偽物だと分かっていても、あいつは止まらない
「……あきまへん。あきまへんて、これぇ……」
黄船はポチポチとスマホを操作するが———『圏外』という文字が右上に出ているのを見て、絶望した。
「詰んどる……」
「仲間は呼べず、か———黄船、この霧の中、外に出られるか？」
「無茶言わんといて……ここぉ来る時に、ほっそい崖通ったやろ……この霧ぃの中突っ込んでったら、崖から落ちて死ぬわ」
「だよなぁ……」
「渇探流！！黄船！！二人だけで話すなよー寂しいだろ！？とりあえず、今日はばっちゃんちに泊まるんだろ？案内するぜ！！」
「……愛生」
「渇探流はん、『アレ』は偽物どす。気ぃ抜かんといてや？」
「わかっている」
———わかってるって、表情じゃありまへんがな。
黄船はそう思ったが、それを指摘するのは仕事外だと割り切って、ため息を吐くにとどまった。
渇探流はヒョイとバイクの後部座席から降りて、無警戒に愛生に近づく。
黄船は悲鳴をあげそうになったが、愛生は満面の笑顔で、渇探流の肩を叩いた。
「久しぶり……でもねぇか！この間事務所まで来てくれたもんな！！せっかく私の故郷に来てくれたんだ！！今夜はご馳走作るからさ、楽しみにしててくれよ！！」
「あ……ああ……ありがとう、愛生」
「私と渇探流の仲だろ！？んな遠慮すんなって！！」
「……おう……」
渇探流は俯いて、ズビッと、鼻を啜った。
しかし———次に顔を上げた時には、いつもの、医里渇探流に、戻っていた。
「愛生、宿への案内、頼めるか？」
「任しとけって！！泥舟に乗ったつもりでいろ！！」
「そこは大船だろ」
「そーだったっけ？」
アハハ、と、朗らかに笑い合う二人を見て———一人、賀茂黄船は、渋面を作っていた。
これ、うちがしっかり気張らんと、金ぇも命ぃも、両方落とすで……？
渇探流は、今までの『医里渇探流』と違って、金払いがとても良い。
それだけで、黄船にとって渇探流は、『助けるべき存在』だ。
黄船は、胡散臭い笑顔を貼り付ける。
「ちょお、置いてかんといてやー」
口調は軽く、視線は鋭く。賀茂黄船は、二人と———皆『同じ笑顔』を浮かべている、村人達を睥睨した。
そして、一行が向かったのは、海からすぐ近くにある、一軒の寂れた旅館だった。
「ちっと古いんだけどよ、中はリフォームしてあっから、過ごしやすいぜ！！早速部屋に案内———」
「ちょお、待ってもろてええ？」
「……なんだ？黄船、どうした？」
「うちと渇探流はんの部屋、別々で取っとりましたけど———同じ部屋に変更、でけます？」
黄船の言葉を聞いて、渇探流は何かを察した様子で、少し俯いた。
愛生は、なんてことのないように笑う。
「まあ、ぶっちゃけ寂れた旅館だ！好きな部屋使っていいぜ！！」
「おおきに、おおきに〜」
「……………………」
渇探流は、なんとも言い難い表情をしていた。
そのまま愛生に案内され、二人部屋の———それなりに豪華な和室へと案内される。窓の外から、海が一望できる部屋だった。
「それじゃ！夕飯は18時からだからな！それまで村、色々見て回るか？」
さしてない荷物を置いている時に、愛生がそう提案してくる。スマホの時間を見てみると、まだ15時だ。一箇所や二箇所は、夕飯までに見られるかもしれない。
「いやあ、二人で見に行きますんで、あんさんは———」
「愛生、おすすめの場所はどこだ？」
「ちょおっ、渇探流はん……？」
「……村のことは、村の人間に聞いた方が、一番いい。フィールドワークの基本だ」
———それだけや、あらへんくせに。
黄船はよっぽど指摘してやろうかと思ったが、ため息を吐くにとどまった。
愛生は、カラッとした笑顔でお勧めしてくる。
「やっぱ一番は海かな！新鮮な魚介が食べ放題だぜ！！次は水族館！ちっちゃいけど、珍しい魚がたくさんいるぞ！あとは図書館とか役場とか……暇を潰せそうなところはこんな感じかな？」
「むっ……迷うな……」
「迷うならまずは水族館だな！今食べ物食べたら夕飯に響くだろ！！」
「よし、じゃあ水族館に行こう。行くぞ黄船」
「……横暴な依頼人どす……」
黄船は『仕事』だと割り切って、地獄が確定されている観光へと、乗り出した。
そして、徒歩で十数分、その小さな水族館は、村の真ん中に鎮座していた。
愛生はリュックから水を取り出すと、ガブガブと飲み始める。歩いて喉でも乾いたのだろうか？と思いながら渇探流が見ていると、愛生が「飲むか？」と、水を差し出して来た。
「いや、喉は乾いてないから遠慮する」
「そうか？なら、早く中入ろうぜ！」
愛生は蓋を閉めると、渇探流の手を取った。
今は11月だ。しかも海辺の寒村で、その手は———酷く暖かい、人肌の体温だった。
———暖かすぎるほどに。
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