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第109話　弟子入り

　私は解体場に住み込んだ。

　正確には住み込んではいない。寝床は銀のスライム亭の物置のままだ。

　だが、夜明け前に解体場へ行き、日没まで山を崩し、毒腺に触り、日没後に食堂の皿を洗い、洗いながら板にその日の毒腺の位置を書いた。学院の授業は週に三日へ減らした。ヴィルヘルムは「共同研究の一環」としてそれを認めた。認めるとき、彼は教本を開きもしなかった。

　ユルゲンが私の相棒になった。

「なあ、魔法士様。なんで魔法士様が、内臓運んでんの」

　彼は口が達者だった。ドルフの言うとおりだ。手は、まだだった。桶を持つとき、必ず端を持つので、必ず重さに負けていた。

「……資格を取るためだ」

「魔物調理師? あれ、ゲテモノ資格だろ。親方も取ってねえよ」

「親方は無資格だ。四十年」

「だから、取らなくてもできるってことじゃん」

　私は内臓の桶を運びながら考えた。ユルゲンの言い分は正しかった。ドルフは無資格で四十年、解体をしてきた。資格がなくても手は動く。

「……ユルゲン。親方の鑑定と私の鑑定は、四日目に一つ違った」

「腸の虫の話だろ。聞いた」

「親方は四十年、腸を手前に置いた。私は四日で腸を別の穴に置いた。……親方の手のほうが、私より百倍上だ。でも、虫は私の鑑定Lv1が見つけた」

　私は桶を置いた。

「資格は、手の代わりじゃない。……手が見ていないものを見るための、目だ」

　ユルゲンはしばらく黙った。彼は口が達者だが、聞くときは聞いた。

「……じゃあ、俺も鑑定士取ったら、親方の見てないもの、見えんの?」

「……たぶんな」

「五百Gだろ、あれ。……俺の給金、月に二百」

　三か月。彼は指を折って数えた。数えて、それきりその話をしなかった。

　だが翌日から、彼は私の木札を覗くようになった。木札の字を真似て、自分の木片に書くようになった。

　弟子入りから十日。

　私は毒腺に触り続けた。オークの肩肉。朝に一体、昼に一体、夕に一体。ドルフが鉤から下ろしてくれる。私は触る。触って、位置を板に書く。ドルフがそれを見る。

「――違う。三分の一、外側だ」

「……はい」

「筋の走り方を見ろ。毒腺は筋の間だ。筋は肩から首へ斜めに走る。斜めに、だ。真っ直ぐじゃない」

　二十日。

「……当たりだ。今日は全部」

　ドルフが言った。彼は私の板を見ていた。板には二十日分の毒腺の位置が書いてある。

　最初の日は三分の一、外側。十日目は五分の一。二十日目は、誤差なし。

「二十日で三年分か。……お前の、その光る板のおかげか」

「……鑑定と、親方の勘を混ぜたものです。私の手は、まだ震えます」

　私は自分の右手を見た。

　毒腺の位置は分かる。触れば分かる。だが、位置が分かった、その先。

　切る。

　包丁で。一ミリの誤差なく。

　その工程を、私はまだ一度もやっていなかった。やっていないのは、時間がないからではなかった。

　ドルフはそれを見ていた。彼は何も言わなかった。四十年の勘は、人の手の震えも見るらしかった。