異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第151話 冒涜

　翌日の夕方、白い祭服を着た神官が三人、銀のスライム亭の路地にやって来た。

　炊き出しの列ができていた。二日目も、百人来た。

　先頭に立つのは、七十を越えているだろう老人だった。白い髭を蓄え、祭服の胸には資格神の大きな紋章をつけている。

　後ろの二人は若い神官である。一人は、水盆の脇で金の光を見上げて顔を固くした、あの痩せた神官だった。

　痩せた若い神官は、炊き出しの列を見ていた。椀を抱えた子どもたちを。

　神官たちに気づいた子どもが、足を止めた。後ろの子も止まり、列が動かなくなった。

　下町の子どもたちは、神官がそろって路地へ来るところなど、見慣れていない。何を言われるか分からない相手には、近づかない。それが、この路地で覚えた身の守り方だった。

　それでも、列を離れる子はいなかった。椀を手に、夕飯を待っているからである。

「――資格神殿、神官長、ベネディクトである」

　老いた声だった。老いていて、路地の端まで届いた。

　長年、神殿で儀式を執り行ってきた者らしい、よく通る声である。

　列の話し声まで途絶えた。子どもたちが、椀を胸に抱き寄せた。

　マーサが厨房の窓から顔を出して、それから引っ込んだ。引っ込んで、戸口に立ち直した。

　手に、鍋を掻く木の匙を持っていた。武器ではない。持ったまま出てきただけである。

　桶屋の女房が、貸した椀の数を数え直し始めた。数える手が速かった。

　列の途中で、ヨナスの倅が二つの椀を抱えて、後ろに半歩下がった。

　下がって、二つの椀を胸の前で抱え直した。一つは自分の、一つは軒下の子の分である。

　九つの子どもが、二つの椀を守る構えをしていた。

　片方の椀は、自分のためではない。その分まで抱えると、肘が張って、子どもの身体が大きく見えた。

　私は一歩、列の外へ出た。

　誰かをかばう立ち方を、この子にだけさせてはいけない。声を出す前に、立つ場所を決めた。

◇◇◇

「魔物由来食材の炊き出しと聞いた。調理は、魔物調理師が行ったと」

「はい。私です。レオン・シラハネ。魔物調理師C級」

「知っている」

　彼は私の腰の木札を見なかった。

「四つ目のゲテモノまで、とヴィンセントが報告した。……そなたの資格に異論はない。神殿は刻印した。刻印したものは、神の認めたものだ」

　彼は一歩前に出た。

「問題は、そなたではない」

　彼はミラを見た。

　ミラは匙を持ったまま立っていた。栗色の髪。煤のついた頬。前掛けの裾が濡れている。

「……その娘だ。その娘は資格を持たぬ。持たぬのではなく、持てぬ」

　路地の空気が、変わった。

「神殿は七年前、その娘を『対象外』と測定した。三度。……対象外の者は、神の道標の外にいる」

　彼の声は、責める声ではなかった。読み上げる声だった。

　三千年伝わる教義を、そのまま読み上げているようだった。目の前のミラについて、自分の言葉で語っているのではない。

「道標の外にいる者が、神の認めた資格者の加工した食材を配膳している。……これは冒涜である」

　冒涜。

◇◇◇

「魔物由来食材は、毒を含む」

　彼は続けた。

「毒を清めるのは、本来、神殿の務めだ。魔物調理師は、神殿の務めの代替として神殿が認めた資格である。神殿が認めた者が処理した食材は、清い。……だが清い食材を、対象外の者が触れれば、清さが失われる」

「失われる、というのは、どういう理屈ですか」

「理屈ではない。教義だ」

　教義。

　教本と、似た響きの言葉だった。どちらも、従うべき教えを記したものだ。

　教本の図は、実物とずれていた。ずれていても、予備校はそれを売った。

　教義も、同じ形をしているのかもしれない。中身を問われないまま、三千年売られてきた。

　問うたことがあるかどうかを、私はこの老人に聞きたかった。

「神官長。清さが失われる、という例は、記録にありますか」

「記録」

「三千年のうちに、対象外の者が触れた食材で、誰かが害を受けた記録です」

　彼は答えなかった。

　答えない代わりに、後ろの若い神官を見た。痩せた神官が、首を横に振った。

「……記録はない」

「では」

「記録がないことは、起きなかったことの証明にはならぬ」

　それは、正しい。

　正しいが、同じ論法で、起きたことの証明にもならない。

　三十通の報告書を書いたのは、記録がなければ何も動かないからだった。

「炊き出しを止めよ。その娘が配膳している限り、神殿はこの炊き出しを認めぬ」

　彼は列を見た。百人の列を。

「認めぬ炊き出しの食材は、汚れたものとして、廃棄を命じる」

　廃棄。

　解体場で、四十年にわたって捨てられてきた部位の肉である。それを今日は、毒を抜いて一刻半煮た。桶屋の女房も椀を貸してくれた。あとは、待っている人に配るだけだった。

　廃棄を命じる、と彼は言った。

　命じる権限がどこから来るのかを、私はまだ聞いていない。

　神殿は刻印する。資格院は運用する。どちらがどこまでを握っているのかを、私は図鑑でも見つけられなかった。

　権限の境目が分からないまま、私は神官長ベネディクトと向き合っていた。廃棄を命じられた鍋が、すぐそばにある。

◇◇◇

「神官長。一つ、伺います」

　私は鍋のそばで姿勢を正し、神官長を見た。

「廃棄を命じる、とおっしゃいました。……命じる根拠は、どこにありますか」

「教義である」

「教義は、どこに書かれていますか」

「神殿の経典に」

「経典は、平民が読めますか」

　彼の髭が、少し動いた。

「読めぬ。経典は神官のみが読む」

「読めないものに従えと」

「従うのではない。……そういうものだ、と知るのだ」

　そういうもの。

　村長が村の掟を言うときの言い方と、同じだった。ハルムの村で、私は十一の掟を諳んじて村人E級を取った。十一のうち三つは、理由を誰も知らなかった。

　理由を知らない掟を、村は三百年守っていた。守って、誰も困らなかった。

　困っていないものを、私は崩したことがない。

　今、困っている者が百人、路地に並んでいた。

　百人のうち十九人は子どもで、十九人のうち六人は、まだ名前を言わない。

　名前を言わない六人の椀の底には、何も書いていない。

　書いていない椀を、神官長は見ていなかった。見ていたのは、椀を配る娘の顔だった。

　見る目に、怒りはなかった。

　怒りのない目で廃棄を命じる者は、命じ慣れている者である。

　命じ慣れた者に、私はまだ一度も勝っていない。

　勝ったことがあるのは、規程を読んだときだけである。

　経典は、読めない。読めないものでは、勝てない。

　経典の中身を争っていては、炊き出しを守れない。別の根拠が要る。

　私が読める規程の中に、廃棄命令を退ける手がかりはないか。

　神官長にどの条文を示せばいいのか。私は、板に写した規程を思い返した。

　ルナがミラのスカートを掴んだ。チャが唸った。

　ミラは動かなかった。

　匙を握り直した。握り直して、それから椀の列を見た。名前のある椀と、名前のない椀が混ざって並んでいる。

　彼女が自分で混ぜた列である。

　彼女の顔は、白かった。

　今のミラの顔は、七つのときの顔なのだと、私は後で思った。