この世界に来た“俺”は全員発狂する——次は俺の番だ

またね、パパ

「シャル……考え直してくれ……シャルロット……！！」

シャルロットは、無言で笑った。

その後ろには———巨大すぎる、月。

真昼間だというのに、その月は、目に見える速さで、地球に近づいていた。

『パパ、このままだと、月が地球にぶつかって、地球がなくなってしまうのだわ！！生贄が、必要なのだわ！！』

「なんで……！！なんで……！！お前なんだ……！！」

『だって、パパが、選んだんだもの！！』

「……はっ？」

渇探流は、状況も忘れて、ポカンと口を開けた。

———今……なんて。

シャルロットは、笑いながら告白する。

その声音は、ただただ、慈愛に満ちていた。

『未来のパパが、シャルを生贄にするために、育てたの！！シャルは最初から、この日、この時間に、生贄になるために、生きてきたのだわ！！』

……でもね。

『ちゃんと、愛してくれたのだわ』

「……うっ……うそだ……」

よろりとよろめく渇探流を、黄船とウィルフレッドが支えた。

渇探流はその手を振り解くこともできずに、シャルロットを見つめる。

シャルロットは、笑っていた。

———その瞳は、赤く、赤く、染まっていた。

『パパ、お別れなのだわ！！この一週間、とっても楽しかったのだわ！！もう、思い残すことは何もないくらい！！』

青のりがついた歯で、シャルロットはニコリと笑う。

渇探流は、ゆるく首を振った。

「なんで……なんで……シャルなんだ……？」

『生贄の条件に当てはまるのがシャルだった、それだけなのだわ！！』

「………………………」

『パパ、シャルを生贄に捧げて———時間が、ないのだわ』

月が、迫ってくる。

民衆のテンションは、最高潮だ。

しかし———このビルだけは、静寂が支配していた。

渇探流は、首を横に振る。

「シャル———一緒に、死のう」

『それはできない相談なのだわ！！』

キッパリと、シャルロットは断った。

手や、足先が震えているくせに、笑顔だけはいつも通りの、シャルロット。

シャルロットは、笑った。

『未来のパパは選んだのだわ！！だから、今のパパもきっと、選べるのだわ！！パパ———ねえ、パパ？……選んで』

最後の言葉だけは、やけに静かだった。

渇探流は震える手で、グロック19を握ろうとして———ガクリと、項垂れる。

ウィルフレッドが感情のない声で言った。

「私が殺しましょうか？渇探流君」

「やめろ」

「……ほな、うちがやりましょか？」

「……やめてくれ」

「しかし———」

「いいっつってんだろ！！」

渇探流は二人の腕を振り払い、震える腕でグロック19を引き抜いた。

———狙えない。

視界が滲む。

それでも照準を合わせようとして———腕がブレる。

ボロリと、大粒の涙が渇探流の頬を伝った。

視線の先のシャルロットは、相変わらず笑っている。

泣けよ。

泣いて叫んで、死にたくないって、言ってくれよ。

そうしたら、世界よりも、シャルロットを選べるのに。

———選べるのに！！

渇探流は、グロック19の安全装置を外した。

「シャル……」

『パパ、愛してるわ！！』

「…………っ………！！」

渇探流は、息を飲み込んだ。

———月の音が、聞こえてくる。

「シャル……！！」

『そうね、次に会った時は、また、チョコミントアイスが食べたいわ』

だから。

『またね、パパ』

渇探流は、正確にシャルロットの額に照準を合わせ。

「——————！！」

———引き金にかけた指が、止まる。

それでも。

———引き金を、引いた。

乾いた音が、ビルの屋上に響き渡る。

シャルロットが倒れると同時に———声が、響いた。

『生贄が、捧げられました———世界の滅亡は、先延ばしになりました』

ビルの下から、大ブーイングが飛んでいる。そんな中———渇探流は、フラフラとシャルロットへ、近づいて行った。

「し……シャル……」

しかし。

『生贄を、回収します———』

その、言葉で、シャルロットの死体が、段々と薄くなっていった。

渇探流は、咄嗟に走りだす。

消えゆくシャルロットを抱きかかえ、抱き締めて———うわああん、と、泣いた。

その間にも、手の中の存在は、消えていく。

「シャル……！！シャルロット……！！」

その言葉に、笑顔で返してくれる存在は、もういない。

数秒もたたずして———シャルロットの『存在』が、消えた。

「———はて、渇探流はん？そないな可愛い顔して、どないしたん？」

「…………はっ？」

「渇探流君を泣かせたやつは誰ですか？殺しましょう」

「えっ……はっ……？」

渇探流は、いまだに手に残る温もりを、握りしめた。

「何を……いっているんだ……？お前らは……」

「なんかよぉわからんけど、生贄は捧げられたんやろ？下の大ブーイングすごいでんなぁ」

「世界は救われたみたいですね。渇探流君、お祭りです。デートしましょう」

こいつら———覚えて、ない？

渇探流は、手の中の温もりを、もう一度握りしめた。

———消えていない。

目の前が、真っ暗になった。

「はっ……ははっ……」

渇探流は、温もりが消えた手を握りしめながら、笑った。

地球に迫っていた月は、まるで「最初からここにいましたよ」という顔で、元の位置に戻っている。

先程まで世界滅亡の危機だったというのに、民衆はお祭り騒ぎを続けている。

———なんなんだ、この、クソな世界は。

渇探流は、ぎゅうと、目を瞑った。

遊園地ではしゃぐシャル。

チョコミントを鼻につけて、恥ずかしがるシャル。

水族館で魚に見入っていた、シャル。

———全て、覚えている。

「シャル———」

渇探流は、血の跡すら残っていない、コンクリートを見つめた。

そして。

「シャルを犠牲にして、成り立つ世界なんて———ぶっ壊してやる」

「……渇探流君？」

「……渇探流はん？」

ウィルフレッドと黄船が、同時に渇探流に声をかけるが、渇探流はそれを無視して、立ち上がった。

「まずは……生贄の条件からか……？いや、あの上位存在の解析が先か……？」

ブツブツと呟きながら、渇探流は踵を返す。

———そして、一度も、振り返らなかった。

「元の世界に帰る前に———やることが、増えたな」

呟き続ける渇探流を追って、護衛二人がついていく。

お祭り騒ぎの民衆を尻目に———渇探流は、己の自室へと帰って行った。

渇探流が、魔術師としての第一歩を、踏み出した瞬間であった。

そして———少し、時は経つ。

渇探流は、護衛の二人を引き連れて、一つの小さな墓へと、やって来ていた。

その墓石には、『シャルロット・ウェンライト』と書かれている。

渇探流は、墓前に花を手向けると———形式だけ、祈りの形をとった。

だって、彼は神様なんて、信じちゃいないのだから。

———だからこそ。

「俺が……絶対に助けるからな、シャル」

———今度は、選ばせない。

護衛の二人は、困惑の表情をしながら、渇探流を見る。

だって、二人は覚えていないのだから。

———世界の誰もが、『シャルロット・ウェンライト』の存在を、覚えちゃいない。

しかし———渇探流だけは。

渇探流は短い祈りを終えると、立ち上がった。

「———神がなんだ。クソが」

渇探流は、手の中に残るはずのない温もりを、もう一度握りしめた。

———忘れない。

彼は、進む。