異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第四章「魔物調理師試験と、スープ一杯」

第143話 オークスペアリブのハーブスープ

　銀のスライム亭の厨房が、匂いで満ちた。

　血と、魔素の匂いである。甘いのに、喉の奥が痺れる匂いだ。

　マーサが鼻をつまんだ。タビが物置の奥へ引っ込んだ。路地の子どもたちが、窓の外に集まって中を覗いた。

「あんた、本気でこれを食わせる気かい」

「はい。毒を抜けば、食べられます」

「抜けるのかい、こんな匂いのするもんから」

「三つの手順で抜きます」

　私は包丁を布から出した。

　作業台を一つ、空けてもらった。空けた作業台に、荷車から下ろした肋肉を載せた。

　厨房に入りきらない分は、路地に筵を敷いて置いた。筵の上の肉を、タビが物置の隙間から見ていた。

　隣の家の窓が閉まる音が、二度した。

　三度目は、開いた音だった。

　向かいの靴屋の親爺が、戸の隙間から顔を出していた。

「……小僧。うちは革を扱ってるんだ。革に匂いが移る」

「下ごしらえと煮込みが済む、夕方までには消します」

「一刻半」

「煮れば消えます。……消えたら、呼びます」

　彼は顔を引っ込めた。引っ込めてから、戸を閉めなかった。

◇◇◇

　一つ。除去不能の毒。

　毒腺である。切除するしかない。

　肋肉の毒腺は、肩肉より細い。だが位置の理屈は同じだった。赤い線。線の縁。壁の外側。

　震えを刻む速度に変えて、二本抜いた。抜いた二本を、灰の上で焼いた。焼けば、毒は壊れる。

　焼くとき、灰から白い煙が立った。煙を吸わないように、私は顔を背けた。背けたのは、ドルフの右手を見てからの習慣である。

　四十日前の私は、煙を吸いながら作業していた。

「……あんた、手が震えてるよ」

「震えています。震えたまま切る方法を、覚えました」

　二つ。洗浄で除去できる毒。

　表面の毒である。塩水に浸ける。

　マーサの一番大きな桶に、水を張った。塩を溶かす量を、私は『栄養分析Lv2』で測った。塩は貴重品である。

　彼女は袋ごと出した。何も言わずに出した。

「……女将さん。これは」

「足りないほうが困るだろ」

　塩は、下町で一掴み八Gである。桶一つに溶かす量は、三掴みになった。

　二十四G。麦粥二杯分の原価が、水に溶けた。

　彼女は袋の口を縛り直して、戸棚に戻した。戻すとき、袋の軽さを手で量っていた。

　一刻、浸けた。

　三つ。加熱で失活する毒。

　筋肉の中に薄く回っている毒である。長く煮る。

　煮る前に、ヒルダの草を入れた。ニガヨモギモドキの乾燥葉。虫の卵を殺すためである。苦いが、苦いのが薬だった。

　煮る時間は、一刻半と決めた。

　決めたのは、虫の卵が死ぬ時間と、骨から肉が離れる時間の、長いほうである。虫の卵は半刻で死ぬ。骨は一刻半かかる。

　一刻半煮れば、どちらも済む。済むことを、私は板に書いてある。

◇◇◇

　鍋が火にかかった。

　風の陣を竈に書いた。煙突の炎の陣である。魔力三で、薪の火が五倍になる。

　マーサがそれを初めて見た。彼女は鍋の下の炎を、しばらく黙って見ていた。

「……あんたの魔法は、鍋を沸かすためにあるのかい」

「そう、なりつつあります」

　肋肉が煮えた。

　一刻半で、骨から肉が離れ始めた。骨の髄がスープに溶けて、汁の色が白く濁った。

　塩を入れた。豆を入れた。ニガヨモギモドキを入れた。

　ミラが路地の隅から摘んできた草を持ってきた。

　鍋に入れる前に、私は十二本を一本ずつ確かめた。食用は十本。似た葉をつけた二本は、別の皿によけた。

「この十本だけ、洗ってくれ。残りは後で、一緒に葉の裏を見よう」

　洗った十本を、鍋に入れた。

　匂いが、変わった。

　血と魔素の匂いが消えた。

　代わりに立ったのは、肉と、塩と、草と、骨の匂いだった。ハルムの囲炉裏の、冬の鍋の匂いである。年に数度しか肉が入らなかった、あの鍋の匂いだった。

　窓の外の子どもたちが、静かになった。

　タビが物置から戻ってきて、麦の袋の上に座った。

「女将さん。味を見てください」

　マーサが匙を取った。口に入れた。

　何も言わなかった。

　もう一口、入れた。

「……塩が、足りない」

　それだけ言って、彼女は塩を足した。足して、鍋を掻きながら、鼻を啜った。

　厨房の煙のせいだと、彼女は後でそう言った。

◇◇◇

　夕方、路地に鍋が出た。

　百人分である。

　ミラが椀を並べた。名前のある椀が二十三。名前のない椀が、七十。足りない分は、桶屋の女房が貸してくれた十枚で埋めた。

　鍋は五つ出た。取っ手の折れた古い大鍋が、また一番下に据えられた。

　ミラが椀を並べる順を変えていた。名前のある椀を手前に、名前のない椀を奥に置いていたのを、今日は混ぜていた。

「……混ぜたのか」

「うん。……手前と奥があると、奥の子が後ろに並ぶから」

　三年、椀を並べてきた娘が、並べる順を変えた。

　変えた理由を、彼女は一行で言った。私が四十日かけて板に書いたことと、同じ意味だった。

　煮込みを待つあいだに、ミラを作業台へ呼んだ。

　先ほどよけた二本と、食用の草を一本、並べて見せた。鍋には、確かめた十本しか入れていない。

「……この二本は、駄目だ」

「え。……同じ形」

「葉の裏の毛が違う。こっちは毛が寝ている。こっちは立っている」

　彼女は二本を並べて、葉の裏を指で撫でた。

「……ほんとだ。立ってる」

「立っているほうは、腹を下す」

「……似てるのに」

　似ているものを分ける仕事を、私は一年半、この世界でやってきた。

　羊を殺した草も、似ていた。

　あのときは、羊が死んでから分かった。今は、鍋に入る前に分かる。

　一年半で変わったのは、知識の量ではない。確かめる順番だった。

　順番を変えたのは、羊が死んだ日である。あの晩、羊は二頭死んでいた。それ以上を失わずに済んだのは、葉の裏まで見て毒草を見分け、群れを別の放牧地へ移したからである。

　あの日までに、ヒルダは私に葉の裏を見ることを教えていた。見せてから、「婆は目が悪い。お前が見ろ」と言った。

　目の悪い婆が、三十年、村の毒草を分けていた。分け方は、誰の紙にも残っていない。残っているのは、私の板の中だけである。板は濡れれば消える。

　西区から子どもが来ていた。噂が走っていた。「東三番通りで、肉のスープ」。

　列ができた。路地の軒下から曲がって、下水口の蓋の上まで。

　ミラが匙を持った。私が鍋を持った。マーサが厨房の窓から見ていた。

　最初の椀を注いだ。

　オークの肋肉が、骨ごと一本。豆。草。湯気。

　受け取ったのは、ルナだった。

　両手で椀を持って、底の『ルナ』の字を指でなぞった。チャが足元で尻尾を振っていた。

　彼女が匙を取った。

　一口。