異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第五章「貴族の宴と神殿の影」

第145話 宴への招待

　招待状には、封蝋がついていた。

　アシュベリー家の紋章である。レオポルドの父の家だった。

『魔物調理師レオン・シラハネ殿。

　来る刻印日の夜、当家の宴において、

　料理を一品、供されたし。

　食材は当家より用意する』

「……宴、だってさ」

　マーサが鍋を掻きながら言った。

「ゲテモノ資格が、初めて役に立ったね」

「初めて、では」

「下町の炊き出しは、役に立ってるんじゃない。あんたが勝手にやってるんだ」

　彼女は鍋から目を上げなかった。

「役に立つってのは、金になるって意味だよ」

　皮肉ではなかった。事実として言っていた。

　三年、この厨房で二十三人分の鍋を掻いてきた女の、金の定義である。

　彼女は鍋を掻く手を止めずに、続けた。

「……で、行くのかい」

「行きます」

「あんた、宴の席で何を言うつもりだい。貴族の前で、井戸の話をするんじゃないよ」

「します」

「するのかい」

　彼女は匙を鍋の縁に置いた。

「……言っとくけどね。上町の宴で平民が口を開いて、良いことになった話を、私は三十年聞いたことがないよ」

　三十年、彼女はこの下町で店を開けてきた。開けてきた三十年のあいだに、上町で何が起きたかを、彼女は客の話で知っている。

　客の話は、たいてい誰かが黙らされた話である。

◇◇◇

　招待状を、ミラとアンナに見せた。

　封蝋つきの紙である。アンナは紋章を見て、少し後ろに下がった。

「……アシュベリー家です。学院の、三年のレオポルド様の」

「知っているのか」

「学院の廊下で、見ます。……平民枠の生徒は、道を譲ります」

　譲る、という言い方だった。決められているわけではないらしい。決められていないことを、全員がやっている。

「レオン。……行くんですか」

「行く」

「食材が、五万Gです」

「……読めたのか」

　アンナは招待状の裏を見ていた。裏に、商会の添え状が留めてあった。

「読めます。……数字は、読めます」

　ミラは紋章を見なかった。見たのは、私の右手だった。

「……手、震えるでしょ」

「震える」

「震えたままでいいの?」

「震えたまま切る方法は、覚えた。……焼く方法は、まだ覚えていない」

　アンナが招待状を畳んだ。畳み方が丁寧だった。封蝋を潰さないように、折り目を紋章の外に取っていた。

「……レオン。板は、持っていきますか」

「持っていく」

「宴の席に、板を」

「書く場所がないと、考えられません」

　彼女は少し笑った。

「……私も、持っていきます。実習に」

　平民枠の生徒が板を持って実習に出るのを、学院の誰かが止めるかもしれない。止められたら、彼女はまた縦線を引いて、右の欄に書くのだろう。

　『板を持って実習に出ていいか』。

　確かめていない欄の行は、確かめた者がいなければ、いつまでも右に残る。残った行の数が、その学院の決まりの数である。右に残った行は、誰かが怒られる形で左へ移る。怒られた者が二人目になれば、三人目は怒られない。

　なぜ呼ばれたのかは、ルドガーが教えてくれた。

　彼は荷馬車を解体場の門に止めて、御者台から降りずに喋った。

「三十年ぶりの課題二の合格者! 貴族というのはね、珍しいものが好きなんだ」

　彼は指を三本立てた。

「魔法士C級の首席。魔物調理師。震える手で卵を膨らませた、平民。……三つ揃っているのが珍しい。アシュベリー様が『見たい』と」

　見たい。

　珍しいものを見たいという言葉を、私は前世でも聞いたことがある。百七枚の額を、職場の誰かが見たいと言った。見て、笑った。笑い方は悪意ではなかった。

　悪意ではない笑いのほうが、思い出す回数が多い。

「食材はうちの商会が出す。ドラゴンの舌だ」

「……ドラゴン」

「推奨はB級だよ。C級でもやれる。やれれば、坊やの名前は上町に届く。届けばうちの商会に――」

「行きません」

「まあ、宴で決めなさい」

　彼は手綱を取った。

「舌は一つ、五万Gだ。失敗したら弁償だよ」

　五万G。

　魔物調理師の受験料の三倍である。解体場の日当で、七百五十日。

　払えない額だった。払えない額の食材を預けるのは、失敗したときに縛るためである。

　縛られていることを分かったうえで、私は行くと答えた。

　行く理由は、財務理事が来ると聞いたからだった。

◇◇◇

　刻印日の夕方、上町のアシュベリー邸へ行った。

　三階建てだった。窓にガラスが入っている。下町でガラスが入っている窓は、資格院の受付棟だけである。

　庭に噴水があった。

　水に手を入れると、温かかった。湯気が立っていた。温水魔法である。

　庭の噴水に温水魔法を使う家だった。

　同じ術式で、下町の井戸の水を温めれば、冬に子どもの手が切れなくなる。切れた手から入る病があることを、私は衛生管理士の答案に書いた。

　答案は、受かった。受かった答案は、地下の棚に行った。

　噴水は、庭にある。

　玄関で、従者に止められた。

「料理人は、裏口から」

　裏口へ回った。回る途中で、噴水の湯気が顔にかかった。

◇◇◇

　厨房は、銀のスライム亭の五倍あった。

　竈が六つ。作業台が四つ。鉄の鍋が壁に十二掛かっている。料理人が十人いて、全員が商会の紋章をつけていた。

「震える手の平民か」

　一人が顎で奥を示した。

「舌はあそこだ。頑張れよ。五万Gだ」

　奥の作業台に、赤黒い肉の塊があった。

　私の腕ほどの太さで、背丈ほどの長さがあった。

　魔素の匂いが、厨房の他の匂いを全部押しのけていた。十人の料理人が、誰もその作業台の近くで仕事をしていなかった。

　近づかない理由を、私は『毒判定Lv2』で確かめた。

　表面の粘液が、赤く光っていた。触れれば皮膚が爛れる濃さである。奥の山の、上の尖った木札三枚と同じ色だった。

「……手袋は、ありますか」

「厨房に手袋はない。料理人は素手だ」

「では、私のを使います」

　私は懐から手袋を出した。二百Gの、新しい革の手袋である。

　三つ買ったうちの、一つだった。

【ドラゴンの舌（レッドドラゴン・成体）】

　毒性：極大（表面粘液・内部魔素）

　可食部：中心部の筋組織。

　　　　　外層二センチは除去必須。

　推奨処理：魔物調理師B級以上

　外層、二センチ。

　オークの毒腺は、糸二本分だった。これは、二センチである。

　包丁を握った。

　震えた。