異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第157話 炭の塩、一袋二千G

「――売れる」

　ルドガーが解体場の裏で腹を揺らした。

　荷馬車の車輪に腰をかけて、彼は指を三本立てていた。

「あの塩だ。宴の翌日から、三軒の貴族から問い合わせが来た。『オークにドラゴンの塩』。……坊や、あれを作れるか。舌を炭にしなくても」

　舌は五万Gである。炭にするために買えるものではない。

　だが、炭になるものは舌だけではない。

「骨なら、作れるかもしれません」

「骨」

「解体場の廃棄の骨です。魔素を含んでいます。骨を焼いて炭にすれば、同じ理屈です。……舌の炭と同じ香りが出るかは、分かりません」

「試せるか」

「試します」

　ルドガーの笑みが、骨という単語で広がった。私は骨の焼け方を考え、彼は売り値を考えているのだろう。

　同じ物を前にして、まだ違うものを見ていた。

　それでも「試す」までは一致した。私は、その短い一致を使うことにした。

◇◇◇

　試す場所は、学院の実技場の隅にあった。

　小さな窯である。魔導炉の試験に使うもので、ヴィルヘルムが「共同研究の一環」として使わせてくれた。

　共同研究、という言葉を、彼は書類に書いた。書いた書類は学院の棚に行く。棚に行ったものは、誰かが読むかもしれない。

　骨を焼いた。

　オークの肋骨である。髄を抜いた後の、炊き出しの残りだった。

　一刻焼いて、骨は黒くなった。黒くなったものを削った。削る刃は、毒腺を切る包丁ではなく、古い鉈を使った。骨の炭は、舌の炭より硬い。

　一度目の骨は、焦げただけだった。削っても粉にならず、炭の匂いしかしなかった。

　二度目は、焼きすぎた。灰になった部分が多く、香りが飛んでいた。

　三度目に、焼く時間を半分にした。半分にすると、中に白い部分が残る。残った白い部分は削らずに、黒い層だけを削った。

　粉にして、塩と混ぜた。

　舐めた。

　燻製の香りが、あった。

　舌の炭より弱い。香りの立ち方も遅い。だが、あった。

「――売れる」

　ルドガーが舐めて、同じ言葉をもう一度言った。

「一袋、二千G。商会が買う。貴族には五千Gで売る。……月に何袋作れる」

「骨はただです。塩が一袋二百G。薪が百G。……一日、三袋」

「月に九十袋。十八万G」

　十八万G。

　五十二日の日当が、一万五千Gだった。九十袋の炭の塩が、十八万Gになる。

　数字の桁が、一つ変わった。

　桁が変わると、考えることも変わる。

　一万五千Gのときは、五十二日どう生きるかを考えた。十八万Gのときは、何に使うかを考える。

　考える前に、ルドガーが次の数字を出していた。

◇◇◇

「ルドガーさん。商会は五千Gで売る。私には二千G。……差額の三千Gは」

「商会の取り分だ。当たり前だろう」

　彼は即答した。

「運ぶのは商会だ。売るのも商会だ。貴族と話すのも商会だ。……坊やは貴族と話せるか」

　話せなかった。

　三十人の視線で、息が止まる人間である。

「三千Gは、坊やの社交性の代金だ。はは」

　彼は笑った。

　私は笑わなかった。板に書いた。

『香味塩。一袋二千G。商会、五千G。

　差額、三千G。……理由、社交性』

　理由を書くと、対策の置き場所が決まる。

　社交性は上がる。一年半で一から十二まで上がった。上がり方は遅いが、止まってはいない。

　止まっていないものを待つか、別の方法を探すか。

　図鑑を開いた。

『商人（C級）』　受験料：12,000G　合格率：28%

　実技：価格交渉の、模擬

　価格交渉。

　私が一番苦手なものである。前世で一度もやったことがない。給料は会社が決めた。買い物は値札を見た。家賃は更新のたびに上がった。上がったことに、文句を言ったことがない。

　言えば下がるかもしれないと、頭では分かっていた。分かっていて、不動産屋の前で三度引き返した。

　宅地建物取引士を持っている男が、自分の家賃を交渉できなかった。

　だが、三千Gの差額は、私が交渉しないから生まれていた。

「ルドガーさん。六袋、先に作ります。一万二千Gです。それで商人C級を受けます」

「商人? 坊やが?」

　彼は腹を揺らすのをやめて、私の顔を見た。

「その震える手と、人と目を合わせない顔で?」

「……はい」

「いいねえ。面白い」

　彼は手綱を取った。

「受かったら、うちの商会に来なさい。今度は調理師じゃなく、商人として」

◇◇◇

　十二日で、六袋できた。

　一日三袋のはずが、二日で一袋しか進まない日があった。骨を焼く窯が、学院の実技の時間に使えない。

　使えない時間に、私は解体場で肉を切っていた。

　切った肉は荷車で運ばれ、炊き出しの鍋に入る。骨は窯で炭になり、炭は塩になって上町へ行く。

　同じ一頭が、二つの方向へ分かれていった。

　肉は無料で下町へ。骨は二千Gで上町へ。

　分かれ方を決めているのは、毒ではなく、値段だった。

　一万二千G。

　資格院の受付で、ヘルガが銀貨を数えた。

「……商人C級。十五個目か」

　彼女は数え終えて、顔を上げた。

「……お前が、商人?」

　二十年、試験官をやってきた声だった。

　声は、笑っていなかった。彼女は私の震える指を見ていた。

　隣で、書記が薬包を飲んだ。

「……ヘルガさん。商人は、何を測る試験ですか」

「価格交渉だ。模擬の」

「模擬の相手は」

「資格院が雇った元番頭だ。……二十年、同じ男がやっている」

　同じ男が二十年。

「落ちる者は、どこで落ちますか」

「黙る者が落ちる。……値を言えずに終わる」

　黙る者が落ちる。

　私は、黙る側の人間である。

「……お前は、黙るな」

　彼女は帳簿を閉じた。

「言えとは言わん。黙るなと言っている。……黙らない方法は、黙らないこと以外にもある」

　それだけ言って、彼女は次の受験者を呼んだ。

　黙らない方法が、黙ること以外にもある。

　その一言を、私は帰りの坂道で三度思い出した。

　二十年、彼女は受験者の指を見てきた。見た指の持ち主が、黙って帰るのを見てきた。

　黙って帰る者の名は、帳簿に残らない。

　残らない名を、彼女は二十年、同じ声で呼び続けている。

　呼ばれて入って、黙って帰った者が、商人C級だけで何人いるのかは、聞かなかった。

　聞けば、数字が出る。数字が出れば、板に書くことになる。

　左に移せていない行が、十三ある。

　十三のうち一つは、商人C級の実技で黙らない方法だった。

　三日後に、それを確かめることになる。

　確かめる場所は、試験場である。試験場は、私が一度も負けていない場所だった。

　負けていないのは、試験場でしか戦っていないからでもある。