灰の室内服に着替えていた。

膝には、毛布。手元には、湯たんぽ。

エルナは、行儀よく座り、彼の話を待っていた。

「奥様」

「はい」

「私の【スキル】の話を、いたします」

エルナは、わずかに、頷いた。

「私のスキルは、【魅惑】です。SS級。常時発動。

声を聞いた者、視線を合わせた者、近くにいる者を、惚れさせます。

意志に関わらず、距離・性別・年齢を問わず、効きます。

私は、それを、自分で止められません」

「……」

「だから、革手袋は、外しません。

声には、できる限り、抑揚を込めません。

人と、必要以上に、近づきません」

馬車の窓に、街灯がひとつ、流れた。

ジルベストの横顔が、一瞬だけ、淡い光に照らされた。

握る指が、わずかに、動いた。

「五年前」

ジルベストは、深く、息を吸った。

「私には、騎士団時代の戦友が、ひとり、おりました。

クレメンス・フォーレ。私と同じ歳の、副官でした。

酒を共に飲み、手柄を分け、互いの背を任せた、唯一の友人でした」

エルナは、黙って、聞いていた。

「ですが、ある頃から、彼の目が、私を、見なくなりました。

声を聞くたび、頬が染まり、指先が、私の傷痕を探すようになった。

本人が、誰よりも、それに、苦しんでいました。

自分の心では、ないと、分かっていたから」

ジルベストの声は、抑揚を殺していた。

だが、その抑え方そのものが、彼の感情の濃さを、逆に伝えていた。

「彼は、配置転換を、願い出ました。

私は、止めませんでした。

それでも、彼の内側から、【魅惑】の色は、消えていかなかったといいます」

馬車の窓に、もうひとつ、街灯が流れた。

ジルベストは、革手袋の下で、拳を握り込んだ。

「五年前の、雪の朝。

クレメンスは、自ら、命を絶ちました。

遺書には、俺の心ではない、最後に自分を取り戻したい──それだけ、記されていました」

エルナは、何も言わなかった。

ただ、自分の手元の湯たんぽを、ゆっくりと、握り直した。

「クレメンスの後にも、私は、三人の婚約者を、不幸にしました。

最初の令嬢は、廃人になりました。

二人目は、自害しました。

三人目は──私が婚約を解消する直前に、別の男に殺されました」

ジルベストは、窓の外を、しばらく見つめた。

「だから、私は、誰にも、触れずに、生きてきました。

革手袋を、外しません。

声には、抑揚を、込めません。

人に、必要以上に、近づきません」

馬車の中は、静かだった。

車輪が雪を踏む音だけが、薄く響いていた。

「貴女には、私の声が、届いてしまう。

だから、私は、貴女に、声を、届かせてしまう。

それが、貴女を、傷つけているのではないかと、私は、毎晩、考えています」

エルナは、ジルベストの瞳を、静かに、見返した。

ジルベストの氷青の瞳は、揺れていた。

それは、初めて、彼女が見る、彼の「人としての顔」だった。

エルナは、しばらく、答えなかった。

言葉を、選んでいた。

そして、最も短い言葉を、ようやく、口にした。

「届いて、構いません」

ジルベストは、息を、止めた。

「貴女、何を、おっしゃっているのか、分かっていらっしゃいますか」

「分かっていないかも、しれません」

エルナは、わずかに、頷いた。

「ですが、屋根裏で、誰の言葉も、私には届かなかった年月の方が、ずっと、長うございました。

今、誰かの声が、私に届いているのなら。

それは、私にとって、たぶん、悪くないこと、なのです」

馬車の中で、ジルベストの革手袋の下の拳が、震えた。

それは、力を入れた震えではなかった。

力が、抜けた震えだった。

六年間、ずっと自分を縛ってきた何かが、ほんの一瞬、緩んだときの、震えだった。

ジルベストは、視線を、自分の膝に落とした。

革手袋の指で、もう一方の手の甲に、軽く触れた。

そこには、誰も、何年も、触れていなかった。

「……奥様」

「はい」

「ありがとう、ございます」

エルナは、首を横に振った。

「お礼を、おっしゃるのは、私の方です。

今夜、私に、貴方様の声を、聞かせてください」

馬車は、街道の終わりで、ゆっくり折り返した。

帰路の窓の向こうで、王都の灯が、雪の上に淡く浮いていた。

エルナは、湯たんぽを膝の上で、しっかりと抱えた。

膝の毛布の下で、彼女の足は、屋根裏でずっと冷えていた爪先まで、ほんのわずかに、温かかった。

ジルベストは、馬車の中で、革手袋を、まだ外さなかった。

だが、その手袋の下で、初めて、誰かに「届いて構わない」と言われた手は、もう、以前とは、別の手だった。

帰路の馬車は、王都の方角に、静かに進んでいった。