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EP02：暗殺者

夜風が吹き抜ける森の中。木の葉の揺れが、ざわめきとなって伝わっていく。

月の光も遮る森の獣道。焚き火だけが照らすのは、五つの骸と男女二人の姿のみ。

「指令は済んだ。王都に戻るぞ」

男は小さく畳まれた手紙を焚き火に投げ入れた。

女はそれが指令書だと知っている。どこから出てるとも知らない、逆らえない命令。

「あっけないですね」

「いつものことだろう」

男は王都へと体を向けたが、女は動く気配がなかった。

「どうした？」

「世界は滅びに近づいただけではないでしょうか」

男が黙っているのを良いことに女は言葉を続けた。

「そうなれば、この指令も意味の無い事に――」

男の頬がひくりと動く。

「ほう？」

ぴんと張り詰める空気。

冷たい汗が女の頬を伝う。

男は女の目の前に寄ると、ゆっくりと口を開いた。

「お前の言う通りかもしれないな」

思わぬ言葉に女は目を見開き、男の方を向いた。焚き火に照らされたその顔は、血が通ったように赤々としていた

「勇者の荷物を調べろ。聖女の情報があるはずだ」

「はい……」

＊　　＊　　＊

深き森を抜けしばらく。男と女は、北東の町へ向かっていた。

男は勇者が持っていた地図を手にすると、確認するように書き込まれた一文を読んだ。

「『不浄ある所に聖女あり』――か」

女は興味深そうに覗き込みながら口を開いた。

「確かに不浄がなければ、聖女伝承は成立しません」

「根拠はない」

「ですが、妙な説得力を感じます」

男は答える事なく、地図を懐にしまい込んだ。

「行くぞ」

「はい」

北東の町はすっかり寂れていた。不浄こそみられないが、空気が淀み、道行く人々の顔色は悪い。

市場を覗いても活気はない。しおれた野菜に、虫のたかる肉とカビた果物。

誰もが鬱々としていたが、一人のよそ者だけは様子が違った。

「さあ、聖女を探しましょうか」

「あ、ああ。そうだな」

女の変わりように、男は圧倒されていた。

「どうかされましたか？」

「お前、王都に居た頃と随分違うな」

「……そうかもしれません」

女は今までにない気持ちが湧いているのを感じていた。ただ指令をこなすだけではない。自分でどうにかしなければいけない。

この気持ちをなんと呼ぶのかは、彼女は知らなかった。それでも心持ちは悪くなかった。

「おや、満腹亭の店主ではないか」

後方から、傲慢さが滲むような聞き覚えのある声。

二人が振り向いた先には、王国騎士団の面々。四名の一般兵の他、騎士団長までもがそこに居た。

“なぜここに？”　

男は困惑と驚きを隠し、店主の顔で答えた。

「これはこれは王国騎士団長様。このような所でお会いできるとは」

恭しく頭を垂れる満腹亭店主と女店員。騎士団長は遠慮なしに近づいた。

「確かに“このような所”だ。王都に店を構えるあなた達が足を運ぶには、いささか不自然ではないか？」

「ええ、左様でございますが、それは皆様も同じでございましょう」

「ふっ、確かにそうだな」

兜から漏れる笑い声に空気が和んでいく。店主も笑みを浮かべながら話を続けた。

「ですが王国騎士団の皆様となれば、さぞや重要な王命をお受けになられたのでございましょう」

「ああ、その通りだ。我らも聖女探しを仰せつかった」

「なんと！」

驚きの声を上げる店主に、意気軒昂の騎士団達。

“このままやり過ごせる”

店主がそう思った瞬間、騎士団長の声が変わる。

「時に道中、妙な事があった」

「……妙な事、でございますか？」

「王都より北東にある深き森に、五つの遺体があった」

「それは痛ましいことで……迷い人でしょうか？」

「いや、あれは勇者一行だ」

「そんな、まさか！」

「彼らが王都を出る時に顔を確認していたからな。間違いない」

店主は口をつぐみ、沈痛な面持ちのまま視線を落とした。女店員もそれにならっていた。

騎士団長は二人を見下ろしつつ、そのまま話を続けた。

「現場を調べた所、激しく争った形跡はなかった。だがいずれも口から血を吐き息絶えていた」

「おお、なんと酷（むご）い」

「十中八九、毒物か毒系統魔法によるものだろう」

「毒、でございますか？」

「ああ。それと勇者一行とは別に男女二人の足跡があった」

兜から覗く鋭い視線が、二人に注がれる。

「心当たりはないか？」

「ええ、私共には全く……」

「そうか、残念だ」

軽くため息をつく騎士団長。控えた騎士を見やると一つ頷き、再び店主の方を向いた。

「話は変わるが、今王都を不安に貶めている者達がいると報告があった」

「それは本当ですか？」

「暗殺者――その名にそぐわぬよう、静かに標的を仕留めるという」

「そのような者達が？」

「彼奴らも毒物を得意としている」

「なれば、勇者様達を手にかけたのも？」

「ああ、暗殺者の可能性が高い」

「なんということ……」

「それと暗殺者は、男女二人組だそうだ――心当たりはないか？」

騎士団長の声が、低く冷え込んでいく。

ぴりりとした空気の中、店主は毅然と答えた。

「心当たりも何も、そのような者達の事も初耳でございます」

騎士団長の兜から漏れる深いため息。

「そうか、残念だ」

騎士団長は言葉を終えると同時に剣を抜き、店主へ斬りつけた。

間一髪店主は身を翻し、剣閃は空を切った。

「な、何をなさるので？！」

「つぶさに問答する気はない。それに今の身のこなし――問うまでもないだろう」

改めて剣を構える騎士団長。呼応するように、控えた騎士達も抜剣し始める。

店主は顔を歪め、短剣を構えるとちらりと女店員を見た。

「逃げろ」

今までにない店主の表情に、女店員の動きが一瞬遅れた。

がしゃがしゃと地面を駆る金属音。

左右から迫りくる騎士達。

突き出した剣先は、容易く女店員を貫いた。

「……っ！！」

ぬるりと血に染まる剣身。

音もなく声もなく、命が失われていく様。

見慣れているはずなのに、店主は目を離す事ができなかった。

王国騎士団長が目の前にいる事も忘れるほどに。

ぞぶり、店主の耳元で聞こえた最期の音。

くるくると回る視界。

交互に見える空と地面。

「これで王国の不安は一つ排された」

騎士団長の声に合わせ、拳を握る騎士達。

がしゃりと金属鎧を打つ音が、寂れた町に響き渡った。