鈍色の空、狐舞う時

第六章 鉱山都市ケルゲン

石の道

ワダンを発って三日目の朝、道の色が変わった。

それまでの赤褐色の土が、灰色の砂利に代わり、所々に白い岩肌が剥き出しになっている。轍《わだち》の跡が深く刻まれ、荷馬車が頻繁に通ることがわかった。

「鉱石を運ぶ道だな。この先は、山に入る」

セイリョウが、道端の砕けた石を拾い上げた。

ユナは、隣を歩く少年に目をやった。少年は、ワダンを出てからほとんど口をきかなかった。歩く速度は遅くはないが、長い距離を歩き慣れていない様子で、時折、足をさすっている。

三人は、隊商にも旅人にも頼らず、道を歩いた。セイリョウが道を知っていたため、迷うことはなかったが、食料は心もとなく、途中の小さな集落で干し肉と穀物を買い足した。

少年は、ユナが差し出すものは素直に食べたが、セイリョウからは受け取ろうとしなかった。

「男が苦手なのか」

セイリョウが、ユナにだけ聞こえるように言った。

「白い部屋にいた時のことが、あるのかもしれない」

ユナは、それ以上聞かなかった。

道は、次第に険しくなった。両側に山が迫り、空が狭くなる。風は冷たく、乾いていた。時折、遠くから、かん、かん、と、鉄を打つような音が聞こえてくる。

「ケルゲンが近い」

セイリョウが、足を止めた。

谷の向こうに、灰色の街が見えた。山肌に張りつくように建物が連なり、斜面には段々に石の壁が積まれている。ワダンの活気とは対照的な、重く、硬い佇《たたず》まいだった。

少年が、初めて、自分から声を上げた。

「......帰ってきた」

その声は、小さかったが、確かに安堵の色があった。

＊　＊　＊

王弟

ケルゲンの入り口には、門番がいた。

ワダンとは違い、ここでは通行人の顔と荷を確かめている。槍を携えた兵が二人、道を塞ぐように立っていた。

セイリョウが、事情を説明しようとした時、少年が前に出た。

「ぼくは、イルハ。王の弟だ」

門番は、一瞬、固まった。

少年の顔を見つめ、それから、はっとしたように膝をついた。

「イルハ様......！生きて......」

「立って。大げさにしないで。この人たちが、助けてくれた」

少年は――イルハは、ユナとセイリョウを振り返った。その顔は、これまでの道中とは、まるで違っていた。目に力がある。背筋が伸びている。

門番の一人が、走って奥へ向かった。もう一人が、三人を丁重に門の内へ案内した。

「王宮まで、お連れします。どうか、こちらへ」

ユナは、セイリョウと目を合わせた。

セイリョウは、ほんの僅かに、眉を上げた。「言った通りだろう」とでも言いたげな顔だった。

石段を上っていく道すがら、ユナは、イルハの横顔を見た。

この数日間、無口で、怯《おび》えていて、名前すら言えなかった少年が、門をくぐった瞬間に変わった。ここが、この子の場所なのだ。

「ユナ」

イルハが、ユナに声をかけた。

「ありがとう。ケルゲンに着いたら話す、って言った。ぼくは、イルハ。王の末の弟だ。父も母も異なる。でも、兄が王だ」

「末の弟......」

「うん。だから、あまり大事にされていないんだけど......でも、ここが、ぼくの家だ」

イルハは、少し照れたように笑った。

それが、ユナがイルハの笑顔を見た、最初の瞬間だった。

＊　＊　＊

再会

王宮は、山の中腹に築かれていた。

石造りの壁は厚く、窓は小さい。装飾は質素だが、石の継ぎ目の精密さに、この国の職人の腕が見て取れる。

通された広間で、兵と文官が慌ただしく動いていた。イルハの帰還は、予想以上の騒ぎを巻き起こしたらしい。

ユナとセイリョウは、広間の端で待たされていた。

「ずいぶん、待つ......」

ユナが、壁にもたれて言った。

「王族の帰還だ。こちらに構っている余裕はないだろう」

セイリョウは、さほど気にした様子もなく、柱に刻まれた紋様を観察している。

その時、廊下の向こうから、聞き慣れた声がした。

「ユナ！」

振り返ると、ギサが走ってきた。

「ギサ！」

ユナは、驚いて声を上げた。

ギサは、息を切らしながら、ユナの両手を掴んだ。

「生きてた！ワダンで別れてから、ずっと心配してて......叔父さんと先にケルゲンに入って、あんたの噂がないか、ずっと聞いて回ってたんだよ。そしたら、ユナがイルハ様を連れて来たって......！」

「ギサこそ、元気そうで良かった」

ユナは、ギサの手を握り返した。久しぶりの、温かい手だった。

ギサは、目を潤ませながら、ユナの顔を隅々まで見た。傷がないか。痩せていないか。確かめるように。

「あんた、ちょっと痩せた」

「そうかな」

「そうだよ。ちゃんと食べてないでしょ」

ギサは、そう言いながら、ユナの手を離さなかった。

セイリョウが、少し離れた場所から、二人のやり取りを眺めていた。口元に、ほんの微かな笑みがあった。

＊　＊　＊

ギサとの別れ

翌日の昼前だった。

ギサが、ユナを連れ出した。王宮の裏手にある、低い石塀に囲まれた庭だった。誰もいない。風が石の間を抜け、乾いた草を揺らしている。

ギサは、石塀の上に腰かけた。ユナも隣に座った。

しばらく、二人とも黙っていた。

ギサが、先に口を開いた。

「あたし、明日、ワダンに戻る」

ユナは、驚かなかった。叔父のジュウビが商いの用でワダンへ向かうと、昨夜のうちに聞いていた。ギサは叔父と共に行く。そう決まっていた。

「ワダンで置いていったこと、ずっと気になってた。ごめんね」

ギサの声は、いつもの威勢の良さが消えて、静かだった。

「ギサのおかげで、旅ができた。隊商に入れてくれたのは、ギサだもの」

「あんな危ない目に遭わせたのも、あたしだ」

「違う。あれは誰のせいでもない」

ユナは、前を向いたまま言った。風が、髪を攫《さら》った。

ギサは、唇を噛んだ。それから、ふっと笑った。いつもの、少し乱暴な笑い方だった。

「あんた、ほんと、変わったね」

「変わった？」

「うん。最初に会った時は、もっと、こう......頼りなかった。今は、違う」

ユナは、何も言わなかった。変わったのかもしれない。変わらざるを得なかったのかもしれない。自分では、よくわからなかった。

ギサは、両足をぶらぶら揺らしながら、空を見上げた。

「また会おうね」

「うん」

「あたし、次はナユロの村まで行くから。あんたの村の霧ってやつを、見てみたい」

ユナは、思わず笑った。

「来て。きっと、退屈だけど」

「退屈なんて、あんたと一緒にいたら、絶対にないよ」

ギサは、そう言い切った。迷いのない声だった。

二人は、しばらく、石塀の上に並んで座っていた。遠くで、かん、かん、と、鉱石を打つ音がしていた。灰色の山に、薄い雲がかかっている。

何も、特別なことは話さなかった。隊商の日々のこと。ワダンの宿舎のこと。星市のこと。どれも、終わった日のことだった。けれど、話すたびに、その日々が確かなものになる。ここにいた。共に歩いた。それだけで、十分だった。

＊　＊　＊

翌朝。

王宮の門の前で、ギサは荷を背負い、叔父のジュウビと並んで立っていた。

ユナは、門の前まで見送りに出た。

ギサは、荷を直しながら、ユナに向き直った。

「じゃあね」

「うん。気をつけて」

「あんたこそ」

ギサは、手を振った。そして、歩き出した。

三歩進んで、振り返った。手を振った。

また三歩。振り返った。また手を振った。

ユナは、その度に、小さく手を上げて応えた。

ギサの姿が、石段の下へ遠ざかっていく。小さくなっても、まだ振り返る。まだ手を振る。角を曲がる直前に、もう一度だけ、大きく手を上げた。

それきり、見えなくなった。

ユナは、しばらくその場に立っていた。

胸の奥に、温かいものと、冷たいものが、同時にあった。寂しい。でも、悲しくはない。また会える。そう信じられる別れだった。

背後で、セイリョウの足音がした。

「行ったか」

「うん」

セイリョウは、昨日、学友と久しぶりに会って語らったということを話していたが、ユナの思いは様々なところに散っていて、返事はほとんどしなかった。

＊　＊　＊

午後、ユナは一人で、王宮の裏手の石段を降りた。

灰色の山に、鈍い雲がかかっている。かん、かん、と、遠くの鉱石を打つ音だけが、谷に響いていた。

歩きながら、隣にいるはずの声を探した。ギサならきっと、あの山は登れるのかな、と聞くだろう。もう、その声はない。

足元の石が、靴の裏に冷たかった。それだけを感じながら、ユナはしばらく、一人で歩いた。

＊　＊　＊

ケルゲンの宴

夕刻になって、文官が迎えに来た。

「イルハ様が、お二方を夕餉にお招きしたい、と」

案内されたのは、王宮の奥にある、小さな食堂だった。大きな広間ではなく、私的な空間だった。石の壁に織物が一枚掛かっている。窓からは、夕焼けに染まった谷が見えた。

イルハが、すでに席についていた。着替えて、顔も洗い、別人のようだ。その隣には、王宮に仕える老年の文官と、給仕の者たちが控えている。

食卓には、鉱山の街らしい素朴な料理が並んでいた。焼いた穀物の平パン。干し肉を戻して煮込んだ汁。山羊の乳で作った白い塊。硬い実を砕いて練った菓子。華やかさはないが、温かく、量があった。

「食べて。遠慮しないで」

イルハが言った。王の末弟の顔で。だが、声の端に、道中の怯《おび》えた少年の名残がある。この子は、二つの顔の間にいるのだ、とユナは思った。

セイリョウは、黙って平パンを千切り、汁に浸して食べた。

ユナは、白い塊を一つ取り、口に入れた。塩気と、かすかな酸味。旅の間、忘れていた味だった。

「うまいか」

イルハが、ユナの顔を覗き込んだ。

「うん。おいしい」

イルハは、嬉しそうに頷いた。

食事が進む中、セイリョウがふと手を止めた。

懐に手を入れ、何かを確かめるように触れた。すぐに手を戻し、食事を続けた。だが、その仕草を、ユナは見ていた。

星市で手に入れた、赤い首飾り。セイリョウは、あれを、まだ大切に持っている。「姉のような人への贈り物」だと言っていた。渡す相手に、まだ会えていないのだ。

ユナは、何も聞かなかった。

＊　＊　＊

宴も半ばを過ぎた頃、食堂の入口近くに、一人の僧がいることに気がついた。

壁際の隅に、静かに座っている。料理には手をつけていたが、誰とも話さず、ただ食堂の空気に溶けるようにしていた。

長身、痩せ型。髪は短く刈り込まれている。清潔な僧衣《そうい》。布を幾重にも巻いた質素な装い。腕には祈りの紐が一本。装飾の類は身につけていない。年は、二十二か三か。若い。だが、座り方に、年齢にそぐわない落ち着きがあった。

セイリョウが、その僧に目を留めた。

食事の手を止め、しばらく見つめてから、立ち上がった。

ユナは、セイリョウの背を見送った。

セイリョウが、僧の前に立った。

「あなたは、ケルゲンの祈り僧か」

僧は、顔を上げた。穏やかな目だった。だが、その奥に、何か鋭いものがある。柔らかい水面の下に、石が沈んでいるような目。

「ええ」

「方角に迷わないことで知られる僧がいると聞いた」

僧は、少し間を置いた。

「多少は」

控えめな答えだった。だが、セイリョウの目は、その控えめさの裏にあるものを、見定めようとしていた。

「多少、ではないだろうな」

セイリョウが言うと、僧は、困ったように微笑んだ。

「キランと申します」

「セイリョウだ。こちらは、ユナ」

キランは、ユナに向かって軽く頭を下げた。声は低く、静かだった。

「お名前は聞いておりました。イルハ様をお救いになった方だと」

「偶然です」

「偶然でも、行動は偶然ではない。そう思います」

キランは、それだけ言って、また静かに食事に戻った。

ユナは、この僧の纏《まと》う空気を、不思議に感じた。存在感が薄いのではない。むしろ、意図して薄くしているような。水のように、その場の形に沿って、自らを消している。

イルハが、ユナの隣に来て、小声で言った。

「キランは、すごい人だよ。目を閉じたまま、王宮の中を歩ける。どの部屋がどこにあるか、壁に触らなくてもわかるんだ」

「どうして、そんなことができるの」

「祈りの修行だって。毎朝、同じ場所で回り続ける。ぐるぐると。何刻も。それで、方角が体に入るんだって」

イルハは、不思議そうに、だが敬意を込めて、キランの背を見ていた。

＊　＊　＊

紺毛狐《フルマ》の噂

宴が終わり、王宮の人々が引いた後、ユナとセイリョウはあてがわれた部屋に戻った。

石の壁に小さな窓。寝台が二つ。質素だが、旅の間の野営に比べれば、贅沢だった。

セイリョウが、窓辺に腰を下ろした。夜空は曇っていて、星は見えない。

「ケルゲンに着いてから、いくつか噂を聞いた」

セイリョウが、静かに切り出した。

ユナは、寝台の端に座り、耳を傾けた。

「南の方で、紺毛狐《フルマ》の異変があるらしい。飼い慣らされていた狐が暴れる。逃げる。原因不明の病が出る。どこも同じ話だ」

「ナユロの村と、同じ......」

「そうだ。村の狐も、紺毛狐《フルマ》も、何かが起きている」

セイリョウは、窓の外を見た。

「それだけではない。鳥の渡りが、例年と違うと言う者がいた。鳥が南へ向かう時期が早い。群れが小さい。通る道筋も変わっている。鉱山で働く者たちは、鳥を季節の目安にしている。だから、気づいた」

「鳥が......」

ユナは、考えた。狐の異変と、鳥の異変。二つが繋がっているのかどうか、まだわからない。だが、どちらも、何かが変わりつつある兆しに思えた。

「もう一つ」

セイリョウの声が、僅かに低くなった。

「都サトの方角で、不穏な動きがあるらしい。人の出入りが増え、見慣れない者が山間の道を行き来している。何をしているかは、誰もわからない」

ユナは、黙っていた。

セイリョウが、懐から、あの赤い首飾りの入った袋に触れた。今度は、隠さなかった。

「都サトの近くに、姉のような人がいる。カルラ・イェスリ。かつて、同じ師の下で学んだ人だ。会えば、助力を得られるかもしれない」

「カルラ・イェスリ......」

「鳥に通じた人だ。鳥の声を聞き分け、鳥を使って遠くの情報を集める。あの人がいれば、見えないものが見えてくる」

ユナは、星市で受け取った三つの石を、袋から取り出した。

掌に載せると、濁った灰色の石が三つ、鈍く光っている。

「他の石と違って、なんでこんなに濁った光なの」

ユナが呟くと、セイリョウは石を一瞥した。

「ガイ・トウジンが関わったものかどうか......いずれにしろ他と違うものなら、何かの手掛かりにもなるかもしれない」

窓の外で、風が鳴った。

ユナは、石を袋に戻し、膝の上で握った。

「ガイ・トウジン」

ユナが、ぽつりと言った。

袋を握った手に、ぐっと力がこもった。

セイリョウは、それに気づいたが、何も言わなかった。

部屋に、沈黙が満ちた。窓の外の風が止み、夜が、重く、静かに降りてきた。

ユナは、寝台に横になった。目を閉じると、ギサの手を振る姿が浮かんだ。そのまま、眠りについた。

＊　＊　＊

出立

二日後の早朝。

ケルゲンの南門に、三人が立っていた。

ユナ、セイリョウ、キラン。

キランは、昨夜、セイリョウの元を訪れていた。

「都サトの方角なら、道案内ができます。山を越え、谷を抜け、平野に出るまで。迷わせはしません」

セイリョウは、しばらくキランの目を見ていた。それから、一つだけ聞いた。

「なぜ、来る」

「歩くことが、祈りだからです。南に祈るべきものがあるなら、南へ歩く。それだけのことです」

セイリョウは、それ以上は聞かなかった。

朝の空気は冷たく、息が白い。南門の石の柱に、朝日が薄く差している。

イルハが、門の内側から走ってきた。

「ユナ！」

息を切らしている。寝間着の上に外套を引っ掛けただけの格好だった。手に、何かを握っている。

「これ」

イルハが差し出したのは、小さな木彫りの護符だった。獣の形をしている。狐か、犬か、判然としない。粗い彫りだが、丁寧に磨かれていた。長く、手の中で握られてきたのだろう。角が丸くなっている。

「ぼくのお守り。あんまり効かないかもしれないけど......」

ユナは、受け取った。掌に収まる小ささ。けれど、温かい。この子の体温が、まだ残っている。

「ありがとう、イルハ。必ず戻るわ」

イルハは、唇を噛んで頷いた。泣くまい、と堪えている顔だった。目が赤い。朝早くから泣いていたのかもしれない。だが、声は出さなかった。

ユナは、護符を背負い袋の一番上にしまった。すぐに取り出せる場所に。

セイリョウが、イルハの肩に、軽く手を置いた。何も言わなかった。イルハも、何も言わなかった。だが、イルハは、少しだけ目を伏せた。初めて、この男の手を拒まなかった。

キランが、南門の外を見た。

「行きましょう。道案内は、私が。」

静かな声だった。

三人は、門を出た。

道の先に、灰色の山が連なっている。鈍色《にびいろ》の空の下、道は南へ、まっすぐに伸びていた。

ユナは、一度だけ振り返った。

南門の前に、イルハが立っていた。小さな影。手を振っている。

ユナは、手を上げて応えた。

それから、前を向いた。

＊　＊　＊