第21話 ブレナの試験場と、試験官ヘルガ
領主町ブレナは、石でできていた。
ハルムを出て二日、荷馬車が丘を越えると、川沿いに灰色の壁が見えた。城壁というほど立派ではない。だが藁葺きしか知らない目には、石を積んで作った町というだけで、別の国のように映った。門を潜ると、道は踏み固められた土から石畳に変わり、車輪の音が急に硬くなった。
「ほれ、あれが領主庁だ」
ヨナスが鞭の先で示した先に、町でいちばん大きな建物があった。四角い石造りで、正面に領主の紋章。ただし――近づくにつれて分かった。屋根の一角が崩れ、板で塞いである。窓の鎧戸は半分が外れかけ、壁の漆喰は剥げて、下の石が露出していた。
「昔はもっと立派だったんだがなあ。ここ十年で、すっかりだ」
試験期のブレナは、ヨナスの言ったとおり、ごった返していた。宿はどこも満杯で、私は結局、荷馬車宿の屋根裏に、藁を敷いて寝ることになった。ハルムの納屋と、大差ない。むしろ慣れた環境である。
翌朝、私は領主庁の裏手にある「試験場」へ向かった。
石造りの、天井の高い広間だった。かつては領主の兵の訓練場だったという。窓は高い位置にあり、朝の光が斜めに差して、床の石畳を白く照らしていた。その広間の入口に、受付の机が一つ。そこから、列が伸びていた。
長い列だった。百人はいる。
列には、あらゆる種類の人間がいた。日焼けした農家の若者、行商の小僧、傭兵崩れらしい傷だらけの男、そして――絹の上着に、従者を二人連れた、明らかに身分の違う少年が数人。彼らは列に並ばず、従者に並ばせていた。
列が進む。受付の机の向こうには、四十がらみの女が一人、座っていた。髪をきつく後ろで束ね、袖を肘までまくり、羽根ペンを握っている。机の上の木札に『試験官 ヘルガ』。彼女は一人一人の受験票を検め、名を呼び、受験料を受け取り、金額を声に出して確認して、帳簿に書く。その動作に、一切の無駄がなかった。
「次」
「レオン。ハルム村から。剣士D級と――」
言いかけて、私は懐から革袋を出し、机の上で、銀貨を数え始めた。三十枚。三千G。村中の手垢のついた銀貨を、一枚、一枚、机に並べる。指が、少し震えた。金の重さではない。四千G分の期待の重さが、指先に来ていた。
ヘルガは、私の指を見ていた。銀貨ではなく、指を。
「……村の金だな」
「はい」
「では、余計なことは言わん。剣士D級、受験料三千G、受領。筆記は明日の朝、実技は明後日。合格は実技当日の夕刻、この広間で読み上げる」
彼女は帳簿に書き、木札の受験票を私に押しやった。それから、ふと手を止め、私の受験申込書のもう一枚――『下水清掃士（E級）』の願書を見た。
「同じ試験期に、二つか」
「はい。駄目でしょうか」
「駄目ではない。……ただ、下水清掃士は、今年の申込者はお前で二人目だ。剣士は百四人。この差を、どう思う」
答えを求めている問いではなさそうだった。ヘルガはそれ以上何も言わず、五枚の銀貨を受け取り、「五百G、受領」と、同じ調子で帳簿に書いた。
列を離れて広間を出るとき、絹の上着の少年たちが、従者に受験票を持たせて笑いながら通り過ぎていった。彼らの財布から出た銀貨は、誰の手垢もついていないだろう。
私は、木札の受験票を握った。二枚。合わせて三千五百G。
（落ちても、落ちなくても、帰ったら村に、この二枚の顛末を説明する義務がある)
それは、前世の受験には一度もなかった、種類の重さだった。
