第五章 夜の星市
人の波が、道を埋めていた。
ユナとセイリョウは、隊商を探しながら歩いたが、誰もが、夜の星市の会場を目指し、心はここにないようだった。ここぞとばかりに声を張り上げる茶店に、数人吸い込まれては行くが、大方は荷を担いだり、引っ張ったりして、取引の準備に忙しい。
「今日は、道連れの交渉どころではないな……」
セイリョウが、取引の大きな荷物を担いだ一行から、身を躱しながら呟いた。
ユナは、首をしきりに回しては、あたりを警戒して歩いていた。警備が厳しく、弓矢を咎められると聞いていたが、全く警備が見当たらなく、かえって不安になっていたのだ。
人通りの少ない路地に入り、二人はやっと一息ついた。
「いっそ、夜の星市の広場まで行くか、戻るか……」
セイリョウが、ユナを見た。
「行きましょう。ギサが、楽しみにしていた市だし、会えたら、隊商の紹介くらいはしてもらえるかもしれない」
「わかった、進もう」
二人は、再び大通りへ出た。荷物を持った一団は減り、先ほどより、幾分かは進みやすくなった。
「警備がいないみたいだけど……」
ユナは、周りを見ながら、セイリョウに聞いた。
「そうだな、外から来た取引の人間と、見物の者達だけのように見える」
広場まで行けばわかるのでは、とユナが言おうとした時、ようやく入り口についた。人々の歩みが緩やかになり、ユナとセイリョウはその後ろに並んだ。
並んでいるうちに、日が暮れてきた。さらにしばらく経った頃、ようやく二人は広場に入ることができた。どうやら、警備が不在で、大きな荷物を持った者同士がかち合い、言い合いになっていたことが原因で、中に入れなかったようだった。
ユナは、広場に入って驚いた。
広大な敷地に、露店がぎっしりと連なっており、全てが黒い立板に、夜光石を使った装飾品を飾っている。夕闇が濃くなるとともに、石は光を増し、まるで星々がこの地に一斉に降り立ったかのようだった。
「……！」
ユナが、言葉を失っていると、
「美しいな、これは……」
セイリョウが感嘆の言葉を漏らした。
二人が、そこに立ちつくしている間に、空は黒さを増し、夜が訪れた。目が慣れていくと、夜光石の輝きは、どれも一様でないことが見てとれた。
二人は、露店を巡り始めた。人の波はとうにおさまり、様々な場所で、取引道具とともに商談が始まっていた。
「なるほど、夜市となるのも納得できる」
「こんなに、それぞれが違うのね、色も、光の大きさも」
ユナが、そう答えた時、下から、
「そう、だ」
と、くぐもった声がした。
＊ ＊ ＊
ユナが、驚いて下を向くと、足元に小さな男が——中年の男が、座って、黒いボロ布に三つだけ、小さな石を並べていた。光は白く淡く、濁っている。
「こんばんは……あの、きれいな市ですね」
ユナが、あたりさわりのない挨拶をすると、
「そうだろう、ぐふっ、そうだろう。俺も、ぐふっ、そう思うよ」
男は、何度も頷きながら、頭を振った。ハラハラと、男の少ない髪の毛から、何かが舞い落ち、布の上に散って、そこだけうっすらと白くなった。
「ぐふっ、ふっ、あんたも、きれいだ……」
男は、濁ってぼんやりとした目をユナに向け、体をゆすって、笑いながら、手を叩き始めた。
ユナが、その場に突っ立って、男を見ていると、セイリョウが、ユナの後ろから、
「ご商売が、うまくいきますように」
と声をかけ、向こうへ行くぞ、と、ユナを促した。
ユナは、反対にセイリョウをその場に留め、それからしゃがみこんで、男の手をとった。
「あの！この傷……」
ユナが、男の首筋を指差す。
「ぐふっ、嬢ちゃん……やめとくれ、くす、くすぐったい……」
ユナは、男の首筋を凝視しているが、周囲は暗く、セイリョウにはよく見えなかった。
「おじさん、この傷は、どこでついたんですか？」
「や、やめとくれ、離して……」
男は、ユナの手を振り解いた。
と、向こうから、客との取引を終えたらしい、別の店の年嵩の女店主が、明かりを手にやってきた。
「あんた達、その人をいじめるんじゃないよ」
と、厳しい口調で、二人をたしなめた。
「いえ、行方知れずになった兄と、この傷がそっくりで……」
ユナは、明かりに照らされた、男の首の傷跡を、じっと見つめた。
「その人が兄さんだって言うのかい？最近になって現れて、街をふらふらしとるんだ。なんとかしてあげとくれ。この市のことは知っていて、来たいって言うから連れてきたのさ。もっとも、何言ってるかよくわからないけどねぇ」
女店主は、ため息をつきながらそう言った。
「この石は？」
セイリョウが訝しげに、男に向かって聞いた。
「う、売り物だ。か、買うかい？でも、他の夜光石と交換……して、欲しい」
男が、先ほど腕を掴まれたユナに警戒しながら、答えた。
ユナとセイリョウが、その意味を考えあぐねていると、女店主が口を開いた。
「この人はねぇ、最近、この石持ってうろうろしていたのさ。よっぽどこの市に来たかったのか、食べ物あげても、たいして手もつけず……。あたしんところの夜光石が欲しいってんだけど、これと交換じゃあ、ねぇ……」
セイリョウは、向こうの女店主の店に光る夜光石を見るまでもなく、男が並べた三つの石の輝きが白くぼんやりと濁り、この夜市に煌びやかに並んでいるどの石よりも劣る、と思っていたところ、ユナが、口を開いた。
「いくらですか？その三つと、向こうの一つを交換で良いですか？」
「お嬢ちゃん、あんた本気かい？」
「ぐふっ、み、三つ、同じ数、欲しい」
女店主と男が、同時に声を上げた。
「三つ、ですね？」
ユナが念を押すと、男が大きく頷いているのを見て、女店主に顔を向けた。
「驚いたね……。うちの夜光石は一級品だ。安売りはしないよ」
女店主が、ゆっくりと明かりを前にかざして、店へ戻るのに、セイリョウとユナが続いた。男は、黒い布に石を包むと、ひょこひょこと三人の後を追った。
女店主の店は、他より一際大きく、店の二人の青年が、それぞれ裕福そうな商人と、取引をしているところだった。
この店に並ぶどの品物も、石の光がはっきりと大きく、飾り細工も精巧だ。
男は、遅れて前に出ると、迷いなく、純白の光を大きく放つ、三つの首飾りを指差した。
「ご……こ、これが、欲しい。これ……」
ユナは、男の持っていた黒い布を、広げさせた。石は変わらず濁った白だった。
「私が買って、交換してあげます。でも、教えて。この石はどこから？」
ユナが聞くと、男は首を振って唸った。
「う……、うう……」
「首の傷はどこでついたの？」
ユナが重ねて聞くと、男は顔を伏せ、唸り声は大きくなった。
「うう……わから、ない……暗い、痛い……。白い部屋、鉄の匂い……、わから、ない……」
女店主が、いじめるんじゃない、とまた嫌そうな顔でユナを、じろり、と見た。
「ごめんなさい、あの、その三つ、これで足りますか？」
ユナは、そう言うと、背負い袋から粒脂金を一粒、取り出した。
「足りるわけないだろう。ん……」
女店主は、足りない、と呟きながらも、金から目が離せないようだ。
「それじゃ……」
ユナは、粒を更に出し、また引っ込めたりして、女店主と交渉し、結局、手持ちの粒脂金のほとんどと、ジュウビから押し付けられた銭を全て費やしたものの、三つの首飾りを、手に入れた。
「はい……」
ユナは、男に三つの首飾りを渡すと、男は、ユナを拝みながら、三つの石を、ユナに捧げた。
「うう……、きれいだ、きれい……」
男は、首飾りの石を撫でまわしながら、なおもユナを拝んでいる。
「このままでは、この男が襲われて、せっかくの宝物も、奪われるかもしれんぞ」
セイリョウが、この不思議な取引を眺めながら、女店主に口を出した。
「うちの店で、掃除でもしてもらうかねぇ……」
女店主が、ため息をついた。
「あの、赤い光の、首飾りは、いくらで譲る？」
セイリョウが、そう言いながら、別の棚に目を向けた。男が欲しがった白い夜光石よりも、更に見事な銀細工が施され、真ん中に嵌め込まれた石が、品の良い、明るい赤い光を放っていた。
「あれは……」
女店主が言い淀んでいると、セイリョウが懐と袋から銭や金を出し、女店主に渡した。
「いや、店で一番ではあるんだ……でもさ、こんなには、しないよ。……こんな大金、あんた、いったい何者だい？」
女店主が、驚いていると、
「それでは、余った分は、この男をあなたが世話する、ということで、受け取ってくれ」
セイリョウはそう言い、赤い首飾りを店の青年に持って来させると、袋に丁寧にしまった。
「さぁ、行こうか」
セイリョウは、何か女店主に聞かれる前に、とでも思ったのか、ユナに声をかけ、店を離れた。
ユナは、男に首の傷のことを、再び尋ねていたが、徒労に終わっていたため、ついに諦めて、セイリョウの後を追った。
＊ ＊ ＊
二人は、連れ立って、夜市を巡りながら、さっきまでのことについて、話していた。
「あの男、首の傷だけじゃない、足を悪くしているようだった。心も壊しているようだが、ユナの兄も、同じような様子だったのか？」
「うん……、首の傷は同じに見えたけど、兄はもっとちゃんと歩いていた、と、思う。口数も少なくて、もっとむっつりしてた。でも、どこか焦点の合わない目は、似てる。心は……わからない」
ユナは、兄の様子を思い出しながら、やはり、どこか似ていた、と感じていた。
「なぜ石を手に入れようと？」
「それも……わからないけど、何か、手がかりになるかもしれないって、そう思ったから……。兄も、妙なものを持っていたわけだし」
「女店主によれば、あの男は最近現れた。ユナの兄とも、同じような時期、ということになるな」
「そうね、それも、気になってる」
二人は、夜市の出店を一通り見終わったが、ティルマへの道連れを交渉できそうな相手や、ジュウビやギサ達には、出会わなかった。相変わらず警備の姿も見えず、ユナの弓が、咎められることもなかった。
「さっき、セイリョウも首飾りを買っていたけど、贈り物？こうやってお店を見ると、赤い光は珍しいのね」
目の前の美しい景色とは裏腹に、殺伐とした話ばかりしていたことに気がつき、明るい調子を作って、ユナが聞いた。
「ああ、姉……のような人に、渡そうと思ってな。都サトへ戻るのなら、会って助力もしてもらえるだろう」
「そう、ヒイノ国への道も、開けるのかしら……もう戻って、休んだ方が良いかもしれない。明日は道連れを探しましょう」
「そうだな。宿へ戻ろう」
まだ多くの人々が、思い思いに商談や見物を楽しんでいる、夜の星市の会場を後に、二人はワダンの街の大通りを戻り、宿までの路地へ入っていった。
これまでの明るい会場や大通りとは打って変わって、路地に灯はなく、星明かりを頼りに、道を進む。
先を進んでいたセイリョウが、細い十字路に差し掛かった時、目の前を、三人の大きな人影が、何かを担いで早足で通り過ぎた。
すんでのところで、ぶつかるところだったセイリョウは、顔を顰めたが、後ろからユナが緊迫した声で、囁いた。
「人さらい！」
＊ ＊ ＊
セイリョウが振り返った時、ユナはもう走り出していた。
三人の影は、十字路を右に折れ、さらに狭い路地へと入っていく。担がれているのは、人だった。小さな体。布で顔を覆われ、手足を縛られている。もがく力も弱い。
ユナは走りながら、背中の短弓を左手で掴み、右手で矢筒に手を伸ばした。
路地は暗く、足元が見えない。石畳の凹凸に、何度もつまずきかける。
三人の影との距離が、縮まらない。男たちは大柄だが、足が速かった。このままでは、建物の陰に消えてしまう。
ユナは立ち止まった。
矢を一本、引き抜く。弦につがえる。
暗闇の中、的は見えない。男たちの背中が、わずかな星明かりに浮かんでは消える。
手が、震えていた。
盗賊に襲われた時は、構える暇すらなかった。今は、時間がある。だが、当たるかわからない。外れれば、向こうはこちらに気づく。暗がりで追いつかれたら——
指先が、冷たかった。
担がれた体が、ふっ、と動いた。もがいている。まだ、生きて、抗っている。
ユナは、息を吐いた。短く、細く。
放った。
矢は闇を裂き、低い音を立てて、先頭の男の肩口あたりに吸い込まれた。
男は声にならない呻きを上げ、よろめいた。担いでいた体が、地面に落ちる。
「なんだ！」
後ろの二人が立ち止まり、振り返った。
その隙に、セイリョウが追いついた。長剣を抜き、路地の幅いっぱいに刃を横に構えると、低い声で言った。
「その子を置いていけ」
二人の男は、顔を見合わせた。一人が腰から短刀を引き抜き、もう一人が地面の子どもを拾い上げようとする。
セイリョウが、一歩踏み込んだ。剣先が暗闇で鳴った。
短刀の男が斬りかかってきたが、セイリョウはそれを受け流し、そのまま体を入れ替えて、背後に回った。肘を打たれた男は短刀を落とし、壁に背中をぶつけた。
もう一人の男は、子どもを抱え直そうとしていたが、矢を受けた先頭の男が「引け」と低く叫んだ。
三人は、子どもを置き去りにして、路地の奥へと走り去った。
足音が遠ざかり、やがて消えた。
ユナは、弓を下ろした。指が、まだ震えていた。
矢をつがえた瞬間のことは、よく覚えていない。体が動いた。それだけだった。
当たったのか、という考えが、遅れてやってきた。
「ユナ」
セイリョウが、静かに声をかけた。
ユナは、弓を背中に戻し、地面にうずくまっている小さな体に、駆け寄った。
＊ ＊ ＊
布をほどくと、少年だった。
ユナよりも年下だろう。痩せてはいるが、顔立ちは整っている。肌は浅黒く、髪は短く刈られていた。
目は、大きく見開かれていた。怯えている。だが、涙は流していなかった。
「大丈夫。もう安全よ」
ユナが、手足の縄を解きながら言った。
少年は、ユナの手を見つめ、それから顔を見上げた。
「……助けて、くれたの」
声は、震えてはいたが、はっきりしていた。
セイリョウが、路地の両端を警戒しながら戻ってきた。
「追手は来ないようだが、長居は出来ない。立てるか？」
少年は、頷いて立ち上がった。足元はふらついていたが、ユナが肩を貸すと、しっかりと歩き出した。
三人は、路地を抜けて、大通りの端に出た。夜市から戻る人々の流れがまだ続いており、その中に紛れると、少しだけ息をつくことが出来た。
「名前は？」
セイリョウが、歩きながら、低い声で聞いた。
少年は、しばらく黙っていた。ユナの肩に手を置いたまま、足元を見ている。
「……言えない」
「なぜ」
「言ったら、また来る」
少年の声は、硬かった。年の割に、こちらの言葉をよく理解している。
「あの男たちは、前にも来たのか？」
セイリョウが重ねて聞くと、少年は小さく頷いた。
「前は……もっと長く、つかまってた。白い部屋で……」
ユナの足が、止まった。
「白い部屋」
「……うん。白い壁で、鉄の匂いがして。薬を飲まされて、体が動かなくなって……」
少年は、淡々と言った。まるで何度も繰り返し、自分に言い聞かせてきたかのように。
ユナは、星市で出会った、あの男の言葉を思い出していた。
白い部屋、鉄の匂い。
兄の首の傷。あの男の首の傷。
「……あなたの首に、傷は？」
少年は、襟を引き下げた。首の右側に、細い瘢痕が、三筋ほど走っていた。
ユナとセイリョウは、目を合わせた。
三人目だった。
＊ ＊ ＊
宿には戻らなかった。セイリョウの判断だった。
「あの男たちが、宿を知っている可能性がある。今夜のうちに、ワダンを出た方がいい」
三人は、夜市の喧騒がまだ残る大通りを避け、街の外縁を辿って、南の門へ向かった。
門といっても、石柱が二本立っているだけで、番人もいなかった。夜市の夜は、街全体がゆるんでいる。
門を出てしばらく歩くと、街の灯りが遠くなり、星の光が、濃さを増した。
道端の窪みに、枯れ草が溜まっている場所を見つけ、セイリョウは短い休息を告げた。
ユナは、少年を座らせ、水筒の水を差し出した。少年は、礼も忘れて一気に飲み干した。
「行き先はあるのか？」
セイリョウが、少年に聞いた。
少年は、水筒を両手で握ったまま、しばし黙っていた。
「……ケルゲン」
「ケルゲン？都の？」
ユナが聞き返すと、少年は頷いた。
「家が、ある。ケルゲンに」
セイリョウが、腕を組んだ。
「我々もケルゲンを経由する予定だった。道連れがいなかったが……まぁ、三人で行けないこともない」
「ケルゲンには、何があるの？」
ユナが、優しく聞いた。
少年は、ユナの顔をじっと見てから、ぽつりと言った。
「兄が、いる」
その声は、ユナの胸を、小さく突いた。
「……わたしも、兄を探しているの」
ユナがそう言うと、少年は驚いたように顔を上げた。
「ほんとう？」
「ほんとう。だから、あなたをケルゲンまで送るわ」
少年は、しばらくユナを見つめていたが、やがて、小さく頷いた。
「ありがとう。……ぼくの名前は、まだ言えない。でも、ケルゲンに着いたら、話す」
セイリョウが、ユナにだけ聞こえるように囁いた。
「王宮関係の者かもしれん。言葉遣い、立ち居振る舞い、そして何より、名を明かせないという判断。子どもにしては、出来すぎている」
ユナも、同じことを感じていた。
「逃げ出した、と言ったわね。白い部屋から。兄と同じなら……」
「ああ。ガイ・トウジンの手が、ここまで伸びているのかもしれない」
風が、枯れ草を揺らした。
少年は、疲れ切ったのか、座ったまま目を閉じていた。小さな体が、浅い呼吸とともに、かすかに揺れている。
「少し眠らせてやろう。私が見張る」
セイリョウが言うと、ユナは少年の肩に自分の外套をかけた。
「セイリョウ」
「なんだ」
「わたし、当たったのかな。さっきの矢」
セイリョウは、少し間を置いてから答えた。
「当たった。肩口だ。深くはないが、あの暗闘の中で、走っている人間の肩に当てたのは、大したものだ」
ユナは、自分の右手を見た。まだ微かに、弦を弾いた感触が、指先に残っていた。
人に向けて、矢を放った。
初めてのことだった。
怖かったはずだが、今は、不思議と、後悔はなかった。あのまま見過ごしていたら——その方が、ずっと恐ろしかった。
ユナは、少年の寝顔を見つめた。
白い部屋、鉄の匂い。兄も、この子も、あの星市の男も。
同じ場所に、囚われていた。
夜空には、雲ひとつなかった。ワダンの灯りが北に遠く、淡く、揺れていた。
「夜が明けたら、ケルゲンを目指そう」
セイリョウが、星を見上げながら言った。
ユナは頷き、弓を膝に抱えたまま、目を閉じた。
指先に残る弦の感触が、いつまでも消えなかった。
＊ ＊ ＊
