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「幼馴染の宣戦布告」

王宮の大広間は、エルナが想像していたものより、はるかに巨大だった。

天井からは三十を超える水晶のシャンデリアが下がり、磨き上げられた寄木《よせぎ》の床に光を落としている。

大広間の壁際には、楽団が控え、すでに低い音色で曲を奏で始めていた。

集まった貴族たちは、軽く百を超えていた。

エルナは、ジルベストの腕に手を添えたまま、入口から中へと歩んだ。

入った瞬間、大広間のざわめきが、わずかに静まった。

すべての視線が、ふたりに向けられた。

──「死神公爵」と「悪辣令嬢」が、揃って現れた。

それは、社交界にとって、年に一度あるかないかの「事件」だった。

ジルベストは、いつものように抑えた表情で、王家への挨拶の列に向かった。

エルナは、彼の隣で、教えられた通りに頭を下げた。

王太子レオハルトは、こちらをまっすぐに見ようとせず、だが目礼だけは正確に返した。

挨拶を済ませると、ジルベストはエルナに低く言った。

「少し、外に風を、お送りしましょう」

「はい」

王宮の中庭は、雪の名残で薄く凍っていた。

ジルベストはエルナを、冬薔薇の植え込みの脇のベンチに案内した。

そこで彼女が一息つくのを待った。

「奥様」

ふたりが座るより先に、声が、後ろから飛んできた。

声には、覚悟があった。

震えと怒りと、それを抑えようとする貴族の作法とが、同じ濃さで重なっていた。

ジルベストが、わずかに体を強張らせた。

「ヴィクトリア」

喘くような彼の声に、エルナは振り返った。

中庭の薔薇のアーチの下に、ひとりの女性が立っていた。

赤い髪を結い上げ、深紅の夜会ドレス、肩のショールを片手で握りしめている。

年齢は二十四、五。美しい女性だった。

ヴィクトリア・フォン・アスカニア公爵令嬢。

ジルベストの幼馴染。

社交界では「いずれ公爵様の隣に立つ女性」として、長く認知されていた。

ヴィクトリアは、エルナを見た。

一拍、目を細めた。

そして、優雅な礼をした。

「初めまして、ローエンクラム公爵夫人」

「初めまして、アスカニア公爵令嬢」

エルナは、教えられた通りに、頭を下げた。

だが、相手の声の温度は、外気よりも冷たかった。

ヴィクトリアは、エルナの全身を、上から下まで眺めた。

銀のドレス、痩せた肩、結い上げた髪。

そして、視線が、襟元で止まった。

襟元から、わずかに覗く、首筋の古い傷の端で。

その瞬間、ヴィクトリアの瞳が、わずかに、揺らいだ。

──傷?

そう疑問に思った彼女自身を、彼女は次の瞬間に振り払った。

「悪辣令嬢」が、傷を持っているはずがない、と。

それは、彼女が信じてきた前提を、揺るがすものだった。

だから、振り払う必要があった。

「ジルベスト様」

ヴィクトリアは、エルナから視線を外し、ジルベストに向き直った。

「お話が、ございます。──奥様抜きで、よろしいですか」

「ヴィクトリア。それは、無作法だ」

ジルベストの声は、いつもより一段、抑えられていた。

彼の声に、抑えなければならない何かがあると、エルナは初めて感じた。

「私は、奥様にも、ご一緒に聞いていただきたいのです」

ヴィクトリアの声は、震えていた。

だが、退かなかった。

「ジルベスト様にふさわしいのは、私です」

その言葉は、中庭の凍った空気の中に、はっきりと落ちた。

「あなたは、それをご存じのはず。

私は、あなたが社交界に出る前から、隣にいました。

あなたの三人の婚約者が、不幸になっていく間も、私はずっと、待っていた」

「ヴィクトリア──」

「黙って、聞いてください」

ヴィクトリアの肩が震えた。

ショールを握る指に力が入った。

「あなたは、それでも、私を選ばなかった。

無関係な令嬢を三人、不幸にしてまで、私を避け続けた。

それでも、私は、待ったの。

待つことが、私の愛だと信じていたから」

ヴィクトリアの瞳が、濡れた。

指が、ショールの端を、強く握り込んだ。

爪が、布に、白い痕を作った。

「それなのに──」

ヴィクトリアは、エルナを指差した。

「あなたのような『無能令嬢』に、ジルベスト様は、何を見出したのですか。

こんな、噂ばかりの、どこの夜会にも出てこなかった、ろくに礼儀も知らない女に。

あなたが、ジルベスト様の隣にいるなど、あってはならないこと」

「ヴィクトリア、止めなさい」

「止めません」

ヴィクトリアは、ショールを地面に落とした。

そして、両手の掌を、互いに合わせた。

合わせた掌の間に、淡い赤の光が、ぽっと灯った。

光は、すぐに弾けそうな、不安定な、しかし強い熱を持っていた。

ジルベストの顔色が、変わった。

「ヴィクトリア、よせ。

社交界の中庭で、攻撃魔法を使うのは──」

「【炎雷】」

ヴィクトリアの声は、澄んでいた。

掌の間の光が、稲妻のかたちに延びた。

そしてそれは、エルナに向けて放たれた。

ジルベストが、エルナを庇おうと、瞬時に前に出た。

だが、間に合わなかった。

稲妻は、エルナの肩に──

届いた。

それだけだった。

熱も、痛みも、光の残像すら、肌に残らなかった。

稲妻は、彼女の背後の生垣で、ようやく音を立てて弾けた。

生垣の枝が、焦げる匂いがした。

枯れ葉が、わずかに、舞った。

中庭は、しんとした。

エルナは、自分の肩を見た。

ドレスの銀の絹は、何も焼けていなかった。

──通った。

──私を、通った。

ヴィクトリアは、両手を掲げたまま、凍りついていた。

「……なぜ」

ヴィクトリアの唇が、震えていた。

「【炎雷】が……効かない、はずが、ない……」

ヴィクトリアの掌から、光が、すべて散った。

彼女は、何かを失ったように、両手を下ろし、ベンチの脇の植え込みに、よろめいて寄りかかった。

ジルベストは、エルナの肩を、革手袋越しに、軽く触れて確かめた。

「お怪我は」

「……ありません」

「本当に」

「はい。──通った、感じが、しました」

ジルベストは、エルナの瞳を、長く見た。

それから、ヴィクトリアの方に、視線を移した。

ヴィクトリアは、植え込みに寄りかかったまま、自分の掌を見つめていた。

そして、ふと、顔を上げた。

彼女の瞳は、いつもの「ジルベストを慕う瞳」とは、わずかに違って見えた。

何かが、彼女の中で、揺らぎ始めていた。

「──私は、何を、しようとしたの」

ヴィクトリアの呟きは、自分自身に向けたものだった。

「ジルベスト様……私は、なぜ、奥様に、攻撃を……」

ジルベストは、答えなかった。

答えるべき言葉を、持っていなかった。

「失礼、いたします」

ヴィクトリアは、それだけを言って、震える足で中庭を去った。

ショールは、地面に落ちたままだった。彼女はそれを拾わなかった。

中庭には、ジルベストとエルナだけが、残された。

雪は降り出していた。

ベンチの背に、小さな雪が積もり始めていた。

ジルベストは、革手袋越しに、エルナの肩に、もう一度、軽く触れた。

「……奥様」

「はい」

「お屋敷に、お戻りいただいて、よろしいですか」

「公爵様は」

「私も、戻ります。今夜の夜会は、これまでで、十分です」

エルナは、頷いた。

馬車に乗り込んでから、ジルベストは、しばらく口を開かなかった。

窓の外で、雪は静かに降り続けていた。

エルナは、自分の肩に、もう一度、手を当てた。

そこには、何も、起きていなかった。

──私は、人ではないのかもしれない。

窓の外の雪が、ひとひら、ガラスに張り付いて、溶けずに残った。