異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第四章「魔物調理師試験と、スープ一杯」

第142話 廃棄肉の引き取り

「――廃棄部位の、払い下げ?」

　ガルムが言った。狼の耳が、片方だけ動いた。

　冒険者ギルドの奥の部屋である。壁に討伐依頼の板が三枚。床に剣が立てかけてある。獣人の体臭と、油の匂いがした。

「魔物調理師が、解体場の廃棄部位を引き取りたいと。無償で」

「はい」

「廃棄部位は毒だ。引き取って、どうする」

「調べた廃棄部位のうち、およそ七割は処理できる見込みがあります。ただし全部ではありません。毒腺を取り除き、表面の毒を洗い、加熱で無害になる毒だけを処理します。危険が残る肉は使いません」

　彼は鼻の先で息を吐いた。

「同じ肉。……貴族の宴に出る肉と」

「同じ魔物から取れた肉です。もちろん毒の種類と処理の確認は必要ですが、処理できる部位まで一緒に埋めています。毒腺一本を安全に除けるかどうかで、食卓に載るか、穴に埋まるかが変わるんです」

　彼は依頼板を見た。それから、私の腰の木札を見た。

　木札は四つ下がっている。衛生管理士。栄養管理士。魔物調理師。それから調理士である。

　取得した資格は、今回の魔物調理師C級を含めて全部で十四種類。そのうち、食材の取り扱いに関わる四つの木札だけを、今日は腰に下げていた。

「お前、これを取るのにいくら払った」

「一万五千Gです。解体場の日当で、五十二日」

「五十二日」

「手袋で、二日遅れました」

　彼は手袋の話を知っていた。ドルフの手のことも知っていた。

　何も言わなかった。言わない代わりに、依頼板から白紙を一枚剥がした。

◇◇◇

「払い下げの依頼書だ」

　彼は羽根筆を取って、太い字を書いた。獣人の指で持つ筆は、短く見えた。

『依頼　処理可能と確認した廃棄部位の引き取り。

　引き取り報酬なし。

　運搬は、埋設費用の削減分を上限にギルドが負担する』

「……埋設費用」

「解体場の穴掘りはギルドの金で出てる。月に三百Gだ。四十年で十四万四千G。土に払った金だ」

　彼は筆を置いた。

「お前が引き取れば、埋める肉が減る。穴掘りの費用が浮く。その浮いた金で、荷車の運搬をまかなう。……解体場から東三番通りまで、毎日運ぶ荷車だ。車はギルドが貸す」

　狼の印が、紙に落ちた。

「レオン。ブレナで、俺はお前に『試験が開かれる場所に行け』と言ったな。お前はその言葉どおり、試験を受けに行った。剣士だけじゃない。衛生も、調理も、魔法も。そうやって、一つずつ資格を増やした」

　ガルムは私の腰の木札を指した。

「今じゃ十四種類も持っているそうじゃないか。しかも、最新の一つは魔物調理師C級だ」

　彼は印を押した紙を私に押し出した。

「取った資格で、下町に肉を運ぶのか。……変わってるな」

　また「変わっている」と言われた。ブレナで初めて顔を合わせたときから、ガルムは私の選ぶ道を不思議がっていた。

「変わってるが」

　彼は椅子の背に体を預けた。

「獣人は、魔物肉を食う。昔からだ。北の砦で、俺たちは討伐した魔物をその場で焼いて食った。毒を抜いて。獣人の鼻は、毒を嗅ぎ分ける。資格はない。鼻で分ける」

　彼は自分の鼻を指で叩いた。

「人間はそれを『野蛮』と呼んだ。……お前が下町に運ぶ肉は、俺が砦で食った肉だ」

　野蛮と呼ばれた方法に、三千年前の課題表は、一行も触れていない。

「ガルムさん。鼻で分ける方法は、書いてありますか」

「書く?」

「獣人の方の、毒の嗅ぎ分け方です。……どこかに、書き残したものが」

「ない」

　彼は即答した。

「鼻は教えられん。覚えるのは子どものうちだ。砦では、親が子の鼻に毒を近づけて、嫌がったら褒める。……それだけだ」

「文字では」

「文字にする者がいなかった。……獣人に、字を書く習いがない」

　三千年、鼻で分けてきた方法が、一行も残っていない。

　残っていないから、人間はそれを野蛮と呼べた。

「ガルムさん。書いてもいいですか」

「書く? 何を」

「鼻で毒の危険を見分けるとき、何を確かめているのかです。……砦で子どもに何を教え、どんな匂いを避けさせるのか、分かる範囲で聞かせてください。私が紙に書きます。ただし、匂いだけで安全だと決めるための手順にはしません」

　彼の耳が、両方動いた。

「……字にして、どうする」

「下町の子どもにも読める形にします。獣人ほど鼻が利かない人間にも、どんな危険があるかは伝えられます。匂いだけで判断できなくても、慎重に調べるきっかけにはなります」

「鼻のない者に、覚えて何になる」

「覚えた者が、次に覚える者に渡せます。……鼻は渡せません。紙は渡せます」

　彼は長いあいだ答えなかった。

「……考える」

　それだけ言った。考えると言った獣人を、私は初めて見た。

　ギルドを出るとき、依頼板の前に冒険者が三人立っていた。三人とも獣人だった。

　板の依頼書は、全部、人間の字で書かれている。

◇◇◇

　翌日、荷車が来た。

　二輪の、荷台の低い車である。古いが、車軸に油が差してあった。ギルドの倉から出してきたものだという。

　積んだのは、裏の山から選び出し、処理できると確認した部位だけだった。

　オークの肋肉。肩肉の切れ端。ワイバーンの翼の付け根。ユルゲンが丸の木札を刺した部位。虫の卵のない部位。

　四十年、ドルフが山の手前に置いてきた肉である。

　手前に置くというのは、彼の分け方だった。毒の強いものは奥、弱いものは手前。手前のものも、結局は埋めた。埋めたが、彼は四十年、手前と奥を分け続けた。

　分け続けた理由を、彼は一度も言わなかった。

　今朝、聞いた。

「親方。手前と奥を分けていたのは、なぜですか」

「……分けんと、仕事にならん」

「埋めるなら、分けなくても埋まります」

　彼は鉤を見た。それから山を見た。

「……いつか、誰かが取りに来ると思っとった」

　四十年、彼は取りに来る者を待っていた。待っていることを、誰にも言わなかった。

　言わなかったので、三人の弟子は三月で辞めた。

　ユルゲンが荷車の引き棒を握った。十二歳の体で、荷台いっぱいの肉を引く。

「……重い」

「半分にするか」

「しねえ。……二回往復すると、昼になる」

　ドルフが右手を吊って、それを見ていた。

「……持っていくか」

「はい。百人分です」

「……百人」

　彼は荷台の肉を見た。見て、山を見た。四十年分の、埋められた穴がある山である。

「四十年、ここに積んだ。……初めて、運ばれていく」

　彼は左手で荷車の縁を叩いた。

　二度叩いた。合図のようだった。

　荷車が動いた。車輪が石を踏んで、軋んだ。

　四十年の解体場から、荷車が一台、門を出た。

◇◇◇

　路地に入ると、匂いが先に行った。

　荷台の肉は血を抜いてあるが、魔素の匂いは残る。三軒目の家の窓が閉まった。五軒目の窓も閉まった。

　七軒目で、窓が開いた。

　桶屋の女房だった。彼女は荷台を覗いて、肉の量を見た。

「……それ、食えるのかい」

「毒を抜けば食べられます」

「どのくらい」

「百人分です」

　彼女は窓から引っ込んで、しばらくして出てきた。手に椀を十枚持っていた。

「貸すよ。前と同じ分」

　西区の子どもが三人、荷車の後ろを追いかけてきた。追いかけながら、荷台の肉を見ていた。

　ユルゲンが引き棒を握ったまま、後ろへ声を投げた。

「触るな! 毒だ!」

「食えるって言った!」

「抜いてからだ! 抜く前は毒だ!」

　十二歳が、三人の子どもに毒のことを教えていた。教え方は、ドルフのものだった。