鈍色の空、狐舞う時

第二章 隊商の出発

峠道

道は、冬と春のあいだにあるようだった。

登るほど、冷えていく。

霜は溶けきらず、陽は照っても、風に匂いが残っている。ぬかるみと冷気が、交互に足を鈍らせた。

ユナは背負い袋の重さを肩に感じながら、静かに歩を進めていた。

その底には、包み直した鞘と、砕けた木箱と、黒ずんだ布切れが潜んでいる。

峠の中腹で片側が開けた、と、後ろからの急な風にあおられ、ユナはふらついた。日は翳り、暗い谷を覗きこんで、ひやり、とした。遠くで、鳥が叫んだようなひと声をあげた。

ユナは左手の薬指の先に、親指の爪を食い込ませていた。

小さい頃から、恐怖を感じるたびに、そうする癖があった。

痛みが残る前に指を離し、風に歯向かうように身を屈めて、前を目指した。

＊　＊　＊

昼を過ぎた頃、小さな沢を渡った先に、岩に腰を据えられる場所を見つけた。

背負い袋から干肉を取り出すと、片手で印を結んでから、裂いて口に放り込んだ。

一人での食事の際には、印を結んでから、というのが、ナユロ村の習いだった。

硬いし味は薄かったが、それでも食べた。

指は、道に飛び出して生えている葉で拭う。

干し肉の残りは、また背負い袋に戻した。

沢まで戻ると、水で手を洗い、汲んで飲んだ。

外が寒いせいか、水をぬくい、と感じた。

夕刻になって、冷え込めば、また霧が出るだろう。

一人での山道で、気を張っていたせいか、疲れを感じるのが早い。

右手で首の裏をさすった。

だが、急がねば。霧で迷うわけにはいかない。再び歩き出した。

＊　＊　＊

斜面の陰に、崩れた動物の巣を見つけた。

掘り返された土。干からびた草。

その隅に、白く光る小さな骨――仔狐《こぎつね》の頭蓋《ずがい》――があった。

風が一本、草を撫でていった。

狐は、ティルマ国では、二種が知られていた。

貴族が飼い慣らし、信仰の対象である紺毛狐《フルマ》と、それ以外の野狐《アマ》である。

ユナは、野狐《アマ》しか見たことがないし、これは、きっとその子供だろうと思った。

可哀想に......と目をやると、巣の周囲には、別の足跡もあった。

小さな獣ではない――もっと重く、大きい、何か。

例えば、人間とか。

そう、ユナは考えて、目を逸らした。

そして、歩みを進めた。

＊　＊　＊

峠下の風避け小屋に着いた頃には、あたりは暗くなっていた。

小屋は木と石で組まれ、草の屋根と壁が、風を遮ってくれていた。

中には、古い焚き火の跡。

炭や薪は残されており、簡単に火を起こせそうだ。

ユナはほっとして、包みの奥から火打石を取り出した。

布を裂き、種火をつける。

炎が大きくなって、人心地がついた。

干し肉の残りを炙り、食べた。

腹がくちくなると、道中で手折った甘酸樹《トラガ》の枝を、短刀で細く削ると、口に咥え、歯を擦った。

口の中にほんの少しの甘さが広がり、その後でじんわりと心地よく痺れるのを感じると、ユナはぽい、と枝を火の中へ放った。

枝が燃え切ると、あとは熾火《おきび》が仄かに瞬くだけだった。

風の音も止み、鳥の声もなくなった。

静かだった。

草の壁に、ユナの影が揺れた。

膝を抱え、丸くなっていても、薄く伸びる自分の影は、まるで別人のように思えた。

明日は、早く発とう。

熾火《おきび》に灰を被せ、うずくまったまま、ユナは目を閉じた。

＊　＊　＊

ひとつの影が、風除け小屋の裏に、沈んでいた。

衣の色は、完全に闇に溶けている。目元は細く、闇の中で、その端だけが、かすかに動いている。

小屋の中で、火の気配が、消えた。

影は、音もなく、小屋へ向かった。

影から、うねった細い何かが、飛び出した。

その時だった。

――ざっ、ざっ、ざっ、と、遠くから急ぐ足音がふたつ。

真っ直ぐに、こちらへ向かってくる。

影は、小さく呻《うめ》くと、去った。

「ああ、着いた着いた。」

足音の大きい方が、朗らかに言った。

「はぁ、はぁ......とうちゃん、遠いって」

不機嫌そうな声が、続いた。

聴き覚えのある声に、ユナは目を開けた。

戸を開けて、ナユロ村のイソクと、息子のサネが入ってきた。

イソクは、手探りで空いていることを確かめると、ずしり、と音をさせながら、荷を置いた。

「ユナです。その、つぶさないで」

と、ユナは声をかけた。

「おお、おお。そうかそうか」

イソクは慎重に、体を小屋の奥に、押し込めると、息子に、寝る場所を指示した。

小屋は、三人でいっぱいだった。

「サネをな、街で学ばせるつもりでな。何日か後で良かったんだが、おまえさんのことで、触れも出たしな、どうせな、街まで行くのだから、じいさん探しもついでだ、と思い立ってな」

イソクは、小さい声で話しているつもりだろうが、小屋が揺れるほどの大きさだ。声は、話すほどに、ますます大きくなった。

「だいたいサネは、畑も弓も向いとらん。街でな、商いでもやれば、陰気も治るわい」

イソクがそう言うと、サネは小さく舌打ちをして、もう寝る、と横になった。

「おじさん、ありがとう。明日は、早く発ちたいから、わたしも寝ます」

ユナはイソクの返事を待たずに、また目を閉じた。

＊　＊　＊

翌朝、体が疲れていたのだろう、結局日が昇ってから、ユナは目覚めた。

イソクは筒から水を飲み、サネが小さくあくびをしている。

「うなされとったな、ワシのイビキで寝れんかったか」

イソクが、ユナに明るく声をかけた。

そんなことはない、とユナは首を振りながら、荷を確かめてから、立ち上がった。

先に行きます、と声をかけ、ユナは小屋を出た。

幸い霧は浅い。後は下るだけだ。

ユナはしっかりと、一歩を踏み出した。

＊　＊　＊

鍛冶屋の夫婦

昼過ぎ、ユナが、街の入り口に立つと、簡素な椅子に座り、日を浴びていた老人に、見咎《みとが》められた。

じっと老人は疑わしげな視線をユナに送ったが、じきにふいっと目を逸らした。

別の道から、がやがやと、人が来る方に、気を取られたらしい。

ユナは居心地悪く、早足で鍛冶屋を目指した。

街に来たのは、祖父に連れられた一度だけだったが、鍛冶屋は初めに寄ったので、入り口からの道は、よく覚えていた。

石畳の隙間には草が生え、路地を行く荷車の車輪が鈍く軋《きし》む。

遅い昼食だろうか、数軒の家からは、煙が立ちのぼっていた。

大通りを曲がった路地の、ひとつの軒先、煤《すす》けた鉄環がぶら下がる、店の前に立った。

「ごめんください」

ユナは戸を押し開け、店に入った。

中には、斧や鉈《なた》、蝶番《ちょうつがい》など道具類が並び、女が二人いた。奥からは、鉄を打つ音が聞こえる。

帳台《ちょうだい》に立つ女ーー鍛冶屋の女房が、ユナに気づいて、おしゃべりをやめ、

「はい、いらっしゃい」

と声をかけた。

背を向けていた手前の女も、振り返ってユナを見たが、すぐ向き直ると、世間話を続けた。

「だいたい、ウチの人は、いつもほうぼうをほっつき歩いて......、きちんと仕事もしやしない」

鍛冶屋の女房は、また始まったという顔で、

「まぁまぁ......。最近はちゃんとしたって、言ってたじゃないか。羽振りも良いって聞いたよ」

と相槌を打った。

「この前は、珍しく娘にお土産なんて買って来たから......。でも、またさぁ......」

「あの」

終わりそうにない会話に、ユナが、割って入った。

鍛冶屋の女房が、手前の女に、ごめんよ、と手を振ると、ユナの方を向いた。

手前の女は、まだ話し足りない様子を見せながら、店を出ていった。

ユナは帳台《ちょうだい》の前まで行くと、話を始めた。

「ナユロ村のユナです。以前、祖父と伺ったことがあります。その時は、鉈《なた》や鉄材を買いました」

鍛冶屋の女房は、心底すまなそうな顔で

「それは、ありがとうね。だけどね、うーん......悪いんだけど、あんたの顔は、覚えてないね」

「それで、その......一昨日の夜から、祖父が家に戻らなくて。その前日には、兄も」

ユナは、淡々と話したつもりだが、低い声の調子は、悲しさを際立たせた。

「それは......災難だねぇ。でも、ここには来ていないと思うけど」

「いえ、こちらに伺ったのは、見て欲しいものがあって」

言いながら、ユナは背負い袋の奥から、布の包みを取り出した。布をほどき、黒漆《くろうるし》の鞘が露《あらわ》になる。それを、帳台《ちょうだい》の上に置いた。

「これを……兄が、置いて出て行きました。何か、手がかりかと」

ユナは続けて言った。

「あと、中を確かめたくて。刃が、抜けないんです」

女房は、鞘を見ると、怪訝《けげん》そうに、鐺《こじり》を触ってから、眉根を寄せた。

そして何も言わずに、奥へ入ると、すぐに戻った。

「あたしじゃ、わからないからさ。うちの人に、話してくれる」

女房が、そう言い終わった時、奥から、髭面の男......鍛冶屋が出てきた。

ユナは鍛冶屋に、もう一度話を繰り返した。

鍛冶屋は、祖父のことを、覚えていたようだ。

「そういえば、女の子を連れていたかな。まぁ、災難だなぁ、身内が消えるなんて......。以前はたまに聞いたが、最近は平和そのものだ。うちでも武具は売れやしねぇ。鍋を直しても儲からん」

「この鞘から、何かわかりませんか」

ユナは、真っ直ぐに鍛冶屋を見ながら、言った。

鍛冶屋は、鞘を持って、ひっくり返したり、重さを確かめるように上下させながら、ぶつぶつと呟いた。

「細いな。それに短い。む......重い。材はわからんが、黒漆《くろうるし》を重ねとる。水には強くなるが、手間がかかる。銀細工は浮き彫りで、これは姫五葉《キィズリ》の草を模しているな。子孫繁栄とかの意味がある。一般的な模様だが、浮き彫りは腕が必要だし、これは仕事が丁寧だ。鐺《こじり》の紋は......これも良い仕事だが、何の紋かは、わからん」

「刃が、抜けないんです。どうにか出来ませんか」

と、ユナが言うと、

「こんな折れ方は、普通ないが......よっぽど強い力で、柄から捻り折られたか。刃を取り出すんなら、鞘の口金を熱して戻し、刃の歪みを無理矢理直せば、あるいは。な」

鍛冶屋は、ちょっと待ってろ、と言い、奥へ入っていった。

ごぉっ、という炎をあおる音が、しばらく続いた。

女房が、ユナに、思い出せなかったことを、改めて詫びていると、鉄を叩く大きな音で、遮られた。

何度も何度も、鉄を叩く音がして、やがて止んだ。

鍛冶屋が、奥から出てきた。

火挟《ひばさみ》の先に、抜き取った刃を持っている。

「まだ熱いぞ」

と言いながら、刃を帳台《ちょうだい》の上に置いた。

「銘も無いし、研がれてもいない。ただの鉄だ」

鍛冶屋は、火挟《ひばさみ》で、刃ーーいや、鉄片の先を、とん、と叩いて言った。

「鞘は、良い作りだがなぁ」

鍛冶屋が、惜しそうにしている。

「そんなこと、あるんですか」

ユナが聞くと、鍛冶屋は

「いや、ねぇな」

と返した。

「ちょっとあんた」

鍛冶屋の女房が、夫を小突いた。

鍛冶屋は、妻の目で察して、奥に入ると、鞘を持って戻り、それも帳台《ちょうだい》の上に並べた。

女房は、わからないけどさ、と前置きしながら、言った。

「これなんだけど、あたし、見たことあるかもしれない」

そう言いながら、鐺《こじり》の紋を指差した。

「店を構えてすぐの頃だから、もうずいぶん前になるけど......店に来たばあさんが、こんな模様の襟留めをしてた。偉そうに指図するし、嫌な感じでさ。お着きの若い女がいて、それも同じ襟留めをしてた。ヒイノ国から来たって。で、今すぐ馬車を直せ、夜市に間に合わない、馬車は街の入り口だ、とか言うもんだから、怒って追い返したんだ」

「その頃、お前、ずいぶんこの話をしてたな、そういえば」

と鍛冶屋が呆れた顔をした。

「だって、あんまり態度が悪いもんだから」

と女房は、また怒りを思い出したように、答えた。

「ヒイノ国...。そこに行くには、どうすれば良いでしょうか」

ユナは、たった一筋の手がかり、と言わんばかりに、身を乗り出した。

鍛冶屋の夫婦は顔を見合わせると、女房が

「ずいぶん遠いさ、女一人で行こうなんて気を起こすんじゃ無いよ」

と、嗜《たしな》めるように言った。

「こんな細い話を頼りにされたら、こちらも困る」

鍛冶屋も続けた。

「そうですか......」

ユナは肩を落とした。が、目には、ぐっ、と力が入ったままだ。

「まぁ、代金はいらないからな。じいさんと兄さんのこと、災難だったな」

と鍛冶屋は、奥へ入ろうとした。

お代は払わせてください、とユナは、いくばくかの銭を女房に押し付けると、鞘と鉄片をしまい、礼を述べて、店を出た。

＊　＊　＊

街の空は、すでに傾いた日差しに、濁り始めていた。

ユナは、宿を探し、二度、三度と路地を間違えた末、ようやく、一軒の古い宿に入った。

寝床があり、鍵がついている――それだけで十分だった。

小さな部屋に通され、荷を下ろした瞬間、背中が重く沈んだ。

ぎぃ、と軋《きし》む木製の寝床の上に転がり、天井の梁《はり》を見つめた。

明日からは、祖父と兄を探しながら、ヒイノ国を目指そうか......。

路銀が尽きたら、どうしようか......。

ユナは、ひとしきり煩悶《はんもん》したが、いつしか眠りについていた。

＊　＊　＊

隊商の広場

朝の街は、まだ眠っていた。

商いの店先には、簾《すだれ》が半分しか上がっておらず、路地には人影もない。

石畳に残る夜の湿気が、革靴の底に冷たく吸い付いてくる。

短弓と矢筒《やづつ》に、目立たぬよう布をかけて縛った。

宿を発つ時、女将から、物騒だ、と顰《しか》めっ面で言われたのだ。

人探しなら衛兵の詰め場だろう、と当たりをつけ、宿で聞いた場所を目指した。

＊　＊　＊

街は、もうすっかり目を覚ました。

朝の炊事の煙や湯気が、あちらこちらから、立ち上っている。

ユナは憤然《ふんぜん》とした様子で、坂を下りていた。

衛兵達は、酒を呑んでおり、祖父やナギの話を聞くどころか、若い女が来たぞ、と歓声をあげた。

ユナをからかい、酌をしろと引き寄せ、胸を撫でまわす者までいたのだ。

ユナは必死でそれを振り払い、隊商が集まる広場だけをなんとか聞き出し、囃し立てる声を背中に受けながら急いでその場を去った。

弓と矢に、布なんか、被せなければ良かった、と悔やんだ。

歩きながら、怒りが徐々に収まってくると、周りの景色が、見えてきた。

広場は、坂の下にあり、隊商の馬や荷車、どのような一団がいるのか、ユナの位置からは、よく見渡せる。

どうやら、この広場は、街を訪れる隊商や旅人を、一手に引き受けているようだ。近づくにつれ、喧騒《けんそう》と、埃っぽい、乾いた匂いとともに、美味しそうな香りも漂ってきた。飯場も、それなりにあるらしい。

ユナは飯場の近くで荷を縛っている、旅装束の女に声をかけた。

自分より少し年上だろうか、若く、鋭い目をしている。

「何？」

「あの、ヒイノ国に向かう隊商を探しています」

女は、顎で、奥を指した。

「ここはみんなキナ国行きだ。今、ここからヒイノ国に行くなんて、そんな奴はいない」

「それは......なぜでしょう」

ユナが聞くと、女は荷を縛り終え、ため息をついた。

「国境の警備が厳しいって、そう聞くんだ。厳しいのは、こっちのティルマ国側らしいけど、よくわかんない。ま、あっちは商いも少ないから、いいんだけど」

「もう少し話を聞きたいんですが、実は、まだ朝を食べてなくて。隣で一緒にどうですか？」

と、ユナが飯場を指した。

女は、顔を明るくした。

「あたしもこれからだ。でもここは」

と、首を振り、

「だめだよ。向こうへ行こう」

と、広場の隅を見た。

だめだ、と言われた飯場の店主が目を剥くのを、知らぬ顔で、女は、広場の隅へ、ユナを促した。

＊　＊　＊

「待たせたね、はい、これ」

旅装束の女ーーギサは、粗末な机の上に、とん、と盆を置いた。

盆には、西餡《シォン》が四つ載っていた。

「これ、好きなんです」

思わず、ユナが弾んだ声を出した。

「そうかい、あたしもだよ」

と、ギサは笑った。

広場の隅に来るまで、簡単な自己紹介は済ませていた。

ギサは、叔父について、旅商いをしているそうだ。

「叔父さんは、決めている商いがあってさ、大店(おおだな)にも常客がいるし、その順序で、売ったり、買ったりしていれば、危ない商売じゃないんだ」

「わたしは、畑と狩りだけで......。ナユロという村で育ちました」

「で、ユナは家族を探してる、と。穏やかじゃないね、神隠しなんて」

言い終えると、ギサは、西餡《シォン》を二ついっぺんにほうばった。

「兄は、ヒイノ国に行ったのかもしれない。もしかしたら、祖父も。でも、どうすれば良いのか」

ユナは、西餡《シォン》をちぎりながら言った。

「叔父さんは、キナ国の都まで行って、ヒイノ国の端に寄ってから、またキナ国経由で、こっちに戻るんだ。だから、遠回りで、それにヒイノ国の端で良ければ、うちに来れば良い。くっつくだけなら、叔父さんも、そんなに払えなんて言わないと思うよ」

「ありがとう。もう少し、ヒイノ国に行く人を探してみて、その後で決めて良いですか。夕方までに、決めます」

ああ、いいよーーと、ギサが言った時、

「おまちどう」

と、蓋のついた汁椀が二つ、運ばれてきた。

「これはさ、風大麦《ナルソル》の粥でさ、西餡《シォン》の後に食べると、美味しいんだ」

ギサは、早速蓋を二つとも取ってしまうと、木匙を放り込み、自分の分を食べ始めた。

ユナも匙に粥を掬うと、鼻に近づけた。

ふっ、と爽やかで甘いにおいが、湯気から立ち上る。

口に入れると、とろり、と舌の上を柔らかな麦粒が転がり、みずみずしい香りが、鼻に抜けてくる。

「美味しい......」

「な、こっちに来て良かったろ」

ギサは、当然、という顔で言った。

ユナは、頷きながら、粥と餡を交互に食べた。

重なり方が異なると、より複雑な味わいとなる。

餡の酸っぱさと苦さが、粥で舌全体に広がり、その後で鮮烈な甘さと、爽やかな花の香りが、口の中を満たした。

「西餡《シォン》が苦いから、粥がもっと甘い」

ギサは、さっさと食べ終えて、満足そうに言った。

ユナの粥は、まだ半分残っている。

「一緒に食べても、美味しいです」

ユナはそう微笑み、粥の残りを平らげた。

「じゃあさ、夕方には、この広場に居るから。声かけてよね。何人か道連れもいるから、気兼ねはしないよ」

ギサとユナは、それぞれ自分の分を支払い、別れた。

＊　＊　＊

縄が、高い音で鳴った。

坂の上、広場を見渡せる宿の窓から、浅紫の服と白い布ーーユナが動き回っているのを、見下ろしている男がいた。

目は細く、長身。手で縄を弄んでいるが、まるでそれは生き物のように、うねうねと形を変えていく。

やがて、日の落ちる頃、男の姿は、もう窓辺にはなかった。

＊　＊　＊

ユナは、結局、ギサの隊商についていくことに決めた。

一日中、祖父や兄の行方と、ヒイノ国への行き方を尋ねて回ったが、成果はなかった。ヒイノ国への単独行も考えたが、聞いて回るうちに、地図や案内人なしでは無謀だと悟った。

夕刻、広場でギサはすぐに見つかった。

初めに会った場所で、待っていてくれたのだ。

「叔父さんには、言ってあるんだけど、自分で話してくれる」

と、ギサが、奥からこちらを気にしたそぶりの、優しい顔立ちの中年男を、指差した。

「叔父さんは、ジュウビって名前」

ユナは、服の埃を払い、髪を手櫛で後ろにかくと、男に近づき、声をかけた。

「ジュウビさん、初めまして。ナユロ村のユナです。今朝、ギサさんにお会いした者です。ヒイノ国に行きたいのですが、キナ国から入る予定があると伺いました。そこまでご一緒させてくださいませんか」

「おお、おお。ギサから聞いとるよ。可哀想になぁ。家族がいなくなったとか」

ジュウビは、顔に充分な同情の色を見せながら、言った。

「それでな......ユナさんを連れに加えるかは、事情を聞いてからで良いかね」

「はい、もちろん」

ユナは、これまで自分に起きた話をした。

父母はもう世を去っていること、一昨年、兄がいなくなり、先日突然戻ってすぐに消えたこと。続いて祖父が消え、もしかしたら、連れ去られたかもしれないこと。今は、自分が兄と祖父を探している......

ジュウビの同情の色が、より濃くなってゆく。

ユナは、話しながら、自分はなんて不幸なんだ、と感じた。

こんなに家族がいなくなるなんて、尋常ではない。

だが、ユナは、ジュウビの体が、強張っていることに気づいた。

疫病神を連れてはいけない、というジュウビの心の声が、聞こえた気がした。

「一緒に行こうよ」

ギサが、突然、割って入った。

「叔父さん、ねぇいいでしょう。人助けってだけじゃない、歳の近い人がいなくってさ。あたしも道中楽しくなりそう」

「いや......うん、まぁ、それはそうだろうが」

と、ジュウビは、なお逡巡《しゅんじゅん》している。

ユナはまっすぐにジュウビの目を見て、言った。

「弓を使えます。隊の助けになれればと思いますが......少なくとも、自分の身は守れます。何か粗相があれば、いつでも置いていって構いません。お願いします。同行させてください」

ジュウビは、少し間を置いてから、ふっ、と、体の力を抜いて、柔和な表情をつくった。

「わかった。着いてきなさい。道連れには、道を知っているかに関わらず、案内料をもらっている。それと、護衛士に払う報酬は、分担してもらっている。水と食べるものは自分で用意してもらうが、多少は荷に余裕を持たせているから、そこから買ってもらってもいい。それなりの値をつけさせてもらっているが、そこはわかっておくれ。自分の商売で荷を乗せたいなら、さらにお代をもらってるが、それはないね？」

「はい」

「あとは、馬車や積荷が泥に入ったり、動かなくなった時に手伝うこと。隊全体のために、何かあれば働くこと、だ」

「わかりました。お約束します」

と、ユナは答えた。

「払いは先で、ギサにしておくれ。うちの金庫番だからな。出発は明日朝だ。うちの連中と、他の道連れには、その時に紹介しよう。日の出には、ここにいておくれ」

「わかったよ、叔父さん」

ユナが答えるより早く、ギサが明るい声で答えた。

「さ、今日はあたしと一緒にいよう！美味しい店が、坂の上にあるんだってさ」

と、ギサは、ユナを引っ張った。

ユナは、ジュウビに礼を言い、ギサに腕を取られながらも、兄と祖父の失踪に、自分も何か関わりがあるのかという、これまで思ってもみなかった不安に、襲われていた。

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ギサとユナ

ギサが案内したのは、坂の上にある、煤《すす》けているが大きな飯屋だった。

戸を開けると、すでに満席に近い。炭の匂いに満ちた空気が、肌を包む。注文や話し声、食器の音などが一体となって、わーん、と鳴っている。

「入れて良かったよ。並ぶの嫌いでさ」

ギサが、周囲に負けないように大声を出すと、奥の、わずかに空いた席に着いた。

ギサも初めて来たようで、あたりを興味深そうに眺めたあと、注文は一番人気を聞き、それに決めていた。

間もなく運ばれてきたのは、串が打たれた肉だった。うっすらと焦げ目がつき、塩が光っている。添えられた青菜は、何かに漬けたものらしい。

ユナは串を持ち上げ、ひと口齧《かじ》った。

塩がちりりと舌に響いた後、焼けた皮の香ばしさが広がり、肉は、ほどけるように柔らかかった。

「これは、いいね」

ギサは喜色《きしょく》を露《あらわ》にして、踊り出すかと思うほどだった。

ユナは、食べながら、じわりと腹が温まり、一日の疲れが抜けていくのを感じていた。

だが、それと同時に、どこか深いところが冷たいままだった。

もしかしたら、自分の周りに不幸が起きるのか、自分も消えてしまうのか......。

考えるのをやめるように、肉をもうひと串、頬張《ほおば》った。

＊　＊　＊

日はすっかり落ちていた。

腹一杯に食べ終えた二人は、所々の家から漏れる光を頼りに、路地裏を戻り、坂を下った。

広場の一角には、隊商の荷馬車がすでに停められていた。荷の横に、布を張っただけの寝床が並び、焚き火の灯りが、小さく揺れていた。

「さっきは店がうるさくて、あんまり話せなかったしさ、ここで一緒に寝よう」

ギサの寝床は、布地が厚く二重になっており、地面から少し離れている。荷袋を枕代わりにして、もう一つの布で身体を包めば、夜の寒さはしのげそうだった。

「ほら、こっち」

ギサが身をずらすと、ユナもそこに腰を下ろした。

空には、暗い雲がわずかに流れていた。

風は止んでおり、遠いはずの小さな焚き火の熱が、じんわりと背に伝わってくる。

ユナが、短弓と矢筒《やづつ》を置く場所に困っていると、

「弓、使えるなんて、すごいよね」

と、ギサが言った。

ユナは、結局それらを地面に直に置いて、わずかに首を振った。

「山育ちで......狩りもあるし、遠当てが多かったから」

「遠当て？」

「言い争いや揉め事の決着をつけるのに、弓で的を撃つの。どちらが正しいかって。だから、子どもの遊びも、喧嘩の仲裁も、遠当て。祭りの時も競い合いをする」

「はー、面白いね。それって上手い人が正しい、ってことになるけど、それでいいのかな」

ギサは、枕がわりの荷袋の、形を整えながら言った。

「それは、実際に、そんな争いはなくて......。だから、不公平だ、みたいなことは起きない」

ユナは、答えながら、本当にそうだろうか、と考えてから、遠い記憶を呼び覚ました。

「でも、昔、祖父が村長に遠当てで勝ったことがあるのを、憶えてる。何の争いだったんだろう......」

「え、まさか、恨んだ村長にさらわれた？それなら、村に戻る？」

ギサは、寝床で伸びをしてから、そう言った。

「それは違う気がする......。村に隠れるところなんてないし、村長に会った時、祖父や私を心配してたと思う」

「そう......。明日から、道すがら探せば、何かわかるかも」

「うん、ギサ、ありがとう」

ユナは、焚き火と、ギサの温かさを感じながら、目を閉じた。

やがて、ふたりの寝息が、焚き火の音に混じり合った。

＊　＊　＊

広場の輪

翌朝。

空には薄明かりが、差しはじめていた。

ギサが先に目を覚まし、寝返りを打った拍子に、ユナも瞼を開けた。

周囲では、既にいくつかの人影が動いていた。荷の確認をする男、馬の口元を撫でる男......。

ユナは、ギサに旅の費用を支払い、受け取り状を背負い袋の中に入れ、他の荷も確認してから口を締め直し、短弓と矢筒《やづつ》を合わせて背負った。

布に包んだ鞘と鉄片、そして木箱が、静かに重みを伝えてくる。

それを感じながら、ユナは輪になり始めた隊商の人々に加わった。

まだ朝の霧が、薄く残る広場。

輪から一歩中に進み出て、ジュウビが声を発した。

「ジュウビだ。みな、おはよう。我々はここから交易都市ワダンを経由して、都ケルゲンを目指す。順調に進めば、ワダンでは、夜の星市での取引が出来るだろう。荷は多いが、みなの力で、遅れないように協力しあおう。そこまでの顔ぶれは、これで全員だ。一人ずつ、名乗ってくれ。みな、名前と顔を一致させておけ。旅の仲間だ。助け合おう」

おう、と、男たちが、低い声で応じ、順に名乗った。

ジュウビの手の者が、ジュウビとギサを入れて十人、幅の広い大きな剣を背負った護衛士が一人、道連れがユナを含めて四人。女は、ギサとユナだけだった。

馬は小ぶりで足の太い、赤角馬《サグタス》が五頭で、それぞれ荷車を引いている。ジュウビの手の者が、手際よく列を整えた。

隊商の先頭に立ったジュウビが、短く声を発した。

「行くぞ」

馬の嘶《いなな》き、車輪の軋《きし》み、靴の音。

それらが、街の石畳を鳴らしながら、ゆっくりと進み出した。

ユナは最後尾で歩き出した。

ほんの数日前まで、ナユロ村で暮らしていた、あの日々が、まるでこの霧のように薄れていく。

ぼんやりとした霧の向こうは、鈍色《にびいろ》の空で、晴れ間は見えなかった。

＊　＊　＊