異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第147話 炭になる

　視線が、来た。

　三十人分である。手のひらに来た。火に来た。震えに来た。

　彼らは料理を見に来たのではない。震えを見に来た。「震える手を見たい」と、主人はそう言って私を呼んだ。

　見られていることを、私は背中の皮膚で感じた。

　三十人のうち、料理を見ている者が何人いるかを、私は数えようとした。

　グレゴールは鉄板を見ていた。レオポルドは皿を見ていた。ヴィルヘルムは私の足元を見ていた。立ち方を見る教官の癖である。エルフィーナは鉄板の温度を見ていた。

　残りの二十六人は、手を見ていた。

　前世の会議室で、意見を求められたときの視線と、同じ配り方だった。発言の中身を聞く者が二人いて、残りは言い方を見ている。

　感じた瞬間、手のひらの陣が乱れた。

　五千人ではない。三十人である。学院の実技場には、もっと人がいた日もあった。

　だが三十人の視線は、五千人の視線と同じ場所に来た。胃だった。

　胃が締まった。息が浅くなった。

「吐きながら」

　ドルフの声が、頭の中で鳴った。

　吐こうとした。吐けなかった。喉の奥が塞がっていた。塞いでいたのは視線である。

　息が、止まった。

　止まった息の中で、陣が暴れた。

　押し出す魔力の量を、間違えた。三ではなく、十。十が、五倍になった。

　五十の火である。

　下町の井戸を一つ沸かす火を、私は鉄板一枚の下に入れた。

　炎が噴いた。

　竈から私の顔の高さまで。白い炎だった。鉄板が赤くなった。舌が――

　黒くなった。

　一瞬である。白かった可食部が、炎の中で縮み、黒くなり、煙を上げた。

　焦げた匂いが、広間に満ちた。

　魔素を帯びた肉の焦げる匂いは、ただの焦げ臭さではなかった。甘くて、喉の奥に残る。

　解体場の奥の、山の匂いに近かった。

◇◇◇

　手を下ろした。炎が消えた。

　鉄板の上に、黒い炭があった。私の腕ほどの長さの炭である。

　五万Gの炭だった。

　広間が凍った。

　拍手はなかった。笑いもなかった。三十人が、炭を見ていた。

　グレゴールの細い顎が、動かなかった。

　財務理事の細い目が、少し細くなった。

　厨房の入口で、ルドガーが頭を抱えているのが見えた。抱えた手の指のあいだから、彼はこちらを見ていた。

　エルフィーナが、卓の向こうで目を閉じた。

　レオポルドが、皿から目を上げた。

　彼の顔にあったのは、嘲りではなかった。決闘の朝の、私の顔だった。眠っていない顔である。彼はそれを知っていた。知っていて、何も言わなかった。

◇◇◇

「……レオン殿」

　従者が小声で言った。

「その、炭は、お下げしますか」

「待ってください」

「お下げしないと、匂いが」

「待ってください」

　厨房の入口で、ルドガーが口を開きかけた。

　弁償、という言葉の形に口が動いた。動いて、途中で止まった。止めたのは、主人がまだ何も言っていないからだろう。

　財務理事が、椅子から少し腰を上げた。

　上げて、座り直した。座り直すとき、彼は私の手ではなく、まな板を見ていた。

◇◇◇

　私は炭を見ていた。

　五万G。三年分の給金である。百人分のスープを、五百日分。

　それが炭になった。三十人の視線と、社交性十二のせいで。

　前世のまな板が浮かんだ。

　あの夜、私は失敗しなかった。手順は完璧だった。完璧な手順で、朱書きの一行だけを飛ばして、死んだ。

　今夜、私は失敗した。手順の途中で。息が止まって。

（……失敗、した）

　その事実が、妙に澄んで頭に入った。

　前世の十一年で、私は失敗をしていない。試験では落ちなかった。試験の外では何もしなかったから、失敗もしなかった。

　失敗をしない人生の、最後がフグだった。

　今夜、私は三十人の前で失敗した。炭が、目の前にある。

（……炭、か）

　黒い。硬い。焦げた匂いがする。

　前世の調理師学校で、隣の班が燻製を作っていた。燻した香り。煙は、木を焦がして作る。焦げたものは、香りを持つ。

　炭は、焦げたものだ。

　板を開いた。開いて、炭の匂いを嗅ぎながら、二行書いた。

『魔素の肉は、焦げると燻した香りになる。

　……香りは、残っている』

　書いているあいだ、広間は静かだった。

　静かな広間で、炭を見ながら板に字を書いている平民を、三十人が見ていた。

　エルフィーナが目を開けた。開けて、私の手元を見た。彼女が見たのは板だった。

「……レオン」

　彼女が私の名を、この広間で初めて呼んだ。

「焦げた匂いだ。……森では、焦げたものは捨てる」

「捨てますか」

「捨てる。……が、お前は捨てんのだろう」

　捨てない理由を、私はまだ言葉にしていなかった。

　言葉にする前に、手が動いていた。

　前世の私は、手より先に言葉を用意する人間だった。用意した言葉を、会議では一度も出せなかった。

　今夜も、言葉は用意していない。

　用意していないものを、三十人の前で動かすことになった。

　鉄板の熱が、引き始めていた。

　引く前に使わなければ、炭は冷えて硬くなる。冷えた炭は削りにくい。削りにくいものを削るのは、時間がかかる。

　時間は、宴のあいだしかない。

　主人が席を立てば、宴は終わる。終われば、炭は桶に行く。

　桶に行った炭は、豚も食べない。

　私は左手で炭を押さえた。押さえると、指の腹に熱が来た。熱いというより、痛かった。

　痛いまま、押さえ続けた。

　二百Gの手袋は、厨房に置いてきていた。

　手袋を取りに戻れば、炭は冷える。

　四十年、穴の空いた手袋で奥に入っていた男がいる。彼は手袋を買わなかった。買わなかった理由は、金ではなかった。

　自分のものを買う順番を、彼は最後に置いていた。

　私は今夜、自分の指を最後に置いた。

　置き方を、彼から習った覚えはない。

　習っていないものが、手に移っていた。四十日隣にいたからだろう。

　隣にいると移るものを、数える欄は、どの資格の教本にもない。

　欄がないものを、私は十一年、一つも受け取らなかった。隣に誰もいなかったからである。

　受け取り方を覚えたのは、この一年半だった。

　覚えたと言っても、受け取ったことに後で気づくだけである。気づいたときには、もう手が動いている。

　今夜の手も、そうだった。炭を削り始めてから、なぜ削っているのかを考えた。考える前に、匂いが答えを出していた。