聖女伝承〜魔王を倒す者達の物語〜

EP01.勇者一行

魔法王国王都の北東にある深き森。鬱蒼とした木々に囲まれる中、獣道を進むのは勇者一行。

「ちょっと、マサヨシ！　置いていく気？」

「あ、ごめん、カーラ。ちょっと夢中になってた」

「まったくもう！」

呼ばれた声に手を差し出したのは、勇者マサヨシ。とんがり帽をかぶった魔法使いカーラは、はにかみながらもその手を取り、小川をぴょんと飛び越えた。

「よくできました」

「う、うるさいわね！　いつまでつかんでるのよ！」

カーラはマサヨシの手を払い、ずんずんと歩き出す。

「きゃあっ！」

「カーラさん！」

木の根に足を取られ、べしゃりと転んだカーラ。とっさに駆けよるのは神官のホリー。

「じっとしていてくださいね」

ホリーはカーラの体を起こすと、擦りむいてしまった膝に癒しを与えた。

マサヨシはそんな二人の様子を苦笑を浮かべて見ていた。

「ふう、思ったより大変だな」

ぽんとマサヨシの肩に手を置くのは、戦士エヴァン。木漏れ日にきらめく金属鎧と、鍛えられた体躯が目立つ。だが彼もまた森の道程は得意ではないようだった。

「まさかとは思うが、無目的に歩いているわけではないだろうな、マサヨシ」

「もちろんさ」

訝しげな表情を浮かべるエヴァンに、マサヨシは自信ありげに答えた。

「聖女伝承を思い出してみてよ」

「人を蝕み魔王を誕生させる不浄を消滅させた、というやつか？」

「ああ、それだ。聖女は不浄を消滅させたから、言い伝えとなったんだ」

「それで？」

もどかしげなエヴァンをよそに、マサヨシはニヤリと笑みを浮かべた。

「それはつまり、“聖女は不浄がないと成立しない”ということ」

「……っ！」

「だから既に不浄に侵された町や村をたどれば、自ずと聖女は見つかるはずなんだ」

思わぬ角度の論理を呈するマサヨシに、エヴァンは閉口するしかなかった。そんな彼を面白がるように、マサヨシは言葉を続けた。

「ちょっと“メタい”けど、“RPG”の常識さ」

「ん？　めた？　あーるぴーじー？」

「いや、なんでもないよ」

エヴァンはマサヨシの不思議な言葉に首をかしげつつも、妙な説得力を感じていた。

「となると、これから向かう先は不浄があるのでしょうか？」

カーラの癒しを終えたホリーが、不安そうな表情で声をかけてきた。

「いや、王都で不穏な噂話を耳にしただけさ。不浄があるかはわからない」

「そうですか……」

ホリーはペンダントを握りしめ、祈るように目を閉じた。

「そんなことよりも、いつになったら町に着くわけ？」

二人の会話に割って入るカーラ。ホリーの魔法で傷は癒えたようだが、慣れない移動のせいか疲れているようだった。

マサヨシはその様子に気付いていないのか、真っ直ぐにカーラの期待を否定した。

「え、だいぶ先だけど？」

「どういうこと？　もう暗くなってきてるのよ」

「そうだね」

「……もしかして、野宿するつもりじゃ」

「あれ、言ってなかったっけ？」

あっけらかんと答えるマサヨシに、カーラとエヴァンの表情が変わる。

「マサヨシ！！」

「おいおい聞いてないぜ！」

驚き慌てたカーラとエヴァンの声が、深い森に虚しく響き渡った。

呼応するように、ざわざわと枝葉が揺れ、樹上から影が落ちる。

間もなく、どさりと降ってくる人影。

「うわっ？！」

「きゃあっ！！」

飛び上がるように驚くエヴァンとカーラ。

二人の目前には、一人の男が立ち上がる。すらりとしたスタイルが目立つ、軽装を身にまとった斥候のポールがいた。

「な、なんだ。ポールか。どうした？」

のけぞり顔をひくつかせるエヴァンに、ポールはただ静かに答える。

「この先の安全は確保した。野宿でも問題ない」

「え？　そ、そうか……それはよかった」

苦笑を浮かべるしかないエヴァン。その視線はカーラと合い、二人揃ってがっくりと項垂れた。

✽　　✽　　✽

日はすっかりと沈み、重なり合う葉の隙間に夜が溶け込む。

立ちのぼる淡い煙が空にかかり、ぱちりと弾ける焚き火が辺りを照らしていた。

「いやぁ、おいしかった」

「ああ、悪くなかった」

満足そうな表情のマサヨシとエヴァン。カーラだけは納得いってない様子。

「宿の方がもっとよかったわよ」

「あら、お口に合いませんでしたか？」

「お、おいしかったわよ」

「ふふ、お粗末さまでした」

頬を染めながら目をそらすカーラに、ホリーは笑みを浮かべていた。

和やかな空気の中、マサヨシがホリーに声をかけた。

「ホリーは本当に料理上手だね」

「ありがとうございます」

「決め手は香辛料かい？」

「あら、わかりますか？　満腹亭の方にいただいたものなんですよ」

皆が納得したように頷く中、エヴァンが口を開いた。

「よくわかったな、マサヨシ」

「香りがとてもよかったからね。それに体も温まってきたから、もしかしたらってね」

「なるほど、香辛料にそんな効果があるのか」

「夜が深まれば冷えてくるし、助かるね」

何げない二人の会話。ただ、ホリーだけは違和感を覚えていた。

“そんな効果のある香辛料はあっただろうか”と。

ホリーが一抹の不安を伝えようとした時、マサヨシの声に遮られた。

「そういえばポールはどこに行ったんだろう？」

「早々に食事を終えると、また木の上に行ってしまわれましたわ」

「ストイックだなぁ」

マサヨシがふと見上げると、一つのシルエットが樹上に浮かんでいた。プロフェッショナルな姿勢に抱く安心感。

だが、身じろぎしない姿に違和感も覚えた。

「ポール？」

マサヨシの呼びかけに応える声はない。

代わりに崩れるシルエット。

不自然に傾き、ぐらりと揺れる。

間もなく、どさりと降ってくる人影。

「え？」

ぴくりとも動かないポール。立ち上がることはなく、白目を剥き、口から赤い泡を噴いていた。

「っ！？」

マサヨシ達は一斉に飛び退き、警戒心を高めた。

「な、なんだよ、これ？！」

「ちょっとぉ、どう、なってるぅの？！」

エヴァンは盾に手を伸ばし、カーラが杖を握る。だが、二人とも力が入らないのか、するりと落とす。足元もおぼつかず、立っているのがやっとのよう。

「こ、れは……」

ホリーは、何かに気づいたように胸に手を添える。祈る手に宿る聖なる光。同時に彼女の口角から垂れる赤い筋。力なく傾く体。霧散する光。

「ホリー！」

マサヨシが駆け寄りホリーの体を受け止める。だが彼女の反応はない。目は固く閉じ、口元は血で染まっていた。

「マサ、ヨシ」

たどたどしい声に呼ばれ、思わず目を向けるマサヨシ。

「エヴァン？」

もう声は聞こえない。よろめきながらも右手を伸ばしていた。

「ああ……」

応えるように手を伸ばすマサヨシ。

エヴァンが笑った。

緩んだ口元から、赤い液体が零れる。

伸ばした右手は落ち、そのまま倒れていった。

地面に伝う赤黒い血。

それは既に倒れていたカーラまでも染めていく。

「み、みんな」

マサヨシは声をかけながら視線を動かすが、応える者は誰もいない。

額に浮かぶ脂汗。激しく胸打つ鼓動。熱を帯びる体。次第に呼吸が荒くなり、込み上げてくるものを感じていた。

「ぐふっ」

口の中に広がる生臭い鉄の臭い。どろりと溢れる血。同時に四肢は脱力し、倒れることしかできなかった。

遠のく意識の中、微かに聞こえる足音。同時に聞こえる男性の呟くような声。

「時間がかかったな」

マサヨシは残った力を振り絞り、声の方を向いた。

「あ、あなたは」

「ほう、まだ意識があるのか。さすが勇者、というわけか」

視線の先には、少しふくよかで朗らかな雰囲気の男性がいた。

「満腹亭の、店主さん」

「おや、覚えておいでで」

「なんで、こんな事を……」

「それを知る意味はないだろう」

暗闇に瞬く一筋の光がマサヨシの首筋を通過する。

びしゃりと噴き出す赤い霧。目から失せていく光。

もう誰も声を出すことはできない。

それでもマサヨシの顔は笑っているようだった。