異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第149話 飽食の卓

　宴は続いた。

　オークの三十切れは消えた。消えた後に、商会の料理人が本来の料理を運んできた。

　ワイバーンの卵。熟成させたドラゴン肉。南方の香辛料をかけた魚。白パン。果実。ワイン。

　料理人は宴のあいだ、広間の隅に立つ。それが作法らしかった。

　立って、私は運ばれてくる皿を数えていた。

　一人前が、目測で二千G。三十人で六万Gである。

　次々と運ばれ、半分は皿に残った。残った皿は従者が下げた。

　隅に立っているのは、落ち着かなかった。前世の職場で、会議の後ろの壁際に立っていたときと似ている。

　立っていると、見えるものがある。

　誰が何を残すか。残し方に癖がある。白パンを半分で置く者。果実の皮だけ器用に剥いて、果肉を二口で止める者。ワインだけを三度注がせる者。

　レオポルドは、皿を空にしていた。十九歳の食欲というより、残さない習慣に見えた。

　ワイバーンの卵が運ばれてきた。

　割って、中を茹でたものである。黄身が中央で固まっていた。固め方は、湯に長く入れる方法だろう。

　三十年ぶりに課題二を通った卵と、同じ種類の卵である。

　殻を割らずに加熱する方法を三千年、誰も通さなかった課題の卵が、割られて、半分残されて、下げられていった。

◇◇◇

　下げた皿が、どこへ行くのかを見に行った。

　厨房の裏に桶が三つあった。桶は庭の隅に置かれる。

　桶の中に、ワイバーンの卵が半分あった。ドラゴン肉が三切れ。白パンが五つ。果実が山になっていた。

（……一人五千G）

　栄養管理士の試験で、老役人が言った言葉を思い出した。「貴族の献立は、計算するまでもない。何を食っても足りる」。

　足りて、余って、桶に入る。

　下町の献立は一人五十Gである。麦粥一杯を三人で分ける家がある。トビの「もっと」がある。

　桶の中の白パン五つは、五人分の明日だった。

「あれは、どうなるんですか」

　従者に聞いた。

「豚の餌です。裏の農家に売ります。桶一つ、百G」

「人には」

「格が落ちます」

　彼は即答した。

「アシュベリー家の宴の残りを、下町が食べたと噂が立てば。旦那様はそれをお許しになりません」

「農家は、いくらで豚に食わせるんですか」

「桶一つ、百Gで買っていきます。豚が十頭いる家です」

「豚は、白パンを食べますか」

「食べます。よく育つと聞いております」

　よく育つ。

　白パン五つで、豚が育つ。同じ五つで、子どもが五人、明日を越える。

　どちらも事実だった。事実の差は、格だけだった。

「ハンスさん、でしたか」

「ハンスです」

「この家に、何年」

「二十二年です。先代の旦那様の頃から」

「二十二年、桶は毎回出ますか」

「宴のある晩は、毎回。……年に六度ほどです」

　年に六度。桶三つで、十八桶。二十二年で、三百九十六桶。

　白パンに換算する計算を、私は途中でやめた。

　やめたのは、数えても桶が減らないからである。

　数えて減るものと、減らないものがある。井戸の数は数えれば減った。報告書を書いたからだ。

　桶は、書く先がない。衛生局は宴の残飯を扱わない。

　扱う部署を、私は図鑑で探した。

　『食糧配分』で引くと、資格院の管轄に一つだけ項目があった。『飢餓時の配給に関する規程』。

　飢餓時。

　今は飢餓時ではない。下町に麦粥があり、カビを削れば黒パンもある。削って食べられる以上、それは飢餓ではないと、規程は数えている。

　数え方の外にあるものを、数える欄がない。

　板の右の欄に、一行足した。

『飢餓ではない飢えを、

　数える欄はあるか』

　右の欄の、十二行目である。

　十二行のうち、答えが出そうなものは三つしかない。残りは、聞く相手がまだ見つかっていない。

　聞く相手が見つかっていない行を、私はそれでも書いている。

　書いておけば、相手が現れた日に思い出せる。思い出せなければ、現れたことにも気づかない。

　四十日前、ユルゲンが手袋の穴の話をした日に、私は板を開かなかった。

　開かなかった日のことを、私は板に書いてある。書いてあるので、忘れない。

　忘れないようにするために書く行が、板には三つある。

　三つとも、誰かの手か、誰かの明日が関わっている行だった。

　自分のことだけを書いた行は、忘れても誰も困らない。困らない行は、忘れる。十一年、私はそういう行だけを紙にしてきた。

　格。

　豚の餌、百G。人には渡さない。

「オークは宴に出すものではない」と同じ理屈が、桶の中の白パンを豚の餌にしていた。

　同じ理屈が、逆向きに二度働いていた。下町の肉は上に行けない。上町の余りは下に行けない。

　上下を分けているのは、毒ではなかった。

◇◇◇

「――レオン」

　レオポルドが、宴を抜けてきていた。

　彼は桶を見た。中身を見た。しばらく見ていた。

「父は、許さん」

　彼はそれを先に言った。

「父は許さんが」

　それから、従者を見た。

「ハンス。桶を裏門に出せ。豚の餌だ」

「……若様」

「農家が来るのは、朝だろう」

「朝の、鐘の前です」

「鐘の前までは、桶は裏門にある」

　レオポルドはそれだけ言って、しばらく桶を見ていた。

　見ているあいだ、彼は何も付け足さなかった。

　決闘の朝、彼は自分の家の名を背負って木剣を構えた。構えた腕が震えていたのを、私は覚えている。

　今、彼の腕は震えていなかった。

　震えない腕で、彼は父の許さないことを、父の知らない形にした。

「豚の餌を誰が拾おうと、父は知らん。知らんことは、許すも許さんもない」

　従者は一礼した。

「若様のお言いつけ通りに」

　レオポルドは桶を見たまま言った。

「礼は言うな。俺は桶を裏門に出しただけだ。お前の荷車が裏門を通るかどうかは、俺の知ったことではない」

　彼は広間に戻った。

　戻る背中は、決闘の朝より薄く見えた。絹ではなく、革の胴着を着ていたからかもしれない。

　彼は宴の席でも、革の胴着のままだった。三十人のうち、絹を着ていないのは彼と私だけである。

　中庭で鍋を沸かすようになってから、彼はその胴着を脱いでいない。

　板に書いた。

『アシュベリー邸。残飯、桶一つ百G。豚の餌。

　……裏門。荷車。

　……格』

　格という字を、丸で囲った。

　丸で囲った字が、板の上に二つになった。『金』と、『格』である。