異世界資格マスター ～最弱村人から始める資格無双。試験分析EXで世界をアップデートします～

第四章「魔物調理師試験と、スープ一杯」

第138話 記録は正しくあるべきです

　調理場の外の石段に座った。

　包丁を布に包んで膝に載せて、ミラの手拭きで指を拭いた。縫い目の糸の色が一か所だけ違う布である。

　右手は、まだ震えていた。

　膝の上の布を開いて、ルナが渡した握り飯を出した。

　麦を挽いて固めたもので、塩が強い。強いのは、塩を惜しまなかったからである。女将の厨房で塩は貴重品だった。貴重品を、今朝、彼女は惜しまなかった。

　二口で食べ終えた。食べ終えてから、包みの中に木札が入っていることを、指で確かめた。

　石段の下の中庭に、貴族商会の料理人たちが集まっていた。声が上まで届いた。

「あの平民」「震えてた」「震えてたのに壁を破らなかった」「刻んでたぞ。鋸みたいに」「あんな切り方、見たことがない」

　見たことがない切り方で、私は三割の肉を残した。

　商会の切り方は、毒腺の周りの肉ごと大きく落とす。落とせば汚染はしないが、一体の肩肉から三割が廃棄の桶に入る。

　私の切り方は、毒腺だけを抜いた。だから、その三割が肉のまま残っている。

　板を開いて、書いた。

『課題一、毒腺分離、汚染なし。

　震えを刻む速度に。

　深さは左手で決める。上下は震えに任せる』

　二か月、探していた方法である。

　ドルフの「吐きながら」と、一晩の包丁の音と、『毒判定』の赤い線が、一つになった。三つとも、私が見つけたものではない。

　三つを繋げたのが、私のやったことだった。

　繋げるのが、私の方法である。

　前世の十一年で、私は百七の資格を取った。取った知識は、一つずつ額に入って壁に並んだ。並んだだけだった。

　繋げるという作業を、私は一度もしなかった。繋げる相手がいなかったからである。

　ドルフも、ミラも、ユルゲンも、私が選んで隣に置いた人間ではない。向こうから隣に来た。

◇◇◇

「――レオン殿」

　石段の上に、書記が立っていた。記録板を抱えている。

　彼は周りを見た。中庭の声が遠いことを確かめてから、段を二つ降りて、声を落とした。

「午後の課題二ですが。……ワイバーン卵の、殻を割らずに。あれは三十年、誰も通っていません」

「存じています」

「試験官は、課題一が可なら、課題二は『試みた』だけで可にしてきました。……実質、課題一だけの試験です」

　彼は記録板の縁を指で押さえた。

「ただ、今年は上から指示があったそうです。『課題二を厳密に採点せよ』と。……三十年、緩かった課題二を、今年、厳密に」

　今年。

　ルドガーの笑い。財務理事の商会。四十年来なかった監査官が三日で来たこと。第八条。

　順に、考えた。

　一つ。課題二は、殻を割らずにワイバーンの卵を加熱する課題である。三十年、誰も通っていない。

　二つ。これまでは、課題一が可なら、課題二は手をつけただけで可になった。だから毎年、二人か三人は合格した。

　三つ。今年は、厳密に採点される。中身が固まっていなければ不可である。

　つまり、今年の合格者は、ゼロになる。

　ここから先が、私の話だった。

　解体場が今日まで開いているのは、第八条第二項の暫定監督がきいているからである。無資格の親方の代わりに、衛生管理士の私が毒性管理を見ている、という形だ。

　その期限は、条文にこう書いてある。『次の魔物調理師試験の、実施日までとする』。

　実施日は、今日だった。

　今日の試験で魔物調理師が一人も出なければ、明日から、あの解体場に監督する者がいなくなる。

　いなくなれば、閉鎖される。

　鉤に吊るされた肉が廃棄され、山の手前の肉は運ばれなくなり、荷車は東三番通りに来ない。

　課題二を厳密に採点するという一言が、下町の鍋まで届いていた。

「……なぜ、それを私に」

　書記は記録板を見た。

「レオン殿の備考欄は、私が書いています」

　彼は顔を上げた。

「備考欄に『規定外の指示により不合格』と書きたくはありません。……私は記録係です。記録は、正しくあるべきです」

　半年前、彼は私の職業欄に「分類不能」と書いた。書くとき、筆が一度止まった。

　止まった筆の持ち主が、今日、石段を二つ降りてきた。

「……あなたの資格は」

　聞いてから、聞くことではなかったと思った。

「書記です。資格院の、筆記吏。……等級はありません。資格ではなく、雇いです」

「雇い」

「十二年、備考欄を書いています。十二年分の備考欄は、地下の棚にあります。……読む者は、いません」

　彼は記録板を抱え直した。

「読む者がいない欄に、嘘を書きたくないんです。……嘘は、読まれないところで増えます」

　彼は懐から薬包を出して、水なしで飲んだ。胃の薬だろう。飲んで、調理場に戻っていった。

　私は板の右の欄に、一行書いた。

『誰が「厳密に」と言ったか。

　……確かめる方法がない』

　確かめる方法がない理由は、はっきりしている。

　その指示が、紙で出ていないからである。

　試験官は「上からの指示だ」と言った。言われたのは口で、受け取ったのも口である。

　紙で出た命令なら、地下の棚に残る。棚の文書には、必ず誰かの署名がある。署名のない文書は、三千年分の中に一枚もない。

　逆に言えば、紙にしなければ、署名は要らない。署名が要らなければ、誰が決めたかも残らない。

　運用だけを口で変えれば、規程は一字も変わらないまま、結果が変わる。

　この手口を、三十年前に覚えた者がいる。

　受験料を三千Gから一万五千Gに上げたときも、課題は一字も変えていなかった。

◇◇◇

　中庭の噴水の縁に、商会の料理人の一人が座っていた。

　彼は昼を食べていなかった。食べずに、卵のことを考えているらしかった。

「……おい、平民」

「はい」

「湯に三日浸ければ、少し固まる。知ってるか」

「存じています」

「今日は二十分だ。……二十分で固める方法が、あると思うか」

　聞き方が、真面目だった。嘲る声ではなかった。

「あります」

「……あるのか」

「あるかどうかは、二十分後に分かります」

　彼は噴水の水を見た。温水魔法でもない、ただの水である。

「俺は十五年、商会の厨房にいる。……十五年、殻を割らずに加熱した卵は、一度も出していない。注文がないからだ」

「注文がなければ、方法は要りません」

「要らん。……要らんものを、なぜ三千年、課題に置いてある」

　それは、私も聞きたいことだった。

「三千年前に書いた者が、要らないものを書いたとは思いません」

「じゃあ、何だ」

「そのころは、要ったのかもしれません」

　彼は噴水の水で手を洗った。十五年、商会の厨房にいる男の手である。爪が短く、指の腹が厚い。

「……要ったものが要らなくなって、課題だけ残ったのか」

「残った課題を、三十年、誰も通らなかった。……通らなくても誰も困らなかったから、課題は残ったままになりました」

　彼は手を拭いた。

「……困らないものは、残る。困るものは、消える。……商会と同じだな」

◇◇◇

　板を開き直した。

　『卵。十分で、ぬるい』。

　ワイバーンの殻は、鉄を叩いた音がする。外から火を当てても、熱は中に通らない。

　だから私は、殻の外から空気を押して緩めて、殻ごと小さく揺らすことにした。殻が揺れれば、中の卵液も揺れる。液と液が擦れれば、擦れた分だけ熱が出る。

　熱を外から入れるのではなく、中で作らせる。それが先月、禁書棚でたどり着いた理屈である。

　十分揺らして、卵はぬるくなった。

　ぬるいでは、通らない。中身が固まるまで要る。

　魔力は三十七。脈の速さを上げれば、魔力は速く減る。十分で十一減った。凝固まで三十分なら、三十三。足りない。

　足りない分を、どこから出すか。

　陣の形を、頭の中で開いた。

　一回の脈は、二つの動きでできている。押して、緩める。

　先月の実験では、その二つの両方に魔力を入れていた。押すのに一、緩めるのに一。一脈で、二である。

　十分で十一減ったのは、そのためだった。

（……緩めるのに、魔力が要るか）

　押すときは、空気を縮める。縮めるには力が要る。これは要る。

　緩めるときは、縮めた空気を戻すだけである。

　縮んだ空気は、放せば自分で広がる。戻る力は、空気がもう持っている。

　持っているものに、こちらから力を足す必要はない。

　抜くだけでいい。抜くのに、魔力は要らなかった。

　つまり、一脈で二だったものが、一脈で一になる。

　同じ三十七の魔力で、脈を二倍の数、打てる。

　ここで、もう一つが効く。

　摩擦で出る熱は、擦れる速さの二乗で増える。速さが二倍なら、熱は四倍である。

　十分でぬるかったものが、同じ十分で四倍温まる。

　凝固まで三十分かかると見ていたものが、計算の上では、八分で届く。

　八分なら、魔力は二十に届かない。

　試験は、二十分である。

　板に書いた。

『押すときだけ魔力。緩めるときはゼロ。

　一脈で二→一。脈、二倍。熱、四倍。

　……三十分→八分』

　計算には、前提が一つある。

　液が最後まで、同じように揺れてくれる前提である。

　固まり始めた液は、揺れにくくなるはずだった。

　どのくらい揺れにくくなるかは、やってみないと分からない。

　書いて、板を閉じた。

　右手が震えていた。震えたまま、午後の調理場へ戻った。