透明

第一部 出逢い編

第40話 紗季を助けてやってほしい

　それにしても、なぜファミレス……。

　前もファミレス一択だったような気がするけれど、高校生はファミレスが好きなんだろうか。

「別にいいけど、何でファミレス？　メニュー多いから？」

「パフェがあるからに決まってんだろ。りんごは何も知らねーな」

「……タキがパフェ好きって言うのは今知った」

「おっせーな！　 そういえば仲直りしたんなら、もう気晴らしはいいのか？」

「――なぁんのハナシか詳しく聞かせてくれるかなぁ？」

　一難去って、また一難。

　ひゅうと急激に冷えた森のカフェで、二人の人間が顔色を悪くした。

「みっつんだって発情期やってただろ！　りんごだけが発情しちゃいけねー理由はないだろ！」

　――いやいや、発情はしてないけど。

　たんこぶを2つ作ったタキは、ぶすくれたままみーくんに文句をぶちまける。

「りんちゃんは、もうダメ。俺のだからって言ったでしょーよ」

　タキを羽交い締めにしていたのに汗ひとつかかないみーくんは、冷ややかにタキを見下ろした。

　ちなみに私への説教は、お互い様だからしないらしい。

　『タキは人のカノジョだと知りながら誘った』

　という、取ってつけたような名目でお仕置きを下したみーくん。

　確かに自業自得な部分はあると、一発しか殴らなかった。

　2つ目のたんこぶは、タキが大袈裟に叫んだせいでうるさいと、龍から下されたものだ。

「――でも、タキには送ってもらったって恩があるよ。みーくんが私を置いていったときに迎えに来てくれたのはタキだし」

　『止めろ』と言ってはいけないなら、私は私の思ったことを口にするだけだ。

　タキの誘いに乗った私も悪い。

　だけど、タキがああ言ってくれて、私はタキと友人になれたような気がして救われた。

「タキと、と……と、とと」

　恥ずかしい。なんだこの恥ずかしさ。

　21歳にもなって男子高校生を『友達』というのは勇気がいる。

「……ととと？」

　首を傾げたみーくんとタキ。

　龍は半目で、何言ってんだコイツみたいな顔をしている。

　酒田さんも私を見る。

　見られたら、さらに言いにくい。

「と、とも、友だちになれたみたいな、そんな気がして。いや、なんていうか、友だちっていうか仲良くなれた人っていうか、とにかく、そんな気がして嬉しかった！」

　逃げ腰になりながら、素直に感じたことを告げた。

　龍がりんごって呼んだことも、タキが気晴らしに誘ってくれたことも、何だか今までになかった達成感を覚えさせた。

　愛想笑いで接する薄い関係じゃなくて、その一歩先に入れたような気がしていた。

　アイスティーを飲む振りをしながら俯いた私に、小さくタキが噴き出した。

「りんごも罪なオンナだよな。俺らと友達になっていいのかよ」

「喧嘩とかそういうのには巻き込まないでくれたら」

「しっかり条件付きの友達かよ！　……ま、俺もりんご好きだしな。そういうのもアリだろ。なぁ龍ちゃん？」

「『友だち』ってガキみてぇ」

　顔をしかめながらも、龍はくつくつと笑う。

　みーくんは私に色ボケしたように笑いかけていて、タキだけがにっかりと明るい表情をしていた。

「りんごさん、俺も友達ですか？」

「酒田さんはまだ知り合いで」

　ニヤニヤする酒田さんを一刀両断して、わざとらしくそっぽを向く。

　友達は人の恋愛を面白がったりしません。

　手酷く振った私に、酒田さんはまた笑った。

「りーんちゃん、俺はぁ？」

「彼氏じゃないんですか、ダーリン」

　素っ気なく言ったつもりだけれど、満足そうにみーくんは頷く。

　すっかり機嫌が良くなったみーくんは、意気揚々とその場を終わらせる。

　タキは果敢にも『また何かあったらみっつんにナイショで出掛けようぜ！』なんて言ってみせた。

　龍は『今の状態を保て』と偉そうだったけれど、最初みたいに鋭い目線は向けられなくなった。

　本当の意味でタキと龍に近づけたような気がした一日は、ファミレスでご飯を食べて、つつがなく終わった。

　━────── •●• ──────━

　物事は常に安定しているわけではなく、たまに荒れて、たまに穏やかになるものだ。

　みーくんたちと出逢って2か月が過ぎ、緩やかな日常を過ごしていた私に、唐突な来客が訪れる。

　『今日はちょっと遅くなるけど、待ってられそう？』

　休憩中にみーくんから来たメールには、ひとりで帰るから大丈夫だと返信した。

　特に何か問題が起きているわけではないし、頻繁にみーくんは私の傍にいてくれる。

　だから、たまにはやりたいこともあるんじゃないかと気を遣ってみた。

　みーくんは一人暮らしで、いつもは龍の家に入り浸っているんだとか。

　学校でのテスト前には、三人で勉強会もするらしい。

　そういう学生らしいところは、微笑ましくも思えたりする。

　朝迎えに来たあとに学校へ行くこともあれば、日中ずっと一緒にいることもある。

　出席日数は足りているから心配しなくても大丈夫だと、先回りして言って私を安心させる。

　そういう部分なんかは、やっぱり大人びている。

　みーくんたちが一番活動的な深夜に私は働いているから、喧嘩なんかの場面には遭遇しない。

　けれど、ごくたまに黒いバンで龍とタキ、みーくんと酒田さんが迎えに来たりするときは、タキの服に血がついていたりして喧嘩後の匂いを漂わせる。

　三人とも怪我はしていないのに、酒田さんだけが妙に負傷しているのはとても気になるところだ。

　でも、これは多分聞いたら負けだ。

　酒田さんはドＭなので、あんまり触れないようにしている。

　終業時間は午前6時。

　今日は22時入りで、休憩を含めた8時間だった。

　交代のアルバイトに挨拶をして、お茶とするめが入ったコンビニ袋を手に外へ出る。

　久しぶりにひとりで帰る道のりは、寂しいような懐かしいような感じで悪くはない。

　会話をしない分、無言で歩くことにはなるけれど。

「なんか甘いもの買えばよかったかも」

　マンションに近づくにつれて、甘いものが食べたくなってきた。

　戻るのも面倒で、諦めて前に進む。

　起きたらどうせ買い物に行こうと思っているし、そのときに買えばいい。

　袋を揺らしながらエントランスを前にして、私は一瞬、夢でも見ているのかと立ち止まった。

　数か月前に見た、懐かしい光景にどきりとする。

　壁にもたれている少年と、煙草を吸っている少年。

　マンション前で吸うなとあれだけ注意したにもかかわらず、それは身についていないらしかった。

　――何かして来たら叫んでやる。

　こっちはもう吹っ切れた。

　無視することにして、素知らぬ顔で横切った。

「おい、待てよ」

　低く紡がれた制止の声も無視して、パネルに鍵を差し込んだ。

「待てっつってんだろ馬鹿女」

「……鈴《すず》」

　見下したような話し方は、龍みたいに情のあるものじゃない。

　本当に見下しているような、不遜《ふそん》なもの。

　苛々する声音に反応せず、開いた自動ドアをくぐる。

「鈴っ！」

　後を追って入って来た恭平と達哉。

　懐かしささえ感じる二人は、以前よりも色褪せて見えた。

「入って来ないで」

　エレベーターのボタンを押したけれど、素直に帰らせてはくれないだろう。

　仕方なく振り返った私を、達哉が嘲笑するように鼻で笑った。

「羽柴充の女になったから、自分は偉いとでも思ってんのかよ」

「……何の用？」

「相変わらず不細工なツラしてんなぁ。前よりさらにブスになったんじゃねぇ？」

「……用件を言って」

「調子乗んのも大概にしろよ。羽柴充がそんなに偉いか？　あ？」

　達哉は、私の中にある怒りを嫌になるくらいピンポイントで刺激する。

　どうしてこんなに私を不快にするのが得意なんだろう。

「鈴、話がある」

　すず、と呼ばれることに嫌悪感を抱く。

　よく私の名前を呼べるものだと、いっそ感心すらしてみせる。

　売った女に会いに来られるほど、恭平の神経が図太いと、さすがに私も見抜けなかった。

「何の話？」

「お前マジで調子乗り過ぎ。誰に向かって言ってんの？」

　達哉のムカつく横槍も、恭平が相変わらず何も言わないところも不愉快だ。

　調子に乗ってるのはどっちなのか、言ってやりたい。

　達哉が余計なことをしたせいで、達哉の妹は巻き込まれそうになった。

　そこで私を身代わりにしようとした浅ましさは、調子に乗ってるどころの話じゃない。

　もし、みーくんじゃなかったらと思うとぞっとする。

「だから、何の話か早く言って」

「……紗季を助けてやってほしい」

　恭平が私を見据えて言った。

　意味が分からない私は、片眉だけを上げて聞き返す。

「――紗季って誰？」

「……達哉の妹だ」

「助けるってなに？」

「とぼけんじゃねーよ！　羽柴充が仕組んだんだろ！」

　怒鳴った達哉は、顔を赤くして私を睨む。

　まったく知らないし、達哉の妹に何があったのかも分からない。

　いぶかしんだ私に、恭平はため息を吐いた。

「……鈴、変わったよな。前はもっと優しかっただろ。なんでそんなに冷たくなったんだ」

　――あんたに売られたからじゃないの。

　文句を言ってやりたい。

　言い返したい。

　だけど、ここで何か言ったら達哉が手を出して来そうな気がした。

「電話するから待って」

　それだけ言って携帯を出す。

　そんな私に、達哉はまたしても嘲笑《ちょうしょう》した。

「そういやこの間、羽柴充見かけたなぁ？　女と歩いてたし。なんか勘違いしてんじゃねーの。お前みたいな不細工にマジになるわけねーだろ」

　ああもう出番が来たよ、久し振りにヒステリックな鈴子さん。

　どうせならクールに大人っぽくあしらいたかったけれど、こうなったらストレス発散も兼ねてやる。

　――秘技、ヒステリー。

「――うるさ」

「なぁにやってんのー？」

　ちょっとみーくん、今の私の出番だった。

　しっかりタイミング良く現れるなんて、なかなかできないことだと思う。

　もしかしたら、ヒーローというのは隠れてタイミングをうかがっているのかもしれない。

　だけど生憎、私の彼氏はそういう部類じゃなくて、むしろ逆。

　だからこんな私の出番を、中途半端に潰して出てくる。

　被ってるから。

　台詞、被ってるから。