透明

第一部 出逢い編

第54話 俺のりんちゃん泣かせたのだぁれ？

「そ、うなんだ」

　いや、嫌だ。

　海の話をしないでほしい。

　そんな嬉しそうに語らないでほしい。

　やっぱり私は海より劣っているのだと、改めて思い知らされる。

　問題児で自由奔放なくせに、ちゃっかり両親の点数を稼ぐのがうまい海は、過去に起こした問題の数々を上塗りするように生きている。

　全国各地から海外まで、行動範囲は幅広い。

　その地域の食べ物を実家に送ったり、各地に親しい友人ができたりと、『運が良くて要領もいい』生き方をしていた。

　実家から家に送られてくる荷物には、たびたび産地が遠いものが入っている。

　私みたいな不器用で下手くそな生き方じゃない。

　輝かしくて、楽しさにあふれた眩しい人生。

　両親は今、海のことが好きだ。

　過去に犯した非行でさえ、『あのときは大変だった』と思い出にできるくらい、今の海が気に入っている。

　過去に囚われているのは私だけ。

　自分が滑稽に見えてならなかった。

「最近まで沖縄にいたらしいぞ。父さんは行ったことないが、ああいうところは海が綺麗なんだろうなぁ」

　その言葉に私がどう答えたか、覚えていない。

　気づいたら私は実家の玄関をくぐり、詩音に抱きつかれていた。

　昨夜の深夜に病院へ運ばれ、ICUに入れられてから数時間。

　衰弱《すいじゃく》は老いによるもので回復の見込みはなく、それでも大往生《だいおうじょう》だったらしい。

　祖母の死に顔は穏やかで、最後の最後まで弱音は吐かなかったという。

　自宅に帰ってきたのは先ほどだと、母親は泣き腫らした目をしながら私に言った。

　安らかな顔をして眠る祖母は、私に見せたことがないような、幸せそうにうっすら笑んだ顔をしていた。

　それを見ても、私の心は固く冷たく凍ったままだ。

　涙はちっとも出てこない。

　胸に広がるのは虚しさだけ。

　悲しみは欠片もにじまなかった。

　喪服に着替えて台所へ向かう。

　すでに親戚が数人集まり、母親が忙《せわ》しなく動いていた。

　食事の準備に葬式の手配。

　打ち合わせをするため、父親は葬祭業者へ電話している。

　詩音はずっと私の腕にくっついたままで、引っ越す前は毎日のようにこんな感じだったと、ぼんやり過去を思い出す。

　からからと音を立てて玄関が開いた。

　その向こうから現れたのは、こんがりと日に焼けた美丈夫《びじょうぶ》だった。

　目線が合うなり、私を見て口元を緩めたその男は、確執なんてないかのように私の方へ近づいてくる。

　顔、身体、まとった雰囲気。

「すず……」

　開きかけたその唇を見た瞬間、私は吐き気に襲われる。

「来ないでッ……！」

　叫ぶように拒絶した私に、男――海は立ち止まった。

　何だ何だと顔を覗かせた親戚に苦笑いしながら口元を押さえ、海の横を通り過ぎる。

　置いてきぼりにされた詩音が不安そうに私の名前を呼んだけれど、答えられる余裕もなく、私は息を止めて外に出た。

　背後で、小さく海が呟く。

「まだ根に持ってんのかよ……」

　海を見ると、否応なしに思い出される。

　いじめられた中学時代。

　絶対に助けてくれなかった過去。

　私が必死の思いで打ち明けた、海の元カノからいじめられているという話を、アイツはなんて答えたか。

『だから、何だよ。知らねぇし。俺には別に被害ねぇもん』

　誰のせいで、と握り拳を作ったけれど、同時に私は気づいた。

　何を言っても無駄なら、助けを求めること自体が馬鹿馬鹿しい。

　本音を言えば、助けてほしかった。

　だけど、もう。

　……いらないから。

　過去のことだからと思い出にすることが、いまだにできない。

　私は海にそう言われたことを、絶対に忘れない。

　その場限りの感情で動いて、時間が経てば忘れる人種。

　それが海だ。

　私は違う。

　そうじゃない。

　ずっと胸にしこりを残してしまう性格だから、いつまで経っても海を許せない。

　一語一句、覚えてる。

　私を見捨てた海の言葉。

　玄関を出てすぐ左にある、数段しかない石段に座る。

　ため息混じりに俯いた。

　どうして上手くいかないんだろう。

　どうして気持ちを切り替えられないんだろう。

　自己嫌悪する自分が気持ち悪い。

　手にした携帯に知らせはない。

　みーくん、声が聞きたい。

　情けなく年下の彼氏を想いながら、私はもう一度ため息を吐く。

　軽い息抜きをしてから家に戻ろうと、数分そこに座り込んだ。

　眠たくてふらふらになりながら手伝いをしていた私に、母親が気づいたのは通夜が始まる数時間前だった。

　目の焦点がゆらゆらとして思考回路が鈍くなった瞬間、手に持っていた湯飲みがガツンと鳴った。

　それに気づいた母親が、1時間休むようにと言い、離れの部屋へ私を押し込んだ。

　持ってきていた部屋着に着替えるのも億劫《おっくう》で、喪服を汚さないように座椅子へ座る。

　思った以上にキツい。

　こめかみを揉みほぐしていた刹那《せつな》、携帯が震えて着信を知らせた。

　ディスプレイには、今一番会いたくてたまらない相手の名前が表示されている。

　複雑な心境のまま、通話を受けた。

「……はい」

「『りんちゃん？』」

　――ああ、駄目だ。

「『電話、出られなくてごめんねぇ。ちょーっと立て込んでたから、すぐ連絡できなくてさぁ……』」

「みーくん」

「『……リン？　何があった？』」

　何かあった、じゃなくて、何があったと確定で質問するみーくんに、強張っていた気持ちが緩む。

「なにもないよ。今、実家にいる」

「『……今から行って、会えんのか？』」

「え、いや、来なくていいよ」

「『何があった？』」

「何もない」

「『声がおかしい』」

「いやいや、おかしくないけど」

「『ツッコミにキレがねぇ』」

「何それ」

　神妙な口調でそう言うみーくんに、思わず笑みがこぼれる。

「『やっぱ行く』」

「来なくていいってば。大丈夫。ちょっと疲れてるだけ」

「『いや……ちょっと待ってろ。準備してから……あー……明日、また連絡する。少しだけ我慢しろ』」

「みーくん？」

「『イイ子で待ってろ。固めてからそっち行く。何回も会いたくねぇだろ』」

「は？」

「『リンにプラスになんねぇなら、さっさとまとめて俺のとこ来させる方がいい』」

「みーくん？　意味が分かんない。何考えてるの？」

　雲行きが怪しくなってきた。

「『また連絡する。なるべく早く済ませるから待ってろ。じゃあな』」

　初めて一方的に切られた電話に唖然としながら、寂しく思う。

「何なの……？」

　一体何を考えてるのか、まったく私には理解できない。

　だけど、そんなことよりもみーくんの声をもっと聞きたかった。

　それなのに切れてしまった電話を、また掛け直すには踏ん切りがつかない。

　結局、私は諦めることにした。

　━────── •●• ──────━

　事態が急変したのは翌日のこと。

　私は突然過ぎる成り行きに、終始慌てることになる。

　通夜が終わって翌朝8時。

　起床は5時と容赦ない。

　親戚みんなで海を囲んで飲んでいたらしいけれど、それを聞いても私の心は初日ほど揺れなかった。

　あれは父親から聞かされたから、動揺したのかもしれない。

　せっせとおにぎりを握っている母親の横で、たくあんを切る私。

　詩音はたくあんをつまみ食いして、にこにこと笑っていた。

「なってます！」

「うん」

「姉ちゃんのでんわがなっています！」

　逐一報告してくれる詩音に頷き、携帯を見ればみーくんからのメール。

『着いたぁ』

「え！？」

　思わず声を上げた私に、詩音がにっこりと微笑んだ。

「姉ちゃんが、『え』っていいました！」

「うん、いや、は！？」

　とりあえず頷いて詩音に返事をしてみるけれど、メールの内容は変わらず意味が分からない。

　着いたって、どこに？

「鈴子？　どうかしたの？」

　きょとんとした顔で母親は私を見た。

　けれど、どうかしたのって聞きたいのはこっちだった。

「分からない。ごめん、ちょっと電話してくる」

　バタバタとその場を後にして、外へ出ながら番号を呼び出す。

　意味が分からない。

　むしろ分かりたくない。

　家に来たってこと……？

　焦りが激しく私を襲う。

「もしもし、みーくん！？」

「『りんちゃん、おはよー』」

「うん、おはよう……ってメール！　メールどういうこと？」

「『えー？　着いたから着いたって連絡したんだけどぉー』」

「着いたって……」

　ハッとして家の前を見ると、ひらひらと手を振り、こちらを見る姿がひとつ。

　高校生にはまったく見えない、その立ち姿。

　黒いバンの隣で、みーくんは私に微笑んだ。

「俺のりんちゃん泣かせたのだぁれ？」

　黒染めした髪に、白い肌が映えていた。

　アクセサリーのないみーくんはひどく大人っぽく見え、着ているスーツがさらに年齢を分からなくさせる。

　ふわふわした癖のある髪はストレートに伸ばされている。

　ピアスホールを見えなくするためか、耳元に掛かるようにわざと横髪を垂らしていた。

「泣いてない」

「ありゃ、勘違いしちゃった？」

「……何で、喪服？」

「んー……色々調べてさぁ、一応ね」

　見た目だけなら20代前半に見えてもおかしくないみーくんは、身長が低い私と並ぶと、さらに年上に見えた。

　もう何から突っ込んでいいか分からない。

「あわよくばご両親にゴアイサツしてぇ、そのまま婚約でもイイなって……」

「は……？」

「俺じゃ、力不足？」

　唐突なみーくんの言葉は、私の憂《うれ》いを吹き飛ばすには最高の風だった。

　むしろ暴風、嵐と言ってもいいようなその台詞に、ブリキのおもちゃみたいに身体がぎこちなく起動する。

　ゆっくり伸ばした手は、みーくんにぎゅっと握られた。

　どこから出したのか、相変わらず器用にもギフトボックスを片手で開け、私の薬指に指輪を嵌める。

「いや、ちょっと、待って……頭追いつかない。何で……」

「就職先は決めて来たしぃ、年齢的にも問題ナシ。りんちゃんがよければすぐにでも結婚できるけど……それはイヤかなぁって」

　よく分かってらっしゃる……って、そういうことじゃない。

　こんなの、いきなり過ぎて絶対に受け入れられない。

　みーくんだって私の堅い性格は分かっているはずなのに、こんなに簡単にプロポーズなんて。

「まだ色々やんなきゃだしー、とりあえずは婚約。りんちゃんが心配するコトはなぁんにもナイよ」

　ちらりと覗いた舌にも、いつものピアスは見られない。

　トレードマークを失った羽柴充は前よりもずっと大人びていて、同時に色気も半端なかった。