聖女伝承〜魔王を倒す者達の物語〜

EP04：聖女

王国騎士団が北東の町を出てからしばらく。街道に沿って進んでいると、小さな町が見えてきた。

町の入口には数台の馬車と人々が集まり、何やら騒がしい様子。

騎士団長は訝しながら、町人に話しかけた。

「何の騒ぎだ」

太く通る声に町人達は驚き、ざわめきが広がっていく。

「……まさか、王国騎士団？」

「今更何しに来やがった……」

戸惑い、警戒、嫌悪が漂う中、一人の男が騎士団に近づいてくる。

「この町から出て行くんだよ」

「なんだと？」

町の人達をよく見ると、誰もがやつれ、気力を失っているようだった。

騎士団長は興味なさげに鼻を鳴らすと、話を転じた。

「聖女を見た者はいないか」

「聖女だ？」

町の人達は皆顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべる。

騎士団長が苛立ちを覚えた時、一人の女性が思い出したように話し出した。

「あの子達……」

「何か知っているのか？」

「しばらく前に、よその子達が来たんだよ。村が無くなったってね」

「無くなった、だと？　それは不浄の事か？」

「し、知らないよ。でも、誰かに助けてもらったとは言ってたよ」

「その者達はどこに」

「さあてね……いつの間にか、ここを出てっちまったよ」

「では、その村はどこにある」

「この町の北にあるさね」

騎士団長は例も言わず振り向き、号令をかける。

「北の村に向かうぞ」

兜越しに響く声。

控えていた騎士達は、無言で頷くしか無かった。

✽　　✽　　✽

視認できるほど、黒く淀んだ空気。むせ返るような腐臭が、ヘ兜越しにでも感じる。ここは、王国の果てにある村。

家屋は崩れ、植物は腐り、土地は荒れ果てている。もちろん村人の姿どころか、気配すらない。

その代わり、真っ黒い“何か”が村を満たしていた。

地面を這い回り、家屋を飲み込もうとする“何か”が。液体のような、気体のような存在が、ゆっくりと村を侵している。

王国騎士団は、言葉を介さずとも理解した――これが“不浄”だと。

「団長……」

「聖女捜索を、開始する」

騎士団長の命令も団員達は即座に動こうとせず、ただお互いを見つめ合っていた。

「不服か？」

静かに響く騎士団長の声。

一人の騎士団員が恐る恐る答える。

「このような所に、聖女はいるのでしょうか？」

「『不浄ある所に聖女あり』だ――必ずここに聖女はいる」

「もう既にここを発っているかもしれません」

「だとしても足取りくらいはつかめよう」

強情な騎士団長に、閉口するしかない騎士団員。

「行動開始！」

「……はっ」

騎士団員の説得も虚しく、村の捜索が開始される。

彼らには打算があった。不浄に侵されていようが小さな村。一帯を調べ終わるなど、そう時間もかからないだろう、と。

聖女捜索が始まって少し、騎士団員の一人が突然兜を放り投げた。

「う、ぐっ……」

嗚咽と荒い呼吸。苦悶の表情が浮かぶ。

「おい！　大丈夫か？！」

「い、息がっ」

深く、深く息を吸い込み吐いた時、噴出する吐瀉物。ふらりと脱力し、そのまま地面に突っ伏した。

「おい……」

騎士団長が声をかけるが、それに何の意味も無かった。

倒れた団員は、ゆっくりと黒い何かに飲み込まれていく。音もなく黒い煙を噴きながら、人の形を失っていった。

「くっ……」

残った騎士団員達は思わず後ずさるも、辺りは既に不浄に取り囲まれていた。

「嘘、だろ？」

退いては方向を変えるも、突破口は見当たらない。次第に身動きも取れなくなり、一人、また一人と、黒い地面に飲み込まれていく。

騎士団長はその様子を、見ているしかなかった。

「お前、達……」

弱々しい声が、兜から漏れる。半端に手を上げ、歩み寄る先は、騎士団達を飲み込んだ不浄の塊。

「ははっ……王国騎士団が、こんな所で終わるのか？　王命も果たせずに？」

兜越しの笑い声に、応える者は誰もいない。

「ごふっ」

兜越しに噴き、垂れる血。漏れる息も薄らと黒い。

金属鎧がふらりと揺れ、崩れ落ちるように膝をつく。

地面についた足は黒に塗れ、その形は失せていた。

「……王よ」

そう呟いた瞬間、まばゆい光が、辺りを包み込む。

「ぐっ？！」

閉じるまぶた。眼前に交差させる腕。

光で満ちる視界に浮かぶ、小さな人の影。

見覚えのある少女の姿。

時と共に光は収まり、合わせるように騎士団長はまぶたを開いていく。

徐々に見える視界に入るのは、変わらぬ滅んだ村の様相。だが、彼を取り囲んでいた不浄は全て消え去っていた。

「一体、何が？」

呆然とする騎士団長。さまよう視線の中、少女の姿を捉えた。見覚えのある非武装の少女――そして、賞金稼ぎ達。

「な、なぜお前達がここにいる？！」

騎士団長の大音声が反響する。

少女と賞金稼ぎ達が顔を見合わせる中、溜め息混じりにジムが口を開いた。

「本当にわからないのか？」

「だから尋ねているだろう！」

苛立ちを含んだ騎士団長の大音声に、暗く沈んでいく賞金稼ぎ達の表情。彼らがここにいる理由は、もう知り得ないだろう。だが騎士団長には、些末な問題でしかなかった。

まばゆい光。消えた不浄。そして少女。間違いない、あれが“聖女”だと。

「では質問を変えよう。その少女は“聖女”なのか？」

ジムが少女をちらりと見ると、彼女はこくりと頷いた。

「ああ、その通りだ」

「おお、ならばこの王国を救ってくれ！！」

ジムは再び少女の方を見ると、確認するように問うた。

「だとよ、どうする？」

少女はにこりと笑みを浮かべ、騎士団長の方を向いた。

「……嫌」

騎士団長の動きが止まる。

「な、なに？　い、いや、だと？」

苦笑を浮かべるジム。

「まあ、そうなるよな」

「だな」

ジムに同意するようガイ頷き、ミラは無言で騎士団長を睨んでいた。

騎士団長がただ一人、何もわからずうろたえていた。

『“アレ”が居れば、王国は救われるというのに、なぜ？』と。

「ああ、本当にわからないようだな。だが全部教えてやるなんて、お人好しではないんでね」

ジムが腰から剣を抜き、騎士団長へと近づいていく。

一拍遅れて、騎士団長が殺気に気づいた。

「舐めるなよ、小僧」

「おお、怖い怖い」

「良いだろう。貴様らを屠り、“ソレ”を頂くとしよう……？」

騎士団長は剣を抜き立ち上がろうとした時、違和感を覚えた。自然と下がった視線の先には、右膝から下が無くなっていた。

痛みは無い。だが身に覚えがある。そう、不浄に飲み込まれていた。

「ぐふっ」

騎士団長の口から漏れ出る赤黒い血。

鎧を伝い、地面を染める。

次第に剣を握る力も失せ、仰向けに倒れ込んだ。

転がる兜から、どす黒く変色した顔が現れる。

「不浄は、消え、たはず」

「体の中に入っちまったもんは、そう簡単に消えないみたいなんだよ」

いつの間にか、飄々としたジムの声が近い。

騎士団長はじろりと睨み、たどたどしくも口を動かす。

「聖、女は、不浄を滅し……魔王を、倒す、のが使命……だ、ろう」

「俺達にとっては、あんたらこそが、“魔王”なんだよ」

ジムの剣が、不浄で侵された体を貫いた。

突き刺さったままの剣は、まるで墓標のようだった。

「――じゃあ、行こうか」