40/42

村の壊滅と仲間たち

マーズの郵便箱に、二通目が届いた。差出人を見ると、橘彩からだった。

『よっちゃん、生きてて良かった。ひさしぶりなのにごめんね。できるだけ早く来てほしいの。これが住所よ。』

マーズの口元は微笑んでいるが、その目は魔法少女のそれに戻っていた。

「何かあったのね」

家に戻ると、何十年ぶりかに、魔女の帽子とマントを羽織った。

ドアを開けると、動物たちが心配そうに集まっていた。

「少し旅に出てくるわ。帰りにお土産を買って帰ってくるから、心配しないで」

マーズは森の出口に向かって歩き出した。

「馬が必要ね」

◇◇◇◇

それが起こったのは、夜中の三時だった。

軍の進軍による振動が、地面から伝り、三人はすでに異変を察知して、家の外に出ていた。

村の反対側から、戦車が火を吹き、夜空を震わせた。放たれた砲弾が村の裏山に直撃し、その山頂頂部が削り取られる。

激しい衝撃に、三人の足元が地震のように揺れた。

続いて、迫撃砲（はくげきほう）から高角で発射された二基の砲弾が、山の向こう側から闇に紛れて降り注いでくる。

その砲弾を麗香（れいか）の放ったアーチェリーの矢が正確に貫いた。

二基とも空中で爆発したが、すかさず第二弾の迫撃砲の発射音が、ドンッ、ドンッと再び夜空に響き渡る。

ヴィーナスとなった舞子（まいこ）は、軍の作戦を冷静に分析した。

「戦車の砲弾で裏山への退路を断ってからの、無差別攻撃ね。山が遮蔽物になって敵の姿が見えないんじゃ、麗香の矢も向こうには飛ばせないわね」

戦車から射出された二度目の砲弾が、また山を揺るがす。

「これじゃあ、山に隠れることもできないわ」

再び頭上に現れた迫撃砲の砲弾を、麗香は矢ですべて空中で爆破させた。

ヴィーナスが、優しい声を二人にかける。

「ここを捨てて、大倉さんと同じルートで山を降り、軍に奇襲をかけましょう」

その時、バラバラバラと激しいヘリコプターの爆音が聞こえた。と同時に、掃射された機関銃の銃弾が、足元の土を激しく跳ね上げる。

「麗香頼んだわよ。さくらちゃん、早く逃げて！」

少しぎこちない足取りで、ヴィーナスは敵のサーチライトにあえて照らされながら、二人から離れるように走った。

機関銃の連射音とともに、容赦のない弾丸が地面を抉りながらヴィーナスの背後に迫る。

彼女は左へ跳び、地面を転がりながら、スナイパーのように、ヘリコプターに向けてアーチェリーを構えた。

矢を放つ寸前、低空飛行してきたヘリコプターの操縦席に、どこからか飛んできた「何か」が突き刺さった。

バランスを崩した機体は、斜めに傾きながら墜落していく。

「舞子――！無事か！？」

ジュピターが馬を駆り、村の坂を駆け上がってきた。

ヴィーナスは立ち上がり、土で汚れた服をパタパタと叩いた。

「あら、女騎士様の登場ね。男がよかったわ」

「言ってろ。百年以上ぶりだってのに、随分な挨拶だな。しかし、舞子も結構老けたね」

「あんたもじゃない。よくここがわかったわね？」

「彩の病院に行っていたんだ。そこで木山という男から、政府が舞子の村と村人を抹殺しようとしていると教えられた」

「そのようだわ。村で金（きん）が見つかっちゃったのよ」

「村を明け渡すつもりか？」

「もう、そんな段階じゃないわ。避難してもらった村人たちも危ない。まずはあの軍を潰しちゃいましょう。手伝って」

「任せておけ。よっちゃんの弟子も来ている。彩が手紙を出したなら、よっちゃん本人も来るはずだ」

「ヘリコプターを落とすのに、刀を一本使い果たしちゃったじゃない。まだまだ来るけど大丈夫？」

「以前の教訓があるからな。予備はちゃんと持ってきている」

「みんな来てくれるのね。これで麗香もいるし、負け確定ではないわね。彩は来ないの？」

「あいつは患者がいて手が離せない。それに、あいつが来ても戦闘には加わらないし、下手すりゃ敵兵まで治療し始めるぞ」

「ふふ、彼女らしいわね」

その時、もう一台のヘリが地上から距離を取り、手榴弾を次々と投下してきた。

ジュピターはすかさず馬の上から舞子の手を掴んだ。

「乗れ!」

駆け下りながら、引き上げるようにして後ろに乗せると、数秒後、背後で四発の激しい爆発音が轟いた。

ヘリコプターが上空へ舞い上がると、時間差で迫撃砲の二基の砲弾が村で爆発した。

村人が暮らしていた家々は、ただの瓦礫へと変わっていく。

ヴィーナスは怒りをあらわにし、ジュピターの背中で叫んだ。

「ファッション雑誌も洋服も、絶対に弁償してもらうわよ！！」

直轄地第一の軍が山の右側から村への進軍を開始。第二の軍は変わらず裏山からの砲撃を続け、さらに第三の軍が左側から村へと迫りつつあった。

「舞子、お前はまだ、銃弾が見えるのか？」

「見えづらいわよ。だって老眼だもの」

「だよな。じゃあ、我々はスナイパーみたいに、離れた場所から攻撃するか」

「そうも言ってられないわよ。二つの小隊が山の左右を回り込んで、村の正面に向かってくるはずだから」

「小隊を二つとも相手にするのは、さすがに骨が折れるな」

「大丈夫。そろそろ娘が反撃に出るはずよ。彼女は左から回り込んでくる小隊を一人で全滅させると思う」

「そりゃすごいな。我々の全盛期並みじゃないか」

「私達は二人で一個小隊だけよ」

「さくらが来てるはずだが」

「彼女は娘の麗香と一緒よ」