第六章 鉱山都市ケルゲン
ワダンを発って三日目の朝、道の色が変わった。
それまでの赤褐色の土が、灰色の砂利に代わり、所々に白い岩肌が剥き出しになっている。轍の跡が深く刻まれ、荷馬車が頻繁に通ることがわかった。
「鉱石を運ぶ道だな。この先は、山に入る」
セイリョウが、道端の砕けた石を拾い上げた。
ユナは、隣を歩く少年に目をやった。少年は、ワダンを出てからほとんど口をきかなかった。歩く速度は遅くはないが、長い距離を歩き慣れていない様子で、時折、足をさすっている。
三人は、隊商にも旅人にも頼らず、道を歩いた。セイリョウが道を知っていたため、迷うことはなかったが、食料は心もとなく、途中の小さな集落で干し肉と穀物を買い足した。
少年は、ユナが差し出すものは素直に食べたが、セイリョウからは受け取ろうとしなかった。
「男が苦手なのか」
セイリョウが、ユナにだけ聞こえるように言った。
「白い部屋にいた時のことが、あるのかもしれない」
ユナは、それ以上聞かなかった。
道は、次第に険しくなった。両側に山が迫り、空が狭くなる。風は冷たく、乾いていた。時折、遠くから、かん、かん、と、鉄を打つような音が聞こえてくる。
「ケルゲンが近い」
セイリョウが、足を止めた。
谷の向こうに、灰色の街が見えた。山肌に張りつくように建物が連なり、斜面には段々に石の壁が積まれている。ワダンの活気とは対照的な、重く、硬い佇まいだった。
少年が、初めて、自分から声を上げた。
「……帰ってきた」
その声は、小さかったが、確かに安堵の色があった。
＊ ＊ ＊
ケルゲンの入り口には、門番がいた。
ワダンとは違い、ここでは通行人の顔と荷を確かめている。槍を携えた兵が二人、道を塞ぐように立っていた。
セイリョウが、事情を説明しようとした時、少年が前に出た。
「ぼくは、イルハ。王の弟だ」
門番は、一瞬、固まった。
少年の顔を見つめ、それから、はっとしたように膝をついた。
「イルハ様……！生きて……」
「立って。大げさにしないで。この人たちが、助けてくれた」
少年は——イルハは、ユナとセイリョウを振り返った。その顔は、これまでの道中とは、まるで違っていた。目に力がある。背筋が伸びている。
門番の一人が、走って奥へ向かった。もう一人が、三人を丁重に門の内へ案内した。
「王宮まで、お連れします。どうか、こちらへ」
ユナは、セイリョウと目を合わせた。
セイリョウは、ほんの僅かに、眉を上げた。「言った通りだろう」とでも言いたげな顔だった。
石段を上っていく道すがら、ユナは、イルハの横顔を見た。
この数日間、無口で、怯えていて、名前すら言えなかった少年が、門をくぐった瞬間に変わった。ここが、この子の場所なのだ。
「ユナ」
イルハが、ユナに声をかけた。
「ありがとう。ケルゲンに着いたら話す、って言った。ぼくは、イルハ。王の末の弟だ。父も母も異なる。でも、兄が王だ」
「末の弟……」
「うん。だから、あまり大事にされていないんだけど……でも、ここが、ぼくの家だ」
イルハは、少し照れたように笑った。
それが、ユナがイルハの笑顔を見た、最初の瞬間だった。
＊ ＊ ＊
王宮は、山の中腹に築かれていた。
石造りの壁は厚く、窓は小さい。装飾は質素だが、石の継ぎ目の精密さに、この国の職人の腕が見て取れる。
通された広間で、兵と文官が慌ただしく動いていた。イルハの帰還は、予想以上の騒ぎを巻き起こしたらしい。
ユナとセイリョウは、広間の端で待たされていた。
「ずいぶん、待たせるわね」
ユナが、壁にもたれて言った。
「王族の帰還だ。こちらに構っている余裕はないだろう」
セイリョウは、さほど気にした様子もなく、柱に刻まれた紋様を観察している。
その時、廊下の向こうから、聞き慣れた声がした。
「ユナ！」
振り返ると、ギサが走ってきた。
「ギサ！」
ユナは、驚いて声を上げた。
ギサは、息を切らしながら、ユナの両手を掴んだ。
「生きてた！ワダンで別れてから、ずっと心配してて……叔父さんと先にケルゲンに入って、あんたの噂がないか、ずっと聞いて回ってたんだよ。そしたら、ユナがイルハ様を連れて来たって……！」
「ギサこそ、元気そうで良かった」
ユナは、ギサの手を握り返した。久しぶりの、温かい手だった。
ギサは、目を潤ませながら、ユナの顔を隅々まで見た。傷がないか。痩せていないか。確かめるように。
「あんた、ちょっと痩せた」
「そうかな」
「そうだよ。ちゃんと食べてないでしょ」
ギサは、そう言いながら、ユナの手を離さなかった。
セイリョウが、少し離れた場所から、二人のやり取りを眺めていた。口元に、ほんの微かな笑みがあった。
＊ ＊ ＊
翌日の昼前だった。
ギサが、ユナを連れ出した。王宮の裏手にある、低い石塀に囲まれた庭だった。誰もいない。風が石の間を抜け、乾いた草を揺らしている。
ギサは、石塀の上に腰かけた。ユナも隣に座った。
しばらく、二人とも黙っていた。
ギサが、先に口を開いた。
「あたし、明日、ワダンに戻る」
ユナは、驚かなかった。叔父のジュウビが商いの用でワダンへ向かうと、昨夜のうちに聞いていた。ギサは叔父と共に行く。そう決まっていた。
「ワダンで置いていったこと、ずっと気になってた。ごめんね」
ギサの声は、いつもの威勢の良さが消えて、静かだった。
「ギサのおかげで、旅ができた。隊商に入れてくれたのは、ギサだもの」
「あんな危ない目に遭わせたのも、あたしだ」
「違う。あれは誰のせいでもない」
ユナは、前を向いたまま言った。風が、髪を攫った。
ギサは、唇を噛んだ。それから、ふっと笑った。いつもの、少し乱暴な笑い方だった。
「あんた、ほんと、変わったね」
「変わった？」
「うん。ナユロの村を出た時は、もっと、こう……頼りなかった。今は、違う」
ユナは、何も言わなかった。変わったのかもしれない。変わらざるを得なかったのかもしれない。自分では、よくわからなかった。
ギサは、両足をぶらぶら揺らしながら、空を見上げた。
「また会おうね」
「うん」
「あたし、次はナユロの村まで行くから。あんたの村の霧ってやつを、見てみたい」
ユナは、思わず笑った。
「来て。きっと、退屈だけど」
「退屈なんて、あんたと一緒にいたら、絶対にないよ」
ギサは、そう言い切った。迷いのない声だった。
二人は、しばらく、石塀の上に並んで座っていた。遠くで、かん、かん、と、鉱石を打つ音がしていた。灰色の山に、薄い雲がかかっている。
何も、特別なことは話さなかった。隊商の日々のこと。ワダンの市場のこと。星市で食べた焼き菓子のこと。どれも、終わった日のことだった。けれど、話すたびに、その日々が確かなものになる。ここにいた。共に歩いた。それだけで、十分だった。
＊ ＊ ＊
翌朝。
王宮の門の前で、ギサは荷を背負い、叔父のジュウビと並んで立っていた。
ユナは、門の前まで見送りに出た。
ギサは、荷を直しながら、ユナに向き直った。
「じゃあね」
「うん。気をつけて」
「あんたこそ」
ギサは、手を振った。そして、歩き出した。
三歩進んで、振り返った。手を振った。
また三歩。振り返った。また手を振った。
ユナは、その度に、小さく手を上げて応えた。
ギサの姿が、石段の下へ遠ざかっていく。小さくなっても、まだ振り返る。まだ手を振る。角を曲がる直前に、もう一度だけ、大きく手を上げた。
それきり、見えなくなった。
ユナは、しばらくその場に立っていた。
胸の奥に、温かいものと、冷たいものが、同時にあった。寂しい。でも、悲しくはない。また会える。そう信じられる別れだった。
背後で、セイリョウの足音がした。
「行ったか」
「うん」
セイリョウは、昨日、学友と久しぶりに会って語らったということを話していたが、ユナの思いは様々なところに散っていて、返事はほとんどしなかった。
＊ ＊ ＊
午後、ユナは一人で、王宮の裏手の石段を降りた。
灰色の山に、鈍い雲がかかっている。かん、かん、と、遠くの鉱石を打つ音だけが、谷に響いていた。
歩きながら、隣にいるはずの声を探した。ギサならきっと、あの山は登れるのかな、と聞くだろう。もう、その声はない。
足元の石が、靴の裏に冷たかった。それだけを感じながら、ユナはしばらく、一人で歩いた。
＊ ＊ ＊
夕刻になって、文官が迎えに来た。
「イルハ様が、お二方を夕餉にお招きしたい、と」
案内されたのは、王宮の奥にある、小さな食堂だった。大きな広間ではなく、私的な空間だった。石の壁に織物が一枚掛かっている。窓からは、夕焼けに染まった谷が見えた。
イルハが、すでに席についていた。着替えて、顔も洗い、別人のようだ。その隣には、王宮に仕える老年の文官と、給仕の者たちが控えている。
食卓には、鉱山の街らしい素朴な料理が並んでいた。焼いた穀物の平パン。干し肉を戻して煮込んだ汁。山羊の乳で作った白い塊。硬い実を砕いて練った菓子。華やかさはないが、温かく、量があった。
「食べて。遠慮しないで」
イルハが言った。王の末弟の顔で。だが、声の端に、道中の怯えた少年の名残がある。この子は、二つの顔の間にいるのだ、とユナは思った。
セイリョウは、黙って平パンを千切り、汁に浸して食べた。
ユナは、白い塊を一つ取り、口に入れた。塩気と、かすかな酸味。旅の間、忘れていた味だった。
「うまいか」
イルハが、ユナの顔を覗き込んだ。
「うん。おいしい」
イルハは、嬉しそうに頷いた。
食事が進む中、セイリョウがふと手を止めた。
懐に手を入れ、何かを確かめるように触れた。すぐに手を戻し、食事を続けた。だが、その仕草を、ユナは見ていた。
星市で手に入れた、赤い首飾り。セイリョウは、あれを、まだ大切に持っている。「姉のような人への贈り物」だと言っていた。渡す相手に、まだ会えていないのだ。
ユナは、何も聞かなかった。
＊ ＊ ＊
宴も半ばを過ぎた頃、食堂の入口近くに、一人の僧がいることに気がついた。
壁際の隅に、静かに座っている。料理には手をつけていたが、誰とも話さず、ただ食堂の空気に溶けるようにしていた。
長身、痩せ型。髪は短く刈り込まれている。清潔な僧衣。布を幾重にも巻いた質素な装い。腕には祈りの紐が一本。装飾の類は身につけていない。年は、二十二か三か。若い。だが、座り方に、年齢にそぐわない落ち着きがあった。
セイリョウが、その僧に目を留めた。
食事の手を止め、しばらく見つめてから、立ち上がった。
ユナは、セイリョウの背を見送った。
セイリョウが、僧の前に立った。
「あなたは、ケルゲンの祈り僧か」
僧は、顔を上げた。穏やかな目だった。だが、その奥に、何か鋭いものがある。柔らかい水面の下に、石が沈んでいるような目。
「ええ」
「方角に迷わないことで知られる僧がいると聞いた」
僧は、少し間を置いた。
「多少は」
控えめな答えだった。だが、セイリョウの目は、その控えめさの裏にあるものを、見定めようとしていた。
「多少、ではないだろうな」
セイリョウが言うと、僧は、困ったように微笑んだ。
「キランと申します」
「セイリョウだ。こちらは、ユナ」
キランは、ユナに向かって軽く頭を下げた。声は低く、静かだった。
「お名前は聞いておりました。イルハ様をお救いになった方だと」
「偶然です」
「偶然でも、行動は偶然ではない。そう思います」
キランは、それだけ言って、また静かに食事に戻った。
ユナは、この僧の纏う空気を、不思議に感じた。存在感が薄いのではない。むしろ、意図して薄くしているような。水のように、その場の形に沿って、自らを消している。
イルハが、ユナの隣に来て、小声で言った。
「キランは、すごい人だよ。目を閉じたまま、王宮の中を歩ける。どの部屋がどこにあるか、壁に触らなくてもわかるんだ」
「どうして、そんなことができるの」
「祈りの修行だって。毎朝、同じ場所で回り続ける。ぐるぐると。何刻も。それで、方角が体に入るんだって」
イルハは、不思議そうに、だが敬意を込めて、キランの背を見ていた。
＊ ＊ ＊
宴が終わり、王宮の人々が引いた後、ユナとセイリョウはあてがわれた部屋に戻った。
石の壁に小さな窓。寝台が二つ。質素だが、旅の間の野営に比べれば、贅沢だった。
セイリョウが、窓辺に腰を下ろした。夜空は曇っていて、星は見えない。
「ケルゲンに着いてから、いくつか噂を聞いた」
セイリョウが、静かに切り出した。
ユナは、寝台の端に座り、耳を傾けた。
「南の方で、紺毛狐の異変があるらしい。飼い慣らされていた狐が暴れる。逃げる。原因不明の病が出る。どこも同じ話だ」
「ナユロの村と、同じ……」
「そうだ。村の狐も、紺毛狐も、何かが起きている」
セイリョウは、窓の外を見た。
「それだけではない。鳥の渡りが、例年と違うと言う者がいた。鳥が南へ向かう時期が早い。群れが小さい。通る道筋も変わっている。鉱山で働く者たちは、鳥を季節の目安にしている。だから、気づいた」
「鳥が……」
ユナは、考えた。狐の異変と、鳥の異変。二つが繋がっているのかどうか、まだわからない。だが、どちらも、何かが変わりつつある兆しに思えた。
「もう一つ」
セイリョウの声が、僅かに低くなった。
「都サトの方角で、不穏な動きがあるらしい。人の出入りが増え、見慣れない者が山間の道を行き来している。何をしているかは、誰もわからない」
ユナは、黙っていた。
セイリョウが、懐から、あの赤い首飾りの入った袋に触れた。今度は、隠さなかった。
「都サトの近くに、姉のような人がいる。カルラ・イェスリ。かつて、同じ師の下で学んだ人だ。会えば、助力を得られるかもしれない」
「カルラ・イェスリ……」
「鳥に通じた人だ。鳥の声を聞き分け、鳥を使って遠くの情報を集める。あの人がいれば、見えないものが見えてくる」
ユナは、星市で受け取った三つの石を、袋から取り出した。
掌に載せると、濁った灰色の石が三つ、鈍く光っている。
「他の石と違って、なんでこんなに濁った光なの」
ユナが呟くと、セイリョウは石を一瞥した。
「ガイ・トウジンが関わったものかどうか……いずれにしろ他と違うものなら、何かの手掛かりにもなるかもしれない」
窓の外で、風が鳴った。
ユナは、石を袋に戻し、膝の上で握った。
「ガイ・トウジン」
ユナが、ぽつりと言った。
袋を握った手に、ぐっと力がこもった。
セイリョウは、それに気づいたが、何も言わなかった。
部屋に、沈黙が満ちた。窓の外の風が止み、夜が、重く、静かに降りてきた。
ユナは、寝台に横になった。目を閉じると、ギサの手を振る姿が浮かんだ。そのまま、眠りについた。
＊ ＊ ＊
二日後の早朝。
ケルゲンの南門に、三人が立っていた。
ユナ、セイリョウ、キラン。
キランは、昨夜、セイリョウの元を訪れていた。
「都サトの方角なら、道案内ができます。山を越え、谷を抜け、平野に出るまで。迷わせはしません」
セイリョウは、しばらくキランの目を見ていた。それから、一つだけ聞いた。
「なぜ、来る」
「歩くことが、祈りだからです。南に祈るべきものがあるなら、南へ歩く。それだけのことです」
セイリョウは、それ以上は聞かなかった。
朝の空気は冷たく、息が白い。南門の石の柱に、朝日が薄く差している。
イルハが、門の内側から走ってきた。
「ユナ！」
息を切らしている。寝間着の上に外套を引っ掛けただけの格好だった。手に、何かを握っている。
「これ」
イルハが差し出したのは、小さな木彫りの護符だった。獣の形をしている。狐か、犬か、判然としない。粗い彫りだが、丁寧に磨かれていた。長く、手の中で握られてきたのだろう。角が丸くなっている。
「ぼくのお守り。あんまり効かないかもしれないけど……」
ユナは、受け取った。掌に収まる小ささ。けれど、温かい。この子の体温が、まだ残っている。
「ありがとう、イルハ。必ず戻るわ」
イルハは、唇を噛んで頷いた。泣くまい、と堪えている顔だった。目が赤い。朝早くから泣いていたのかもしれない。だが、声は出さなかった。
ユナは、護符を背負い袋の一番上にしまった。すぐに取り出せる場所に。
セイリョウが、イルハの肩に、軽く手を置いた。何も言わなかった。イルハも、何も言わなかった。だが、イルハは、少しだけ目を伏せた。初めて、この男の手を拒まなかった。
キランが、南門の外を見た。
「行きましょう。道案内は、私が。」
静かな声だった。
三人は、門を出た。
道の先に、灰色の山が連なっている。鈍色の空の下、道は南へ、まっすぐに伸びていた。
ユナは、一度だけ振り返った。
南門の前に、イルハが立っていた。小さな影。手を振っている。
ユナは、手を上げて応えた。
それから、前を向いた。
＊ ＊ ＊
