99/152

第99話　レオポルドの問い

　中庭の煮沸は、続いていた。

　赤腹病は下町で収まりつつあった。夏の盛りが過ぎて、雨が一度降った。降って、乾いた溝が溢れた。溢れたが、東三番通りと西区の洗濯屋の裏には、木の札が立っていた。鍋と湯気の絵。樽の、沸かした水。

　中庭には毎日、鍋が五つ。学生が四人か五人。アンナ。私。エルフィーナ。時々バルド。そして、いつもレオポルドがいた。

　彼は誰とも話さなかった。鍋の前に立ち、風の炎で水を沸かし、沸いたら樽に移し、次の鍋に移る。それだけを黙って繰り返した。順位は四位に戻っていた。三位を睨むのは、やめたらしい。

　その日の夕方だった。鍋を片付けているとき、彼が私の隣に来た。

「……一つ、聞く」

　彼は鍋を見たまま言った。

「なぜ、お前は、勝っても嬉しそうじゃない」

　私は鍋を置いた。鉄の底が石畳に当たって、低い音を立てた。

「決闘で引き分けた。順位表で二位になった。魔法士で同点首席になった。……俺なら、そのどれか一つでも、三日は笑って過ごす。お前はどれも、次の日には鍋を沸かしていた。……なぜだ」

　私は少し考えて、答えた。

「……勝ったんじゃなくて、解けたんです」

「解けた?」

「決闘は風の問題でした。順位表は空気の問題で。魔法士の実技は、熱の伝わり方の問題で。……問題が解けた。解けたら、次の問題が見える。次の問題が見えたら、解きたくなる。……それだけです」

　レオポルドは鍋を見ていた。湯気はもう立っていなかった。

「……お前は、俺を負かしたと思っていないのか」

「思っていません。……あなたの火球は、四発ともまっすぐでした。風がなければ、四発とも当たっていました。……風は俺の問題で、あなたの問題ではなかった」

　彼は長いあいだ黙っていた。

「……父は、俺が四発外したと言った」

「風が外させました」

「父は、風を見ていない」

「……はい。バルドさんから、聞きました」

　彼は鍋の縁を指でなぞった。真新しい鍋の縁は、もう煤で黒くなっていた。

「……アシュベリーの家は、魔導会計士を三代出している。俺もそれになる。魔法士C級は、そのための通過点だ。会計士に火球は要らん。……要らんのに、俺は四発外したことを、一か月考えていた」

「……なぜ、ですか」

　彼は初めて私を見た。青くも赤くもない、普通の目で。

「……お前が、『解けた』と言うからだ」

　彼は鍋を持ち上げた。

「俺は勝ちたかった。お前は解きたかった。……同じ場所に立って、違うものを見ていた。それが気に入らん」

　六度目の「気に入らん」だったが、それはエルフィーナのものではなかった。

「……明日も来る。鍋を沸かしに」

　彼は鍋を抱えて東棟へ戻っていった。絹の上着ではなく、革の胴着のままで。