透明

第一部 出逢い編

第30話 りんさんには敵わない

　世の中の男女がラブホテルですることと言えば、一つしか浮かばないのは私だけだろうか。

　グラマラス美女はみーくんを連れ、待たせていたタクシーに乗り込んだ。

　ドアが閉まる寸前に聞こえた行き先は、『カーニバル』というアホみたいなラブホテル名。

　なぜ私が知っているかというと、そのラブホテルは私のマンションの近くにあるからだ。

　光渦ではなく芝原に近いそのラブホは、ギラギラした電飾が目印になっている。

　当然、みーくんは行く前に私を見た。けれど、私はにっこり笑って手を振ってあげた。

　送り出すことに不満はない。

　といっても、帰りの足はなくなったけれど。

　表通りを歩きながら携帯電話を取り出し、番号を呼び出す。

　頼るべきは便利なお友達。

　光渦高校の近くの駅までは、歩けば30分くらい掛かる。早く帰ってバイトの準備をしたい私には、そのタイムロスは少しいただけない。

「あ、もしもし？　タキ？」

「『バッカ！　りんご！　今ちょうどいいところだったのに、このやろう！』」

「うわぁ……タイミング悪かった？」

「『ばか！　台無しじゃねーかよ！』」

「うん、ごめん。酒田さんにお願いがあるんだけど、番号教えて」

「『酒田ぁ？　それ、みっつんいいって言ったか？』」

「言ってないけどいいよ。ちょっと困ってるんだよね」

　お礼はもちろんするつもりだ。

　というか、お金を払ってもいいくらい。ただし、タクシーよりは安くしてもらいたいので、そこは値切らせてもらうけれど。

「『困ってんのか？』」

「うん。早くしないとバイトに間に合わなくなる。今日はちょっと早いんだよね」

　シフトが微妙に前後するのは、コンビニなら仕方ないことだ。

　主婦は何かと子供の行事があるし、アルバイトの人数も十分とは言えない。その点、私はフリーターだから多少は融通が利く。

「『酒田に何の用事なんだよ』」

「マンションまで送ってもらえないかなって……。今は手持ちがないから、お礼はちょっとしかできないけど」

「『はぁ？　酒田にお礼なんかいらねーよ。今どこだ？』」

「trumpって分かる？」

「『……りんご、そこから動くなよ。裏路地なんか入るな、バカ』」

「あ、でも表通りに出てるから。シェリっていう雑貨屋があるところ」

「『分かった』」

　ぶちっと切られた通話に首をひねり、とりあえず携帯電話を鞄にしまう。

　タキは酒田さんに頼んでくれるだろうか。少し不安になったけれど、動くなと言われたからには、多分誰かが来てくれるはずだ。

　暇つぶしに雑貨屋へ入り、かわいらしい森ガール風の店員さんに会釈する。

　こうしてゆっくり小物を見るのは、久しぶりかもしれない。

　小人が並ぶ列をまじまじと眺め、その一つを手に取った。

　赤い帽子を被った陽気な小人はタキに似ていて、つい笑ってしまう。

「これ、いくらですか？」

　値札が貼られていなかったので、即決はできないけれど一応聞いてみる。

「280円ですよ。人気のシリーズで、集めている方もいらっしゃいますね」

　280円ならいいかもしれない。

　酒田さんには、緑の帽子を被って薄ら笑いを浮かべているやつを買っておこう。

「これ、二つください」

「ありがとうございます！　二つで560円になります」

　600円を出して支払いを済ませ、店の外へ出る。

　ファンシーなベージュの袋を手にして、にまにましていた私の前に、磨き抜かれたジェイドが停まった。

　赤くコーティングされた車体からエンジン音が消える。

　黒いフルフェイスヘルメットを勢いよく脱ぎ、ジェイドの乗り手は私に笑った。

「へい、お待ち！　こんの忙しい中来てやったんだから、感謝しろよー、りんご」

　ふっと切れそうになった感情の糸が、しぶとく私の中で粘る。

　にかっと笑ったタキが眩しい。

　震えた心臓が、今にも涙腺を決壊させてしまいそうになった。

「りんご？」

　じわじわと顔の中心が熱くなる。

　こんなにも簡単に緩むものだと、今までまったく気づかなかった。

「何でそんな顔してんだよ」

　どんな顔だと言ってやりたい。

　けれど、紛れもなく私は今、泣きそうになっていた。それを隠す高等技術は、今の私には使えそうにない。

「みっつんとなんかあったか？」

「何も。それより、ちゃんと手洗った？」

「ばっちりな！　何なら、このままどっか遊びに行ってもいいぜ？」

「いや、バイトあるから」

　可愛くない言い方をしてみても、タキにはまったくダメージを与えられない。

　っていうか、みーくんが怖いくせによくそんな冗談を言えたな。

　感情の波を乗り越えて笑うと、タキの手のひらが私の頭に乗った。

「送ってやるから感謝しろよ？　お礼は来月号のぱにぱに天国な」

「なにそれ」

「ばっか！　ぱにぱに天国を知らないだと？　グラビアばっか載ってる夢みたいな雑誌だぞ」

「いらない知識増やさないで」

　ほらよ、と渡された白いヘルメットを受け取らず、タキが抱えていた黒いフルフェイスのほうを奪う。

　何か言われる前にそれを被ると、タキは大袈裟なため息を吐いた。

「まったく……りんごはしょーがねーな」

　黙ったまま後ろに跨《また》がる。

　ヘルメットを被ったタキが車体を起こし、エンジンを掛けた。

　雑貨屋の袋を腕に通して、タキのお腹に腕を回す。

「出すぞー」

　能天気にそう言ってアクセルを回したタキは、いつもどおりアホっぽくて少し安心した。

　ジェイドは大きな音を響かせて走り出す。

　風を切る感覚が心地よく、複雑に入り組んだ気持ちは徐々に薄れていった。

　みーくんとあの女に嫉妬したんじゃない。

　みーくんに置いてきぼりにされたことが、多分寂しかった。

　それだけだ。

　信号で停まったとき、タキが私に言った。

「りんご。次の休み、空けとけよ。気晴らしに行こうぜ！」

　慰めようとしてくれたらしい。

　そんなことをするタキが似合わなくて、おかしくなって笑った。

「……ありがとう」

　そのお礼が届いたかどうかは分からない。

　それでも、タキは頷いたような気がした。

　途中で道を案内するつもりだったのに、タキは一度も私に聞かずマンションの前へ到着した。

　案外記憶力がいいんだ、と驚く。

　それは顔に出さず、お礼を言ってバイクを降りた。

　フルフェイスヘルメットの中は微妙に蒸れていて、髪の毛がぐしゃぐしゃになっている。手櫛《てぐし》で簡単に直した。

「これ、酒田さんが来てくれるのかと思って、酒田さんのも買ったんだけど」

　差し出した袋を受け取り、中を見たタキが噴き出す。

「緑のやつが酒田？　きめぇ！」

「いやいや、可愛いし！　赤いやつがタキのだから」

「おう！　サンキュー。みっつんと龍のはないのかよ」

「ない。っていうか、それお礼のつもりで買ったし」

「いくら？」

「一個280円」

「やっすいな！　コーラもつけろ！　もっと俺に貢げよなー」

「はいはい、分かったから。ありがとう。これでバイト間に合う」

「今日だけ、終わったらメールしろよ。それから、次の休みはみっつんなしで出掛けるからな」

　はっきりと言い切ったタキに、眉を寄せる。

　みーくんに黙っていたら、きっとタキはしばかれる。

「……怒られるよ？」

「いいんじゃねーの。みっつんも好き勝手やってたくらいだぜ？」

　そう言われればそうだけど、みーくんにその言い訳が通用するとは思えない。

「私、みーくんに聞かれたら言うよ。殴られたくなかったら、やめたほうがいいんじゃない？」

「別にいい。死にはしねぇだろ」

　あっけらかんと言うタキに迷いはなく、本気でそう思っているのが分かる。

　出掛けることに罪悪感は覚えない。

　多分、みーくんをちゃんと恋人として認識していないからだと思う。

　地味に麻痺しかけている私の中では、タキとの約束は『浮気』には当てはまらなかった。

　それよりも、ふつふつと浮かんだのは嬉しさだった。

　タキがこうして誘ってくれる。それは、仲良くなれている証拠なんだと実感する。

「終わったら連絡するから。今日だけ」