海を見るな———脱出条件:感情を捨てろ
「そろそろ図書館が開きます……調べましょ」
「そう……だな、そう……だよ、な……」
渇探流は未だに『海の向こうの誰か』と話している愛生を見ながら———それでも、黄船について行った。
渇探流が歩き出すと、すぐに愛生がこちらを振り向く。———その、首の角度が、おかしかった。
「おっ？なんだ？渇探流は海、見ねぇのか？」
———その声は、『近すぎ』た。
「……海———？」
「あきまへん、かたるはん！！」
反射で渇探流が海を見ようとするのを、黄船が渇探流の顎を掴んで止めた。
「黄船……？どうした？」
「どうしたもこうしたもあらへんさかい！周りの人間見てみい！！」
「周りの……人……」
渇探流は『海の方向』を見つめて、ボケっと突っ立っている村人たちを見る。
渇探流の目に、海の方を向いたままの背中が並ぶ。
誰一人、瞬きをしていなかった。
———海の音が、何一つしない。
「あっ……俺……何を……？」
「さっきも見とったやろ、あの魚屋……目ぇ開いたままやのに、瞬き一つせぇへん」
「わっ……わかって、る……はず、なん、だ……」
「なんもわかっとらん」
そう言って、黄船は渇探流の手を引っ張った。
「おーい、渇探流ー？海、見ねぇのかー？綺麗だぞー？」
その後ろから愛生が声をかけてくる——渇探流は振り返らなかったが、それでも、その声は、ずっと後ろにあった。
「なんだー？置いてくなよー寂しいだろー！？」
「……図書館、行こうと、思って……」
「あー、もうそんな時間か！案内するぜ！！」
そう言って、愛生は渇探流の、黄船に繋がれていない方の手を取る。
その手は———やはり、温かすぎるほど、熱かった。
図書館はこぢんまりとしていた。
10人入ったらもう満杯ではないか？と言った風情の図書館は、三人を暖かく迎え入れてくれた。
静かだった。紙の擦れる音と誰かがページをめくる音だけが響いている。
司書さんなのだろうか、一人の若い女性が、渇探流たちが来たことに気づくと、席を立つ。
「いらっしゃいませ〜。本日は〜どのような資料を〜お探しですか〜？」
渇探流はとりあえず、「この村の歴史書ないしは郷土資料を」と、無意識のうちに言っていた。学者気質が全面に出ている。
黄船は、辺りを注意深く見回すと、渇探流の横に陣取った。どうやら、クリアリングは終了したらしい。
「……窓は、あまり見ぃへんように」
「……窓？」
そんなことを言われたら、見てしまうのが人間である。
渇探流はチラリと窓に視線を向け——窓の外に、同じ顔が並んでいた。
隙間なく、こちらを見ていた。
誰一人———瞬きを、してなかった。
「ひっ……」
「見るな言うたやろが……」
「見るなって言われたら逆に見ちゃうだろ！？」
「郷土資料〜こちらになります〜」
渇探流と黄船が言い争っているうちに、司書さんが資料を持ってきてくれた。
渇探流は無意識に資料に手を伸ばし、当たり前のように速読をしていく。
ペラリ、ペラリ。
黄船も横から覗き込むが渇探流の読むスピードが早すぎて、全くついていけない。
あっという間に資料を読み終えた渇探流は、パタンと本を閉じると、途方に暮れた表情で黄船を見上げた。
「黄船……」
「なんや？何が書いてあったん？」
「この村から———出れる」
「おっ、ホンマでっか？」
「ただし———代償が、必要だ」
「……はっ？」
黄船は一瞬言葉に詰まった後、それでも問うた。
「その、代償っちゅーもんは、なんなん？」
「……感情」
「……感情？」
「自分の……『根幹を揺るがす』……感情……」
「……地獄でっか？」
黄船の声が、静かな図書館に、ポツンと落ちた。
しかし、渇探流が話す地獄は更に続く。
「その代償を支払わなかった場合……三日後に———」
渇探流は、ごくりと唾を飲み込んだ。
「———この村の、『住人』に、なるらしい」
「……地獄でっか？」
黄船は、思わず同じツッコミをしてしまった。
「根幹を揺るがす感情て……うちの場合、物……『金』……か……？困るどころの話やあらへんで？」
「俺の……場合は……」
そう言って、渇探流は俯いた。
「まあ、ここの住人になるよか百倍マシどす。その『代償』を捧げるって、どないしはるん？」
「この先……役場の後ろに、洞穴に繋がる、穴があるらしい……そこに進んで……『門』を、閉じれば……帰れる」
「……なんや、代償以外は、割と簡単やん」
「その……門を……閉じた場合……『帰ってきた』ものは……消える……」
「……んっ？」
黄船は、思わず愛生の方を見た。愛生は、いつものカラッとした笑顔を浮かべてはおらず、『無表情』であった。
「———『帰って、来た者』？」
黄船は、愛生を見ながら、そうこぼした。
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———この世界は、選ぶたびに何かを失うので。
