異世界と思ったら異世界じゃなかった世界で変態ウィザードと賞金稼ぎの旅

ネプチューン

先頭を走るのはターバンの女性。その後ろを、白王と赤王に跨ったさくらと竜が追う。さらに二人を挟むようにして、十人の男たちが続く。

さくらが並走する竜に愚痴をこぼす。

「竜、もう二時間くらい走ってるよね。まだ着かないのかな」

「向こうに山が見えてきただろ。隠れるには絶好の場所だ」

◇◇◇

山道を駆け上がると、補修だらけの二階建てビルが見えてきた。今にも崩れそうなほど老朽化している。

ターバンの女性に従って中へ入ると、そこには二十ほどのベッドが並んでいた。横たわる者、力なく起き上がっている者――。

彼女がターバンを外しながら歩くと、患者たちが一斉に上体を起こそうとした。

「起きなくていいですよ。安静に」

ベッドの上で、拝むように手を合わせる者までいた。

「先生、ありがとうございます」

「気にする必要はない。私が好きでやっていることだ」

その微笑む横顔を見て、さくらは思った。

（マーズさんやジュピターさんと違う……好戦的じゃない元魔法少女もいるのね）

奥の部屋の扉を開けると、四脚あるうちの一つに彼女が腰掛けた。

「空いている椅子に座って頂戴。私は橘だ。橘彩（たちばな・あや）」

見た目は六十歳ほどだが、百三十歳を超えている。

彼女の視線が竜の帽子に向いた。

「その変な帽子とリボンスティック……お前、よっちゃんと関係があるのか？」

「マーズは俺の師匠です」

「よっちゃん……生きていたのか」

橘は静かに、そして嬉しそうに呟いた。

「ええ、今も元気にやってますよ」

「竜、郵便箱の住所を渡したら？」

さくらに促され、竜が懐から紙を取り出した。

「そうだな。これ、師匠の住所です」

橘彩はじっと、住所の書かれた紙を見つめ続けた。

「そうか、生きているのか。会いたいな」

「ジュピターさんも生きてますよ。景子さん、と言ったほうがいいのかな」

「けいちゃんにも会ったのか！」

さくらが笑顔で返す。

「ジュピターさんもすごく元気で、温泉旅館を営んでます。これが、旅館の住所です」

「温泉旅館……あの、すぐに斬りかかる景子が……？意外と近いな。二人に手紙をだすよ」

さくらが尋ねた。

「橘さんは、元魔法少女なんですよね？」

「かつてはネプチューンと呼ばれていた」

「師匠が言っていました。『あれは防ぎきれない』って。超音波のネプチューン」

「橘さんなら、輸送車を簡単に破壊できたんじゃないですか？」

彩は遠い目をして思い出し、その事への返答を語りだした。

「隕石の後、生き残った一人の医師が人々を治療している光景を見てしまった。医大に進めなかった私は、その本間医師に師事し、長年助手として一緒に歩んでいた。だが、ある時襲ってきたギャングたちを殺してしまったのだ。それを見た本間医師は、私を厳しく叱った。『医者が人を殺してどうするのだ』と」

竜の言葉には何の感情もないように聞こえた。

「ギャングや山賊が蔓延る時代だ。やらなきゃやられる、それだけですよ」

「そうだな。だが、医師が人を殺してはいけないというのは道理だ。それ以来、人に向けて能力を使ったことはない。それにこの歳だ、いつまで力が続くかもわからん。私は、私のしたいことだけに力を使いたい。それが私のわがままだ」

「したいことって、この病院のことですね」

「そうだ。ここは元々、気象観測所か何かだったのだろう。改装を手伝ってくれたのは元患者やその家族たちだ。彼らの想いに全力で応えたい」

彼女は天井を指差した。

「二階には結核やコレラなど、死に至る病の患者がいる。薬さえあれば助けられるが、もう作ることができない。手術には麻酔も必要だ。そのために、輸送車から物資を奪っている」

さくらは察した。

「荷物の中身は、薬や医療器具だったんですね」

竜はそのことに納得したようにうなずく。

「連中も必死になるわけだ。今や医薬品はこの世で最も高価な代物だからな」

橘彩が悔しさを声に載せ、さらに続ける。

「薬は首都のガバメント病院へ運ばれる。あそこは上流階級や政府高官――隕石災害の時にシェルターへ逃げ込んだ連中の末裔、自称『貴族』や『大臣』しか使えない場所だ」

さくらがさらに問う。

「ネプチューンさんは、能力で治療をしているんですか？」

「治療ではなく『診断』だ。超音波の反響で、体内の状態が手に取るようにわかる。レントゲンやエコーの代わりだ」

そこへ、先ほどまでターバンを巻いていた男たちが集まってきた。

その中には、レストランのマスターや、首を折られたふりをした男も混ざっている。

レストランのマスター本山を見つけた竜が尋ねる。

「あんた、俺に話を聞いてほしいと言っていたのは、この場所のことか？」

「政府にバレないよう隠してきたが、噂が広まりつつある。いつ襲われるかわからない。だから、守るのを手伝ってほしかったんだ」

竜が提案した。

「どこかへ移って新しく病院を開けば、政府を巻けるんじゃないのか？」

首を折られたふりをした佐山が答える。

「動かせない患者もいる。ここを失えば、病にかかった者は死を待つしかない」

一人の男が橘彩に進言した。

「先生、次は薬の貯蔵庫を狙って、すべて奪い尽くしましょう」

「いや、政府側にも命はある。薬は平等に分かち合うべきだ」

その時、近くで爆音とともに激しい振動が走り、病院を揺らす。

「政府軍だ！ 病院を襲いに来たぞ！」

見張りの叫び声に、一同は外へ飛び出す。

山から見えたのは、戦車を含む政府軍がこちらに向かってきているところだった。

反政府の男たちの声がさくらの耳に届く。

「とうとう見つかったか」

「ああ、奴ら本気で潰しに来やがった」

さくらが橘彩に尋ねる。

「ネプチューンさん、どうやって戦うの？」

「私が行く」

男たちがネプチューンを囲みターバンを顔に巻き始める。

「俺たちも行きます！」

さくらは竜を見た。

「竜、あたしたちも行こう！」

反政府勢力の男たちが山を降り、迎え撃つ。

戦車から砲弾が放たれたが、橘彩が何かを呟くと、砲弾は空中でバラバラに砕け散った。

しかし政府軍は、高性能ライフルで長距離からの狙撃を開始する。

橘彩は超音波で障壁を作るが、多勢に無勢。ついに仲間の一人が撃たれた。

「数が多すぎる。全員を守りきれない……！」

（超言波を使えば一瞬で形勢を逆転できる。だが、彼らにも命はある。本間先生、私はどうすればいい……！）

また一人、仲間が撃たれ倒れる。

（能力を使うしかないのか。あの災害を生き延びた子孫たちを殺すことは……できない！ もしそんなことをすれば、私はもう医師には戻れない！）

また一人、銃弾で倒れた。

「迷ってる場合じゃない！ 仲間を助けないと！」

ポケットの中で聴診器を握りしめた、その時。

押し寄せる政府軍に向け、病院のある方向から、一筋の矢が鋭く伸びてきた。

その矢は空中で五十本に分かれ、地上の軍勢に降り注ぐ。

馬や兵士が次々と倒れ、戦車までもが貫かれて沈黙した。

兵士の叫びがさくらに聞こえてきた。

「漆黒の狂戦士がいるぞ!!」

「なぜあいつがここにいる!!」

「逃げろ!!撤退だ!!」

恐れをなした政府軍が撤退を開始すると、さらにもう一本の矢が政府軍を追う。

それは放物線を描き、逃げゆく軍の背後の地面へ突き刺さっていく。

病院の建つ山の上を仰ぎ見ると、逆光の中に人影が立っていた。

「あの人は知り合いですか？」

「顔は見えんが、全盛期のビーナス以上の能力だ。だが彼女は私と同い年。あんな芸当はもうできないはず。それに、我ら能力者に、子は授からんと思うのだが……」

「俺と同じ『弟子』じゃないですか？」

「彼女の好みは、モデル体型のイケメンだ」

「いや、弟子が全員俺みたいって決めつけないでください。というより、多少傷ついたんですけど」

「なぜだ？ そのゴツい体型と愛嬌のある顔に自信があったのか？」

橘彩はじろじろと竜の顔を眺めた。

「私は失敗したことがないが、この整形には自信がない」

「整形してくれなんて頼んでないでしょ！」

さくらは呆れ顔で思った。

（失礼なのがネプチューンさんの性格なのね。空気を読むどころか、感じることもできないのだわ）