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第119話　赤腹病が減った週

　石灰が撒かれた。

　十二の井戸。衛生局の局員が自分で撒いた。人手がないからだ。私が手伝った。ユルゲンも来た。「魔法士様の白い粉、見に来た」と口では言ったが、彼は麻袋を担いだ。担いで、三つ目で肩を押さえた。

　井戸端に木の札を立てた。鍋と湯気の絵。字はミラが書いた。

「こどもとびょうにんには、わかしてさましてのませること」

　彼女の字はまだへただと、本人が言う。だが、路地の子どもたちはその字を読めた。彼女に習ったからだ。

　一週間が過ぎた。

「――今週は、葬式がない」

　マーサが厨房の火の前で言った。

　なんでもないことのように言われた。鍋を掻きながら、片手で前掛けを直しながら。

　だが、私は皿を洗う手を止めた。

「……ないんですか」

「ない。……夏から秋にかけて、東三番通りと西区で、毎週一つはあった。子どもの葬式が。……今週はない。先週も、一つだけだった」

　彼女は鍋を掻いた。

「あんたの白い粉と、ミラの札と。……それから、あんたのスライム。……どれが効いたのか、私には分からない。全部かもしれない。……分からないけどね、葬式がない」

　私は皿を置いた。

　ハルムのヒルダの帳面。六人が二人。あれは村の百二十人の話だった。ここは下町だ。人口は十万を超える。

　十二の井戸。それだけで、一週間、葬式がない。

（……十二で、これなら）

　三十なら。百なら。

　その夜、板に数字を書いた。板のその頁はもう数字で埋まっていた。井戸の数。石灰の量。麻袋の値段。局員の予算。

　私はそれを、前世の事業計画書のように並べた。並べて、下にこう書いた。

『年間、石灰二千四百Gで、下町の赤腹病の死者を減らせる。……二千四百G。魔法士C級の受験料の、六分の一』

　六分の一。

　番付はそれを載せない。ヨナスの木版刷り。年収番付。コスパ番付。

　二千四百Gの価値を載せる欄は、あの紙にない。

「――レオン」

　ミラが厨房に入ってきた。籠を抱えて。彼女は私の板を覗いた。数字が並んでいる。彼女は数字を少し読めるようになっていた。

「これ、何の数字?」

「……井戸の。石灰の。……葬式がない、理由の」

「ふうん」

　彼女は板を見ていた。それから、言った。

「レオン、さっき女将さんが『今週は葬式がない』って言ったとき、皿、止めたでしょ」

「……ああ」

「私も止まった。……炊き出しの匙が」

　彼女は籠を置いた。

「今週、路地の子、全員、椀を返しに来た。二十三人。……全員。夏は、返しに来ない子が毎週いた。返しに来ないっていうのは、その」

　彼女は言わなかった。言わなくても分かった。

　共感力。私はステータスを開かなかった。開かなくても、動いた気がした。