異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第148話 燻製風味の香味塩

　包丁を取った。

「……何を」

「まだ続ける気か」

「五万Gを炭にして」

　卓の声を、聞かないことにした。

　炭を、まな板に載せた。

　刃を当てた。震えを刻む速度に。炭の表面を薄く削った。粉にした。

　黒い粉が、まな板に落ちた。

　炭は硬かった。表面だけが硬く、中は脆い。硬い層を削るとき、刃が跳ねた。跳ねる刃を、左手で押さえた。

　押さえ方は、毒腺のときと同じである。深さを左手で決めて、上下は震えに任せる。

　震えが、ここでは役に立った。炭を粉にするには、刃を小刻みに動かすほうが速い。

　匂いが、変わった。

　焦げた匂いから、燻した匂いに。炭の粉は、燻製の香りを持っていた。ドラゴンの舌の魔素と脂が、炭になって香りに変わっていた。

「……塩を」

　従者に言った。従者は動かなかった。

「――塩を、持ってきなさい」

　卓の端で、ヴィルヘルムが卓を叩いた。

「学院の首席が料理をしている。塩を」

　従者が動いた。

　動く前に、彼は主人を見た。主人は止めなかった。止めなかったのは、もう取り返しがつかないからだろう。

　塩を待つあいだ、私は肉を塩水から出して、布で押さえた。ミラの手拭きである。縫い目の糸の色が一か所だけ違う布で、ドラゴンの舌を扱った手を拭いた。

◇◇◇

　白い粗塩が来た。

　炭の粉と混ぜた。灰色になった。燻製の香りのする塩である。

　混ぜる割合を、『栄養分析Lv2』で測った。炭が多すぎると苦い。塩が多すぎると香りが立たない。

　画面の数字は、塩七に炭三を示した。

　七対三で混ぜて、指先で舐めた。

　舐めてから、もう一度、炭を少し足した。画面の数字より、少し苦いほうがいいと判断した。

　苦いのが薬だと、ヒルダは言った。苦いのが旨いことも、前世の厨房では知られている。

　次に、肉を出した。

　厨房に持ち込んでいたものである。オークの肩肉。解体場の裏の山の、手前の一切れ。荷車に積み損ねた分だった。

　宴のために持ってきたのではない。失敗したときの、自分の賄いのために持ってきていた。塩水に浸けてある。毒腺は切ってある。

　鉄板に載せた。

　今度は、風の陣を使わなかった。竈の元の火だけで焼いた。魔力なしで、ゆっくり。

　表面が茶色に変わった。

　変わるのを待つあいだ、私は鉄板の音を数えていた。音は、低く速くならなかった。魔素を帯びていない肉は、自分で熱を出さない。

　灰色の塩を振った。

　燻製の香りが、肉の脂と混ざった。

　薄く切った。震えを刻む速度に。三十切れ。

　銀の皿に並べて、卓に運んだ。

「……ドラゴンの舌は、炭になりました。炭を香味塩にして、オークの肩肉に振りました」

　頭を下げた。

　誰も手を出さなかった。

◇◇◇

　最初に手を出したのは、レオポルドだった。

　一切れ取って、口に入れた。噛んだ。飲み込んだ。

　それから、父を見た。

「……父上。これは、うちの料理人のドラゴン肉より、旨い」

　グレゴールの細い顎が、動いた。

　彼は一切れ取った。長いこと噛んだ。

「……オーク、と言ったな。オークは下町の獣だ。宴に出すものではない」

「はい。ですが、塩は、ドラゴンです」

　グレゴールの手が止まった。

「……塩が、ドラゴンだと」

「五万Gの舌です。炭にしましたが、捨てていません。七割は香りとして残っています」

「残り三割は」

「煙になって、この広間にあります」

　彼は天井を見た。魔導ランプの光の輪が三つある天井である。

　見てから、三切れ目を取った。

　三切れ目を取るとき、彼は皿の縁を指で引き寄せた。

　引き寄せる仕草を、三十人のうち何人かが見ていた。見た者から、手が伸び始めた。

　卓の順序が、そこで変わった。主人が三切れ取ったものを、客が遠慮する理由はない。

「……ヴィルヘルム殿。学院では、こういうものを教えるのか」

　グレゴールが聞いた。

「教えません」

　ヴィルヘルムは即答した。

「学院が教えるのは、炎の維持と、的への命中です。……炭を削ることは、教えません」

「では、どこで覚える」

「覚えたのではないでしょう。……この場で、思いついたのです」

　彼は塩の皿を見た。

「学院で測れるのは、思いつく前までです」

　測れるのは、思いつく前まで。

　学院の筆記は、覚えたものを測る。実技は、やれるものを測る。

　思いついたものを測る欄は、どこにもなかった。

　私の備考欄に『規程外の術式』が五つ並んでいるのは、測る欄がないものを、書記が余白に書いたからである。

　余白は、測られない。測られないものだけが、余白に残る。

◇◇◇

　塩を運んできた従者が、皿の脇に立っていた。

　立って、灰色の塩を見ていた。

「……ハンスさん。舐めますか」

「料理人の分は、下げた皿からいただきます。宴の卓のものは」

「卓に出す前の塩です。まだ卓のものではありません」

　彼は指先に少しつけて、舐めた。

　舐めて、目を少し開いた。開いただけで、何も言わなかった。

　二十二年、この家で皿を下げてきた男が、宴の卓に出る前のものを舐めた。

　舐めた指を、彼は前掛けで拭かなかった。拭かずに、皿を運んでいった。

　彼はもう一切れ取った。

　卓が、動いた。

　三十人が一切れずつ取った。広間に咀嚼の音がした。

　その音の後に――

　笑い声がした。

　エルフィーナだった。

　彼女は卓に突っ伏していた。肩が震えていた。腹を抱えて。百二十年、笑われたことのない者が、笑っていた。

「……炭を……香味塩に……五万Gの舌を……」

　笑い声が、広がった。

　貴族の上品な笑いではなかった。腹からの笑いだった。

「炭だぞ」

「あれを塩に」

「オークに、ドラゴンの塩を」

「震えてたのに」

　厨房の入口で、ルドガーが頭を抱えたまま笑っていた。

　私は竈の脇に立っていた。右手は震えていた。冷や汗が背中を伝っていた。

　五万Gは炭になった。炭は塩になった。塩は、笑いになった。

　財務理事だけが、笑っていなかった。

　彼は灰色の塩を指でつまんで、見ていた。

　見てから、舐めた。

　舐めた顔に、何も出なかった。出さないのが、三十年、院の金を数えてきた男の顔だった。

　出さないまま、彼は指の塩を二度舐めた。二度目は、もう味を見るためではなかった。

　震える手を見たいと言って呼んだ三十人が、震える手の塩を、二切れ目まで取っていた。